つよくなりたい

　ピンチに陥(おちい)っている黒オオカミの姿を見て、灰色耳は加速しました。

　オヒメサマは後から付いて来ていましたが、どんどん距離が離れていきます。

　でも、灰色耳は待ちません。なぜなら、急がないと間に合わなくなってしまうからです。

　黒い甲羅でカチカチの怪物は、身体から炎――暖炉にあった奴とは色が違う暗い炎を噴き出しながら、黒オオカミに止めを刺そうとします。

　灰色耳はそれを阻止するため、地面を蹴って加速しました。

　――させるか！

　灰色耳の蹴りがさく裂！

　しかし、硬い殻――漆黒の鎧に弾かれて、ゴンッと鈍(にぶ)い音がしました。

　――か、かたい……！？

　冬に呪われた世界では、大抵の生き物が甲殻(こうかく)や鱗(うろこ)ではなく毛皮をもっています。

　もちろん例外はありますが、少なくとも灰色耳にとって、こんな硬い相手と戦うのは初めてのことでした。

　――なら、あしでしょうぶ！

　足での勝負とは、つまり素早さで戦うということです。

　ウサギ持ち前のキレがあるスピードで、黒い鎧の怪物を翻弄(ほんろう)します。

　空間を縦横無尽に移動し、隙を見ては鋭い蹴りを入れる灰色耳。その攻撃の合間を埋めるように放つ魔術の牽制も、黒オオカミが感心するほど見事です。

　しかし、悲しいことに、小さなウサギの攻撃は、全身鎧の前には軽すぎました。

　ドゴォッ！？

　灰色耳のお腹に衝撃が奔(はし)ります。

　硬く広がった左腕の突き上げ――つまり、盾によるシールドスラムを食らった彼女は、苦悶の表情で泥の上に転がりました。

　耳の先以外真っ白だった毛皮は、グジュグジュになった泥のせいで、黒く汚れてしまいました。

　――かはっ……ケホッ……！

　うまく、呼吸ができません。

　たったの一回、攻撃を食らっただけで、灰色耳はもう立ち上がれなくなってしまいました。

　――クソッ！　こんなの！

　そんな灰色耳の止めを刺そうと、黒い鎧の怪物は歩み寄ってきます――。

「――待ちなさい！　クロード・フォン・ニブルバーグ！！」

　そんな灰色耳を守るため、今度はお姫様が前に出ました。

　どうやら、灰色耳が戦っている間に追いついてきたようです。

　――オヒメサマ！　きちゃダメだ！　こいつ、つよい！！

　しかし、その思いは伝わりません。

　お姫様と黒い鎧の怪物は、一触即発の雰囲気で対峙(たいじ)します。

「……やはり、此処に居たか。ソフィア・エリファス・レヴィオール」

　黒い鎧の怪物が灰色耳を無視して、彼女に答えます。

　お姫様はキッと、黒い鎧の怪物を見ら見つけました。

　「ここからは……わたしが相手します！　水の球よ《スフィアェラ・アクァエ》！」

　お姫様が唱(とな)えると、彼女の周囲に水でできた玉が浮かび上がりました。

「えいっ！！」

　しかし、その水の玉が黒い鎧の化け物に触れると――正確には、魔術を燃やしてしまう憎悪の黒い炎に触れると――あっという間に水球は形を失い、ばしゃんと音を立てて崩れ落ちます。

