突然のお別れ

　お城に戻ったあと、黒オオカミからコテンパンにされた四人組のケガを、お姫様は治してあげました。

　気絶していた二人も、無事に目覚めて一安心です。

　緊張の奔った昼間とは打って変わって、とても平和な時間が流れます。

　強(し)いて言えば、戦いで泥だらけになった黒オオカミが、「お風呂に入りなさい」とお姫様に怒られたぐらいでしょうか？

　そのぐらい、この日の冬の城は平和でした。

　しかし、ご飯を食べたあと、一番小さな男の子が落ち込んでいます。

　――なあ、どうしたんだよ？

　お姫様の知り合いとのことで、すっかり警戒を解いたペトラ。

　彼女は暗い雰囲気の男の子に抱きかかえられながら、彼を慰(なぐさ)めました。

　しかし、男の子の表情は晴れないままです。

「ま、まあ。生きてりゃ、こういうこともあるだろ。だから、な？　そろそろ元気出せよ、な？」

　凍った地面から生えていた大柄な男も（ペトラにとってはそういう認識でした）、背中をたたいて少年を励(はげ)まします。

「うん…………」

　しかし、少年の返事は生気のない生返事でした。

　実はこの少年の正体、冬の城に住むお姫様を迎えに来た王子様だったのです。

　ペトラに人の美醜はわかりませんが、少年は白磁の肌にピンクブロンドの髪、そしてサファイア色の瞳を携(たずさ)えた超美少年でした。

　囚われのお姫様をはるばる助けに来た王子様――なんとロマンチックな展開なのでしょう！

　しかし、彼の八年越しの初恋は、今宵(こよい)、見事に玉砕してしまいました。

　いえ、厳密には、まだ諦(あきら)めるべき状況ではないのですが……。

　そこには複雑な事情や心情があったのです。しかし、しょせんウサギにすぎないペトラには、その辺りのことは理解できません。

　ただ、とりあえず少年が悲しんでいることはわかったので、彼女も励ましてあげることにします。

　――まあ、よくわからないけど、げんきだせって！

　ペトラは前脚でポンポンと、少年の頬(ほお)を叩きました。

　一方で、黒オオカミは顔にキラキラ光る何かを付けた男の人と（ペトラはメガネのことを知りません）何かを話し合っていました。

「――星詠みの魔女の……」

「予言どおり……困難が……」

「……魔女共の考えなんて……――」

　ペトラの耳にも入ってきましたが、なんだか難しい話です。

　こういうことがあると、ヒトの言葉を話せる黒オオカミはずるいなぁと、ペトラは思うのでした。

「ねえ、グランツ……」

　落ち込んでいた少年が口を開きます。

　ペトラが上を向くと、夜明け前の晴れた空のようなきれいな色の瞳が、涙で潤(うる)んでいました。

「オレってさ、もしかして男としての魅力、全然無いのかな……」

　少年はペトラをぎゅっと抱きしめ、ふわふわの毛皮に顔を埋(うず)めます。

　――うっ、ちょっと、くるしい……！

　ペトラは少年の腕から逃れようともがきますが、しっかりとホールドされて逃げられませんでした。

「……俺から見れば、お前はまだまだ子供(ガキ)だよ。そういうことは、成長しきって限界が見えてから悩め。大体、姫様のほうからしても、お前の印象は八年前で止まってたんだ。仕方ねえって」

　大柄な男は、少年の頭をぐりぐりと撫でます。

「そうですよ。厳密にはフラれたわけでないし、今後の頑張り次第で十分巻き返せます」

　黒オオカミと話していたほうの男も、少年を励(はげ)ましました。

「でもオレって、“カワイイ”とか、社交界でも“美しい”って褒(ほ)められることはよくあったけど、格好良いって言われたことは……一度も無いんだ。やっぱりオレって……」

