優しさを踏みにじる物語（上）

　俺と黒騎士が対峙する中に、突然現れた放浪の魔女。

　慌てて駆けつけたのか、彼女は少し息を切らせているように見えた。

　雪の降る中で睨み合う俺たち。まずは黒騎士が言葉を発した。

「不死身の魔獣に、魔女が一人。さらには剣も無しか……流石にこの状況、分が悪すぎるな」

　黒い騎士は冷静に戦況を判断する。実際、空間魔法を扱う魔女の強さは未知数だ。警戒するのは当然である。

　一方で、放浪の魔女が騎士に杖を向ける。

　そのアンバランスに長い杖を構える幼女の姿には、妙な迫力があった。

「素直に立ち去るなら、今日のところは見逃してやるのじゃ」

　しかし、その脅しに黒い騎士は一歩も退かない。

「……いいのか？　魔女が一国の姫に肩入れして。それは決して許されることではないぞ」

「メアリス教徒のお主がそれを言うか？　笑わせるでない！　そんなもの、建て前にすぎん。権力やら戦争やら、お主らの下らんご(・)っ(・)こ(・)遊(・)び(・)は、全て儂らの善(・)意(・)の上で成り立っておると知れ！！」

　黒騎士の言葉による牽制。魔女はそれを暴論で一蹴した。

　本来はなにかしらの協定か条約があったみたいだ。しかし、放浪の魔女による堂々とした破棄宣言。

　まさに力を持つ者の、力こそ正義な暴論だった。

「……『ごっこ遊び』だと？　我らが聖戦を児戯扱いとは、なんとも赦(ゆる)せん侮辱。やはり魔女共は、排除すべき邪悪か！」

　魔女の言葉に黒騎士は激昂(げっこう)する。

　鎧の隙間から、黒い炎が溢れだす。相変わらずその表情を窺(うかが)い知ることはできないが、本気で怒っているようだ。

「ほざくなよ、小僧。次元の狭間に、抛(ほう)り捨ててやろうかのう……！」

　対する魔女は涼しい顔でその激昂を受け流した。

　互いの気が昂(たかぶ)る、雪と泥に塗(まみ)れた戦場。

　未だ隻腕・隻眼の俺もソフィアを守るために身構える。

　ふと背後から、ソフィアの小さな声が聞こえてきた。

「……光と(ルミネ)水と(・アク)大地よ(ア・テラ)、魔獣(エトゥ・)さんに(ベスティア)、(・)大いな(マグナ・サ)る癒しを(ニターティム)――」

　治癒魔術の呪文だ。

　ありがたいが、今はそれどころではない。

「ソフィア、俺は大丈夫だ。だから今のうちに、早く逃げろ！」

　もし黒騎士が自分の命より命令を優先するタイプだったら、今の状況も安全とは言い難い。ソフィアには一秒でも早く安全な場所に避難してほしかった。

　実際に黒騎士は俺たちのほうを――確実にソフィアを気にしている。そこ視線には油断も隙もない。

　しかし、ソフィアは首を縦に振らなかった。

「いいえ、魔獣さん。これはもともと、わたしたちの戦いです……これ以上、わたしが逃げるわけにはいきません」

　その勇気ある言葉は、小さく、そして震えていた。

　黒騎士に対する恐怖と、それでも負けたくないという気高い意志が、ありありと感じられた。

　怒気を放つ黒騎士。

　魔力を高める放浪の魔女。

　俺の背後には怯えながらも立ち向かうソフィア。

　もはや戦いは避けられない雰囲気であった。

　……だが、なんの前触れもなく黒騎士が怒気を収めたことにより、その一触即発な空気はあっさりと霧散する。

「どうした？　今さら命乞いでもする気か？」

　魔女が構えを解いた黒騎士に尋ねた。

　それに対し、黒騎士は皮肉気に問い返した。

「素直に立ち去るなら、見逃してくれるのではなかったか？」

　魔女は一瞬、不意を食らったような顔をした。

「……ふむ、そう言われてみれば確かに、そんなことも言ったのう」

　魔女はしばらく思案していたが、吐いた唾(つば)は飲めないと思ったのか、彼女も構えを解いた。

「お主は思っていたより身の程を弁(わきま)えておるようじゃ。その物言い、認めよう。即刻立ち去るがよい」

「待て、最後に一つだけ、伝えておくべきことがある」

　黒騎士は俺に……正確には、背後に居るソフィアのほうに向き直る。

　兜の中からソフィアのじっと見つめる黒騎士。

　キッと睨み返すソフィア。

　いつの間にか呼吸困難から復帰していたウサギも、ソフィアの足元でクロード将軍を一緒に睨んでいた。

「ソフィア・エリファス・レヴィオール」

　黒騎士が兜越しのこもった声で言った。

「我々は今、とある人物を反逆の罪で捕らえている。表向きには、悪魔族の少女を教会に匿った背信者としてだ」

「……え？」

　何を言っているのか理解できない。いや、理解はできているが理解したくない。

　ソフィアの漏らした声は、そんな感じだった。

「そうだ、捕らえられている者はディオン元(・)司祭。今はお前の居場所を――あるいは、共謀者の名を吐かせるために拷問を受けているはずだ」

　何も答えないソフィア。

　黒騎士は言葉を続ける。

「だがもし、その少女が既(すで)に死んでいると明確になれば、彼の身は釈放されるかもしれんな」

「……騙されるな、ソフィア。その言葉が真実である保証がどこにある！」

　仮にディオン司祭が捕われているのが事実だったとしよう。

　それでも、こいつは予想を言っているだけで、釈放されるとは一切明言していない。

　結局何をしてもディオン司祭は殺される……そんなオチが目に見えていた。

　要するに、テロリストとの交渉と同じだ。こういった場合、要求を呑めば呑むほどこちらが一方的に不利になるだけなのだ。

　しかし黒騎士は俺の言葉なんか無視して、無茶苦茶な要求を最後まで言い切った。

「彼を解放してほしくば、素直にその身を差し出せ――その場に私が居れば、辱(はずかし)めず、跡形もなく焼き殺すことを約束しよう」

　ソフィアは呆然自失の状態だった。

「……それが、私に施(ほどこ)せる、唯一の慈悲だ」

　黒騎士はそれ以上何も言わず、踵(きびす)を返して森の中に去って行った。

　あとには、俺たちだけが残された。

　嵐のような時間は過ぎ去り、また平穏な冬に呪われた地が戻ってきた。

　ただし地面は泥まみれに荒らされていたが……それもすぐに雪の下に消えるだろう。

「……終わったのか？」

　俺は誰にというわけでもなく尋ねた。

「ああ、奴は去ったぞ。お主、今回はなかなか男を見せたのう」

　魔女が褒めながら近寄ってくる。

　しかし、安心した俺は立っているのも限界だった。

「魔獣さん！？」

　雪と泥の上に崩れ落ちた俺。ソフィアの心配そうな声が聞こえる。

　大丈夫だ、ただの魔力切れだから。

　本当なら動かない肉体を、無理やり魔力で動かしたのだ。その消耗は想像もできないほど激しかったが……少し眠れば回復するはず。

　しかし、そのことをソフィアに伝えることはできなかった。

　俺を呼びかけ続けるソフィアの声を聞きながら、俺はそのまま気を失った。