抗え得ぬ絶望（上）

　ああ、素晴らしい。

　復活した俺は、なんとも絶好調であった。

　筋肉が張る。体が軽い。視野が広い。頭の中も、霧が晴れたようだ。

　まさに、生まれ変わったような気分である。

　これならきっと、もう二度と、誰にも負けないだろう。

　目覚めた俺が最初にやったのは、彼ら四人の逃走を封じることだった。

　魔力を込めた手で大地を叩く。

　四方へ迸(ほとばし)る、凍てつく魔力の波動。

　それらはある程度離れたところで雪の結晶のように華開き、頑丈な氷の障壁を築き上げた。

　見た目は美しいが、此処(ここ)は牢獄だ。

　先ほど作った氷のドームと組み合わさって、ウサギの一羽だって逃げる隙間がない。

　これは、絶対に逃がさないという意思の表れでもある。

　あるいはこの場所を、処刑場と言い換えてよいかもしれないな。

　……いや、処刑場はいささか残酷すぎる。

　ここでは『決戦のバトルフィールド』とでも表現しておこう。

　この氷による障壁の展開は、復活直後早々に斬りかかってきた戦士に対する牽制(けんせい)でもあった。

　案の定、地を奔(はし)る魔力が危険な攻撃魔術に見えたのだろう。戦士は仲間たちを庇(かば)うため、攻撃を中断して後ろに下がっている。

　ついでではあったが、ここまで効果があるのは幸いだった。

　そこで呆けていた残りの冒険者たち……主に弓使いと斥候の少女が我に返ったようだ。

　だが、残念だったな。もう遅い。

　お前たちは完全に、袋の鼠(ねずみ)だ。

「……しつこいですねぇ。いい加減見逃してくれてもいいでしょうに」

　魔術師が氷の障壁を見て、皮肉気に言った。

　弓使いと斥候は慌てて戦闘準備に入る。二人はそれぞれの獲物を構えようとしたが、焦りもあってか若干もたついていた。

　そう慌てるなって。準備ができるまでは待ってやるよ。

　今となっては不意を衝(つ)いてまでお前たちを殺すことに、意味などないのだから。

　それに比べて、戦士と魔術師は既(すで)に油断なく武器を構えている。そして未熟な二人をしっかりとフォローしているように見えた。

　ふむ。なるほど、なるほど。

　なんとなくパーティ内の立ち位置が見えてきたぞ。

　どうやら戦士と魔術師がベテランで、彼らにとって弓使いと斥候の年少組は庇護対象でもあるようだ。

　ただ弓使いと斥候も、このパーティに付いて来られるだけ、若手の天才といった感じか。

　待っている間、俺はこいつらに正面から勝つ方法を考える。

　最初に思いついたのは、この雪原というフィールドの利用だ。

　ここは冬に呪われた地。雪や氷といった資源ならほぼ無限に存在する。これを利用しない手はないだろう。

　そういえば、地球に居た頃やっていたゲームでも、雪や氷を利用してくる敵キャラが居たような……。

「どうした？　ぼーっと突っ立ちやがって、考え事でもしてんのか！」

　考えていると、戦士が挑発してきた。

　だが、正解である。そうだ。俺は今、考えていた。

　何を？　そう、強くなる方法だ。

　そして思いついた。

　――吹雪(ふぶき)を纏(まと)ってみるのはどうだろう？

　参考にしたのは好きだったゲームの、雪山ステージに登場するドラゴンだ。ドラゴンという存在は、大抵天候を味方につけるものである。

　部分的にドラゴンっぽい俺にも、同じことができないだろうか？

　吹雪(ふぶき)の結界を纏(まと)う魔獣……なかなか格好良いじゃないか。

　それに、これなら弓矢や投擲瓶(とうてきびん)も防げるだろうし、今この瞬間に最も必要な能力でもある。

　幸い俺には凍属性と風属性に適性があるらしい。

　そして一度発動させれば、あとは周囲の魔力(マナ)で補える。

　此処は冬に呪われた地――天然の凍属性魔力(マナ)はほぼ無尽蔵にあるのだから。多分、不可能ではないだろう。

　早速、試してみるか。

　意識を集中させる。自分の中の魔力に方向性を与える。

　俺の意志に従い、空気が動き始める。自分を中心に、自身を守るように。

　風が起こる。雪が舞う。初めは緩やかに。段々と激しく。

「グルルルゥ……」

　吹雪(ふぶき)が俺を守護するように渦巻く。

　さあ、上手くいった。

　さて、あとはこれを維持するだけ……それは一度できてしまえば、まるで呼吸をするように当たり前にできた。幸運にも、魔獣の体がそ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)として適応したらしい。