「だぁ～もうッ！　ウジウジしてても始まんねえ。こういうときは体を動かせ！　表で剣を振ってりゃ気も晴れるッ！　おら、外に出るぞ！！」

　それでもまだ何か言っている少年の首根っこを掴んで、ずるずると引きずりながら大柄の男外へ向かいます。

　――お？　なにがはじまるんだ？

　その二人に、ちゃっかりとペトラもついて行きます。

　そしてぞろぞろとみんなで向かった先は、冬の城の中庭でした。

　さて、外に出ると、メガネの男が魔法で周囲を明るくします。

　ぱあっと照らされた中庭は、空は夜なのに足元は昼みたいに明るくて、なんだか不思議な感じがしました。

「悪(わり)いな、ジーノ。よし……じゃあ、始めるとすっか。準備はいいか？」

　大柄な男と少年は、それぞれ鉄の棒――剣を構えます。

「うん。もう、大丈夫」

「ならいつも通りだ、好きに打ち込んで来い」

　彼がそう言うや否や、二人の戦いが始まりました。

　――あ！　たたかってる！

　二人の戦いに、ペトラは大興奮です。

　彼らの戦い方はなんとなく例の黒甲羅の化け物に似ていて、強くなりたいペトラは彼らの動きを必死で学びます。

　――ひょっとして、おまえたちもナイトなのか！？

　もちろん違います。ただ、お姫様を守る……そういった意味においては、ペトラの勘違いもまんざら大外れではありません。

　そしてだいぶ時間がたったところで、へとへとになった少年のほうが雪の上に座り込みました。

「明日もあるからな、このぐらいにしとくぞ。あとは疲れを残さないようにゆっくり休め」

　そう言いながらも大柄な男は、黒オオカミの切れた尻尾を振り回します。

　――なあなあ、つぎはあたいと！

　ペトラは少年に飛びつきますが、少年はとても疲れていて、結局彼女の特訓に付き合ってくれることはなく、そのまま部屋に戻って寝てしまいました。

　＊　＊　＊

　夜も更(ふ)けて、中庭にはペトラだけが残っています。

　大柄な戦士の男と、小柄な少年――彼らの稽古は、ペトラにとっても有意義なものでした。

　――こうして、こうして……こうきて、そしたら……。

　とくに大柄なほうの見(・)切(・)り(・)の技術は、目を見張るものがありました。

　少年の身軽な剣捌(けんさば)きが彼女にも似通った部分があっただけに、それを絶妙にい(・)な(・)し(・)続ける彼の技術が印象的だったのです。

　――ああして、こうして……こうだっ！

　イメージトレーニングの中で、あの甲冑の化け物と互角の戦いを繰り広げるペトラは、少しずつですが、確かに強くなっていました。

　効果的な見切りを習得した今の彼女なら、この付近で最も強い野生動物――クマぐらいなら、意外と互角に戦えるかもしれません。

　でも、まだまだ足りません。

　もっと、もっと、強くなる必要があります。

　もう二度と、誰にも負けないように。

　弱いウサギのままで、暗い巣穴に引き籠って、外敵に怯えながら暮らさなくてもいいように……。

　――ん？

　ふと、彼女の長い耳が何者かの足音を聞きつけます。

　その聞き慣れた硬い蹄(ヒヅメ)の足音は、お姫様のものでした。

「あっ、ペトラちゃん……」

　明かりを以って暗い廊下を進むお姫様は、気になって様子を見に来たペトラに気づきました。

「いつも夜は中庭にいたの？」

　屈(かが)んでペトラの背中を撫でるお姫様。ペトラは気持ちよくって目を細めます。

　――めずらしいな！　よるはいつもねてるのに。

「ねえ、ペトラちゃん……」

　お姫様が、尋(たず)ねるように語りかけました。

「ペトラちゃんは、わたしがここに残ったほうが、嬉しいですか？」

　しかし、ペトラには難しくてわかりません。

　ただ、お姫様が思い詰めているような、何かを迷っているような雰囲気だけは、辛うじてわかりました。

　――どうしたの？　オヒメサマ？

「……ウフフ、ペトラちゃんも、今日までありがとう」

　――んん？

「もしかしたら、明日からもずっとこのお城に居るかもしれないけど……そのときは、よろしくね？」

