本物の呪い（下）

　俺は背後に現れた星詠み魔女に向き直る。念のため、掴(つか)まされていた氷の塊を砕きながら。

　実は今見えている光景が幻術で、手に持っているこの氷のほうこそが本物の魔女だった……そんな可能性を考慮した上での行動である。

　もっとも、考えるだけ無駄だったようだがな。

　氷は手の中で砕けても氷のまま、ガラガラと足元に落ちた。

　闇の中で燐光を纏(まと)う星詠みの魔女――はたして、彼女は本物なのか。

　さっきの攻防のせいで、もはや自分の五感が信用できない。

　こうしている今だって、下手すれば明後日(あさって)の方向を向いて警戒している可能性すらあるのだ。

　幻術か、あるいは完全催眠ってやつか。もしかすると、もっと別の何かなのか……。

　俺は次の攻撃に移れないでいた。それ以上に、もはや彼女に勝つ未来(ビジョン)が見えなかった。

　視線の先には、にやけながら佇(たたず)む少女。

　完全に遊ばれているようだ。実際、彼女にとっては……俺が何かをしたところで、一切の脅威とならないのだろう。

　ただ不死身なだけの魔獣を超越して、冬を統(す)べる存在となり――自分では、強くなったと思っていた。

　もう二度と誰にも負けないと、根拠も無く信じていた。

　だが……ここまで絶望的な差があるとは。現実というやつは、いつだって余りにも残酷だ。

「攻めあぐねていますねえ。それとも、もう終わりですか？」

　星詠みの魔女が口を開いた。

「ところで、“力(チカラ)こそ正義”の理念に従うなら……ステラちゃんは貴方を従える権利があるってことでしょうか？　だって、今のところステラちゃんが負ける要素はありませんし♪」

　俺は何も言い返せず、ただ歯ぎしりするしかない。

　圧倒的優位な状況に笑みを深める星詠みの魔女。彼女は微笑みながら嗜虐的(サディスティック)に目を細めた。

「……貴様の目的はなんだ？」

　一瞬、逃げ出そうかとも思ったが、逃げ切れるとは到底思えない。

　だから……という理由でもないが、俺はダメ元で星詠みの魔女に問いかけてみる。

　すると意外にも、魔女は素直に答えてくれた。

「もう、本当に話を聞いてくれないんですから！　ちゃんと初めに言いましたよね？　ステラちゃんが来た理由は、貴方の救済――そして、未来を選んでもらうためです」

　彼女はどこか呆れたような口調でそう言うと、どこからともなく一輪のバラを取り出す。

　――それは、とても美しいバラの花だった。

　花弁は氷のように透き通って輝き、まるで硝子(ガラス)か水晶で作られた造花。

　少なくとも見た目は、俺が知っている紅いバラと似ても似つかない。

　しかし、そのバラには明らかに命が宿っていること――より具体的には、俺自身の心の一部、胸の中に開いた穴を埋める存在であることが直感的に理解できた。

「それは……！？」

　俺は驚きを隠せない。間違いなく、あの花は散ってしまったはずなのに……。

「そう、これは散ってしまった貴方の心の一部。ドロシーちゃんが、その存在を賭けて、取り戻そうとした……」

「なんだと？」

　俺は星詠みの魔女が発した不穏な言葉が気になった。

「おい……あいつは、放浪の魔女はどうなった？」

「知りたいですか？　でも、今の貴方には、教えてあげられません♪」

　星詠みの魔女は意味深にそう言った。

「いま大切なのは、貴方がこのバラをどうしたいかです。せっかく話を聞いていただけるようになったことですし、このまま始めちゃいましょうか♪」

　始めるって、何を？　そう尋(たず)ねる暇(ひま)も無かった。

「大きく分けて、今の貴方には三つの未来があります。例えるならそれは……そう、朝と夜、あるいはその狭間の道を歩んだ、かつての英雄たちのように――」

　星詠みの魔女は水晶のバラをその手で弄(もてあそ)びながら、本業の星詠みらしく、詩的に未来を語り始める。

　その姿は不本意ながら、とても神秘的だった……それとも、この姿こそが彼女の本性なのだろうか。

「――ひとつは、このバラを受け入れて、元の世界へ帰る未来。それは本来、貴方が辿(たど)るはずだった運命です」

「……まさか、返してくれるのか、そのバラを？」

　魔女の言葉に、俺の心臓はどくんと高鳴る。

「おや？　返してほしいのですか？　最初にその未来を拒絶したのは、他(ほか)でもない貴方なのに？」

　意地悪な笑みで尋(たず)ね返してくる星詠みの魔女。それは、ぐうの音も出ないほどの正論だった。

　そもそも、仮にバラを返してもらったところで、俺は何がしたかったのだろうか。あちらの世界に戻ったところで、俺の居場所などありはしないのに……。

「この未来はドロシーちゃんのおススメです。安全な世界で、ソフィア姫と共に生きる未来――でも、こちらの世界の全てを忘れて生きることなんて、貴方にはできませんよね？」