　再生と進化を繰り返した結果だろうか。いつの間にか俺は、ある程度自分の意志で体を作り替えられるようになっていた。

　なんにせよ、吹雪(ふぶき)を纏(まと)う魔獣、これで完成だ。

　さあ、どう攻略する？　冒険者共。

　迂闊(うかつ)に近づけば、風圧になぎ倒されるぞ？

　＊　＊　＊

　悪夢だ。

　目の前の魔獣を見てオレはそう思った。

　薄々感付いていた。この魔獣は、再生するたびに強くなっている。

　腕を斬り落とされれば鉤爪がより鋭く、毛皮を焦がされれば鱗がより厚く。

　でも、ここまで顕著(けんちょ)に姿や能力が変わっていくとは、誰が想像できただろう？

「風の守り……いえ、吹雪(ふぶき)の守りと呼ぶべきですかねぇ。どうやらキミの矢やリップさんの目潰しが、そうとう嫌だったようです」

　ジーノがそう分析した。

　一見メガネの位置を直しながら余裕そうに考察しているが、冷や汗をかいているし、指は震えている。

　他の皆もそうだ。

　グランツは闘気をたぎらせているが、その裏にある焦燥が見て取れる。リップなんか目に見えて戦意喪失していた。

　だが、すでに退路は断たれている。

　奴が展開した分厚い氷の壁は、オレ達を逃がさないための檻だ。この魔獣と戦いながら壊すのは、ほとんど不可能だろう。

　オレ達がこの雪と氷の闘技場から脱出するためには、奴を倒すしかないらしい。

「オラァ！！」

　グランツが大剣を振りかぶり、魔獣に斬りかかる。

　しかし風圧のせいで威力が弱まったのか、その剣先は魔獣に鷲掴みにされた。

　そして、グランツの巨体が宙に浮く。

「なにッ！？」

　魔獣はまるで木の枝を放り投げて遊ぶ子供みたいに、グランツごと大剣を放り投げた。

　雪の上に落とされ転がるグランツ。

　魔獣はさらなる追撃を仕掛ける。

「グルルルァアアアアアアア！！」

　そんな唸(うな)り声とも鳴き声ともつかない叫び声の後に展開されたのは、魔獣の周囲に浮く十数本の氷柱(つらら)。

　魔獣が砲撃を指揮する指揮官のように腕を振り下すと、氷柱はグランツをめがけて跳んで行く。

「クッ……！　偉大なる大地よッ《ディ・エルダ・ボーデン》！！」

　ジーノが間に割って入り、地属性魔術を展開する。

　だいぶ簡略化された詠唱で生じる土の壁。

　壁は氷柱を防ぐことに成功したが、何本もの氷柱に貫(つらぬ)かれた壁はそのまま崩壊した。

　しかし、それを予想していたのか、壊される壁の向こうで銃を構えていたジーノ。射線が通ると同時に、魔獣に向けて散弾を放つ。

　対して、魔獣は動かない。

　ジーノの早撃ちに、反応できていない！

　雪原に炸裂音が響いた。

「やったか！？」

　つい、オレは叫ぶ。

　だが微動だにしていない魔獣の立ち姿は、オレの期待を裏切った。

　何が起きた？　いや、何(・)も(・)起(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のだ。

　そこに在ったのは氷だ。

　氷が魔獣の体表で弾丸を防いでいた。

　魔獣は散弾を躱(かわ)せなかったのではない。躱(かわ)す必(・)要(・)が(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のである。