　よくわかりませんがペトラは、クゥッと鳴いて返事をしました。

　するとお姫様は、北の塔――いつも黒オオカミが寝床にしている部屋へと向かっていきました。

　……これが、彼女と向かえる最後の夜になるだなんて、ペトラはついぞ理解できませんでした。

　＊　＊　＊

　朝が来て、お姫様が黒オオカミの部屋から出てきます。

　その目は泣きはらしたように真っ赤でしたが、彼女は気丈に振る舞っていました。

　そして、支度(したく)を整えて、ついにお別れの時です。

　ちょうど太陽が山の陰から顔を出したぐらいの時間、四人の来客と一緒にお姫様は城の入り口に立っていました。

　お姫様の旅立ちの日は残念ながら、天候には恵まれませんでした。

　曇り空からチラホラと、白い雪の欠片が落ちてきます。

「早く出たほうがよさそうだな。あまり、ちんたらしていると吹雪そうだ」

　大柄な男が、空を見上げながら言いました。

　お姫様は最後に、ペトラと戯れて、別れの挨拶としました。

　最期に軽く談笑し、別れを惜しみながらも、それでも時間は止まってくれません。

「じゃあ……そろそろ行くか」

「そうか。ならお前達、さよならだ。くれぐれも壮健にな」

　――なんだ、いっちまうのか？

　てっきり彼らも新しいナイトとしてこの城に居つくと、ペトラは勝手に思っていました。

「魔獣さん」

「ソフィア……」

　互いの名を呼ぶ、お姫様と黒オオカミ。

「伝えたいことは色々あるが……湿っぽいのは無しにしよう。今はただ礼を言いたい。ありがとう、ソフィア。君が居たこのひと月の間、とても楽しかった」

「……魔獣さんも、お元気で」

　お姫様は黒オオカミの頭を抱き寄せ、口づけをしました。

　こうして、四人の来訪者と一緒に、お姫様は冬のお城から出て行ってしまいました。

　激しくなってきた雪が、去り行く彼らの姿を隠してしまいます。

　――オヒメサマは、いつかえってくるんだろう？

　ペトラは去り行く彼らを見ながら、そんな呑気(のんき)なことを考えていました。

　……お城の中に戻ると、なんだか急に暗く、冷たくなった気がします。

　お姫様が居ないだけで、いろんなものが違っていました。

　ペトラと黒オオカミは、自然と暖炉の部屋に向かいます。

　いつもお姫様が居た、あの部屋です。

　しかし、部屋のドアを開くと、暖炉の炎は消えていて、いつもと違って冷たい空気が彼女たちを出迎えました。

「なんで、ここに来たんだ、俺……？」

　黒オオカミばぽつりと言います。しかし、答えてくれる者は誰も居ません。

　なんだか落ち着かないペトラは、部屋の中をきょろきょろ見まわします。

　すると、何かを見つけました。

　――なにかある！

　ペトラは黒オオカミの足元をすり抜け、部屋の中に侵入します。

　――オヒメサマのだ！

　ペトラが見つけたのは、クマっぽい形になった蔓(つる)――毛糸で造られた、クマの編みぐるみでした。

　それは、お姫様からお世話になった黒オオカミへの、感謝の気持ちが詰まったプレゼントでした。

「なんだ、ソフィア。完成させていたのか」

　黒オオカミが近寄ると、クマの編みぐるみが手紙を持っていることに気づきます。

　彼がそれを手に取って読み始めると……。

　――なあ、それはなんだ！？　あたいにもみせろ！

　黒オオカミはペトラを無視して読み進めます。

　そして、読み終えると同時に、暖炉の部屋を飛び出してしまいました。

　黒オオカミが目指したのは、冬のお城で一番高い場所。

　そこで彼は、咆哮を上げます。

　冬の世界に響く咆哮は、暖炉の部屋でも聞こえます。

　森の生き物たちは、彼を恐れるでしょう。

　しかし、ペトラには、黒オオカミが悲しくて泣いていることが理解できました。

　そのまま黒オオカミは、お城のてっぺんで、泣いて、泣いて、日が暮れるまで泣き続けて――それを聞いてようやく、ペトラも「お姫様は出て行った」という事実が理解できたのでした。