　ああ、なるほどな。あの萌木色のドレスを着たお節介な魔女なら、きっとこの未来を推奨するはずだ。俺は一人で納得する。

　しかし、論外である。

　だって、そうだろう？　今さら無力な奴隷(にんげん)に戻って、あちらの世界で幸福を掴(つか)めるわけが――。

「あっ！　一応言っておきますけど、あちらの世界でも魔術は使えますよ。上手く立ち回れば生活に困ることは無いでしょうね♪」

　星詠みの魔女はご丁寧(ていねい)にも、俺の逃げ道を塞(ふさ)いだ。

　拒絶する理由が一つ消え、俺はふと考えてしまう。

　――バラを受け入れる選択をすれば、きっとその物語の結末は、童話のようなハッピーエンドを迎えるだろう。

　心の一部を失くしているせいか、いまいち実感がわかない。

　まるで、幸せな他所(よそ)のご家庭の、思い出のホームビデオを見せられているような気分だ。自分には関係ない世界の出来事に思えて仕方がない。

　だが、それが実現すれば、きっと素敵な毎日になることは想像できた。

　この未来を選べば、かつての俺の望みだ(・)け(・)なら……きっと全てが叶うだろう。

　かつて俺が羨(うらや)んだ“人並みの幸せ”がそこにある。

　――しかし、やっぱりこの未来は、選べない。

「その場合……レヴィオール王国はどうなる？」

「元の世界に帰るなら、貴方にはもう関係ありませんよね？」

　俺が未来について尋(たず)ねてみても、星詠みの魔女は何も教えてくれなかった。

「さて、続いては、このバラを諦(あきら)める未来――ちなみにこの未来は、ステラちゃんのおススメです♪」

　星詠みの魔女は二つ目の選択肢を示す。その声音は心なしか、さっきよりも楽しげであった。

「この未来を選んだ時、貴方は心身ともに全ての命を憎む不死の怪物となるでしょう。でも、貴方が望むなら、ステラちゃんが貴方の存在理由になってあげます。憎悪の対象になってあげます――ステラちゃんを殺し得るその日まで、弱いことを免罪符(めんざいふ)に、好きなだけ世界を呪ってください♪」

　自分を憎め。そう語る彼女は輝かんばかりの笑顔だ。

　放浪の魔女曰く、星詠みの魔女は魔女の中でも屈指の狂人らしい――今更ながら、そんな事実を思い出した。

「……それが、あんたの目的か？　ああ、そうだな。不死身の怪物を従魔にできれば、さぞかし便利だろうよ」

「いいえ。これは、貴方の幸福を想ってのことですよ？　命ある限り、戦いの運命から逃れられない……そんな貴方にとって、間違いなくこれが一番苦しまない選択です」

　皮肉が込められた俺の言葉に、星詠みの魔女は過(あやま)ちを諭(さと)す聖女のような態度で返した。

　しかし実際どうなのだろうか。俺はさっきまでの戦いを思い出す。彼女が本気で俺を屈服させようとすれば、それはとても容易なのではないか？

　そう考えると、無駄な反骨心が虚しく思えてきた。

「さあ、安心して、全てをステラちゃんに委(ゆだ)ねてください――強者に支配されるのは、弱者の特権ですもんね♪」

「……断(ことわ)る」

　魔女が差し出した手を拒絶する。

　それは、せめてもの抵抗だった。

　弱者である自分が言い返せる立場ではないと理解していた。服従しないのは、もはやただの意地だった。

「おや、どうしてですか？　力(チカラ)を振るいたくないならば、奪われ続ける被害者のままでいるほうがずっと楽でしょう？　貴方はもう、何も悩む必要はありません。束縛され続ける限り、貴方が決められることなど、何一つ無いのですから」

　もちろん、そんな未来を受け入れられるはずがない。

「もしそれが救いだとしても……俺はもう、奴隷であり続ける未来は選べない。お前が立ち塞がるなら、その時は自由を勝ち取るまでだ。もうこれ以上、誰かの言いなりになるつもりは無い！」

　口から飛び出したその言葉は、自分でも驚くほど強い意志が込められていた。

　理不尽を撥(は)ね退けて、望む未来を手に入れる……思い返せばそれは、俺が最初に力(チカラ)を求めた理由でもあった。

「……そうですか。ならば、三つ目に参りましょう」

　星詠みの少女は続けて俺に語りかける。

　誘いを断られたことについては……少なくとも表面上は、特になんとも思っていなさそうに見えた。

「最後の選択肢は、バラを取り戻し、しかし人間に戻らず、この冬の世界で獣として永遠を生きる未来――最も辛く、そして救いの無い選択です。それを、貴方は選ぶことができますか？」

「……どういうことだ？」

　魔女が言った意味を理解できず、俺は訊(き)き返した。

「この選択の先にある未来――それは人の心も、魔獣の姿(チカラ)も捨てることができない永遠です。冬の王として、多くの畏(おそ)れと祈り、そして願いを背負って生きる日々……」

　星詠みの魔女が語る三番目の未来は、まるで壮大な物語の序曲のようにも聞こえた。

　改めて考えると、俺が冬の王様だなんて、なんとも現実感のない話である。魔女の語る未来を聞きながら、俺はどこか他人事のようにそう思っていた。

「しかし、貴方は人間が嫌いです。貴方は人の世を諦(あきら)めています。貴方は自分自身を憎んでいます。かつての貴方は世界に、人類に、未来に、他人に、そして自分に何も期待せず、ただ全てを拒絶することを望みました」

　……確かにそうだ。全てが魔女の言う通りである。

　だからこそ、この雪と氷に閉ざされたこの異界は、俺にとって牢獄であると同時に楽園でもあったのだから。

「この未来を選べば、理想(こころ)を捨てられない限り、貴方は幾度となく同じ絶望を繰り返すでしょう――そして何より、誰かの幸せを願い続けても、その愛が報われることは、絶対にありません」

　俺の貧困な想像力でも、その未来が苦痛を伴(ともな)うものであることは理解できた。

　なんだ、最初に思った通りじゃないか。結局、碌(ロク)な選択肢は無かったな。

「さて、貴方はその現実を、受け入れられますか？　それとも、先二つの未来から、歩む運命を選びますか？」

　星詠みの魔女は、水晶のバラを俺に差し出しながら問いかけた。