　ばら撒かれる弾の一つ一つが、大木をもなぎ倒せるジーノの射撃。

　それをあんな小さな氷の欠片(カケラ)であっさりと防ぐなんて。

　今回の再生で、あんな能力まで身につけたというのか。

「……ふざけるなよ」

　再生するたびに強くなる――さっきは奴に通じた攻撃が、もう通じなくなる。こんな理不尽があるか？

　魔力の細かい調整ができない銃じゃだめだ。

　オレの矢じゃないと、あの氷の守りは貫けない。

　つまり、この状況を打破できるのは――オレしかいない！！

　オレは矢をつがえた。

「アルくん！」

　突然、横から跳び出したリップがオレを押し倒す。

「なっ……！？」

　ヒュッと、オレ達の横を冷たい風が通り過ぎる。

　オレの頭があった所を、一本の氷柱(つらら)が通過して、そのまま地面に突き刺さった。

　この氷柱(つらら)は、あいつが撃ったのか？

　早過ぎる！？　魔術を使う予備動作が全くなかった！

　地面に刺さった氷柱は細く、脆(もろ)い普通の氷だったのに違和感があったが、これでも当たれば当然怪我をしたはずだ。

　オレはリップを庇いながら魔獣に向き直った。

　追撃は……来ない。

　それどころか、ジーノにもグランツにも、何もしていない。

　魔獣はただ、オレ達の出方を窺(うかが)っていた。

　……警戒しているのか？

　そう思っていると、魔獣は頬の肉を吊り上げ、牙を剥(む)く。

　オレの勘違いじゃなければ……その表情はきっと、嗤(わら)っていた。

「オイオイ、もしかしてアイツ……オレ達のことを舐(な)めてんのか」

　グランツが不機嫌そうに威嚇(いかく)した。

「間違いなく、私達を馬鹿にしていますね。まあ実際、こちらのほうが格下なわけですが……」

　ジーノはメガネの位置を直しながら無感情に言った。

　魔獣と睨(にら)み合っていると、少し離れたところで何かが動く気配。

　こんな時に、新手か！？

　音のするほうを振り向くと、そこに居たのは……さっきグランツが斬り飛ばした、魔獣の尻尾だった。

　――しまった！？

　オレは慌てて魔獣に注意を戻す。敵を目前に注意を逸(そ)らすなんて、愚の骨頂だ。

　どうやらあの魔獣の尻尾は、斬られた後もトガケのように動くらしい。あるいは、あの魔獣の意思で動いているのだろうか。

　いずれにせよ、おそらくオレたち全員の意識があの魔獣から逸(そ)れた瞬間だ。

　オレは最悪の状況を覚悟した……けれど、魔獣は一歩もその場所から動いていなかった。

　切断された尻尾による陽動。

　不意打ちには絶好のタイミングだったはずなのに、魔獣はその隠し札をドブに捨てた。

　もはやオレ達相手には、姑息な不意打ちなんて必要ないと考えているのだろうか。

　それどころか、魔獣はのっしのっしと歩み寄り、自分の尻尾を手に取った。

「……何をするつもりだ？」

　オレの疑問の答えは、魔獣自(みずか)らが示してくれた。

　魔獣の手の中で、尻尾が再生する。

　いや、この表現はおかしいか。魔獣の尻尾はすでに生え揃(そろ)っているのだから。

　まるで魔獣が復活するときのように、尾の形が変化していく。

　骨が伸び、エッジが鋭くなり、固く、握りやすく、振りやすく、斬りやすく……。

　最終的にそれは、一本の剣の形となる。

　そう、それはまるで――グランツの持つ大剣だった。

「なんだそりゃ、俺の真似か？　ふざけやがって」

　言葉が通じるとは思えないが、グランツが問いかける。

　二本の後ろ脚で立ち上がった魔獣は、大柄のグランツよりもさらに二回りは大きい。

　そんな怪物が身の丈ほどの大剣を持っている――その威圧感は、圧倒的だった。

　魔獣はグランツに対して、自分の尾から作り出された剣を構える。

　いや、それは構えと言えるのだろうか？　巨大な剣を片手で持ち、粗暴に肩に担ぎ、その太刀筋は想像もつかない。

　そして魔獣は、オレ達を……主にグランツとジーノを見据えた。

　まるで、掛かって来いと、挑発しているかの如(ごと)く。

「ハッ！　剣技で殺(や)り合おうってか？　上等だ！　面白え！！」

　グランツが叫び、地を蹴った。

　再びオレ達と魔獣の、命を賭けた決戦が始まった。

　その魔獣の姿は、決闘を愉(たの)しむ武人ではなく、まるで、新しい玩具(おもちゃ)の剣を振り回す無邪気な子供のように見えた。

　そして、子供が虫を殺して遊ぶような、無邪気な残酷さが垣間見えたような気がした。