「うっ……聖なる壁よ(サンクトゥス・ムルム)！」

　今度は光の壁を作ります。

　でも、これも黒い鎧の怪物が放つ炎を受けると、跡形も無く消え去ってしまいました。

　黒い鎧の怪物は、続けて炎を放ちます。

　お姫様は何とか避けようとしましたが、ぬかるみに足を取られて転んでしまいました。

「キャァッ！！」

「恨むな、とは言わない。せめてここで、苦しまないよう死なせてやろう……！！」

　――ああ、オヒメサマがころされちゃう！？

　灰色耳は全身に力を入れて、なんとか立ち上がりますが、ふらついてとても歩けるような状態じゃありません。

　黒い炎が膨れ上がります。

　お姫様を、亡き者とするために――。

　しかしその時、不思議なことが起こりました。

　なんと、地に伏して動けなくなっていたはずの黒オオカミが、跳びはねるように体を起こして、突進で黒い鎧の怪物を突き飛ばしたのです。

　そして黒オオカミは、お姫様との間に陣取るようにして、鎧の怪物の前に立ち塞がりました。

「まさかこの短時間で――魔力で無理やり、己の体を操っているのか！　化け物め！！」

　体制を整えた黒い鎧の怪物は、そう叫びました。

　――よっしゃ！　すごいぞ！

　灰色耳は黒オオカミを讃(たた)えます。

　その間に呼吸を整え、なんとか歩ける程度にまで回復しました。

　緊張で張りつめた空気が、場を支配します。

　灰色耳は、どうすればこの黒い鎧の怪物を倒せるか、必死で考えます――。

「――そこまでじゃ！　メアリスの騎士、ニブルバーグの末裔(まつえい)よ。今すぐ剣を納めるのじゃ！！」

　すると、お姫様とは別の女の子の声が雪原に響き渡りました。

　時々お城にやってくる、緑色の服を着た女の子です。

　大声で言葉を交わし始める二人。

　ただ残念なことに、灰色耳にヒトの言葉は分かりません。

　しかし、なんとなく雰囲気から、互いに威嚇(いかく)し合っていることは分かりました。

「……光と(ルミネ)水と(・アク)大地よ(ア・テラ)、魔獣(エトゥ・)さんに(ベスティア)、(・)大いな(マグナ・サ)る癒しを(ニターティム)――」

「ソフィア、俺は大丈夫だ。だから今のうちに、早く逃げろ！」

　その隙にお姫様が黒オオカミの治療を施(ほどこ)しますが、状況はよくなさそうです。

　黒オオカミの言う通り、お姫様は逃げるべきなのでしょう。

「いいえ、魔獣さん。これはもともと、わたしたちの戦いです……これ以上、わたしが逃げるわけにはいきません」

　しかし、お姫様は逃げず、戦う覚悟を決めました。

　灰色耳もお姫様の足元に位置取って、黒い鎧の怪物を警戒します。

　――にげないなら、オヒメサマはあたいがまもるぞ！　かかってこい！！

　強がって挑発するように睨(にら)みつける灰色耳。

　でも、本当は怖くて逃げだしたい気持ちでいっぱいでした。

　しかし、自分はお姫様を守るナイトなんだという自負が、彼女の足を留(とど)めました。

　その甲斐があったのか、黒い鎧の怪物は怒気を収めます。

　どうやら、戦意を喪失したようです。

　彼は一言二言言葉を交わすと、踵(きびす)を返し、外の世界へと帰っていきました。

「……終わったのか？」

　黒オオカミが、誰にともなく尋(たず)ねます。

　信じられない気持ちはわかりますが、本当にあの黒い鎧の怪物は、居なくなったのです！

　――にどとくるな！

　灰色耳はクゥクゥと、見えなくなった怪物を罵倒(ばとう)しました。

　するとドサッと、背後で何かが倒れる音がします。

　振り返ると、力を使い果たした黒オオカミが倒れていました。

「魔獣さん！？」

　お姫様が心配そうに駆け寄りますが、黒オオカミはそのまま気を失ってしまったのでした。

　＊　＊　＊

　それからしばらくの間、冬のお城はてんやわんやしていました。

　黒オオカミの治療のために、お湯を運んだり、お薬を探したり……灰色耳も、冬の世界では貴重な薬草を探して差し入れしました。

　傷つき目を覚まさない黒オオカミ。

　不死身の再生能力があるはずなのに、傷がぜんぜん癒(い)えません。

　そんな彼を、お姫様がつきっきりで看病します。

　一方で、薬草を届けた灰色耳にはもう、他にできることはありません。

　ただ、お姫様の横で、用意されたリンゴをかじりながら、お姫様の邪魔にならないよう見守るだけです。

　半日ほど経ったでしょうか？

　なんとか生死の境から回復した黒オオカミが、ようやく目を覚ましました。

「魔獣さん！　よかった……気分はいかがですか？　どこか痛いところはありませんか？」

「う……ああ、大丈夫だ。心配かけたな、すまない」

　いの一番に、お姫様が声をかけます。

　窓の外を見れば、外は真っ暗闇。完全に日は落ちていました。

「魔獣さん、ごめんなさい、わたしのせいで……」

「なぜ、ソフィアが謝る？」

「だって、わたしがここに来なければ、クロードもこの城を訪れることはありませんでした。それなのに……わたしのせいで、魔獣さんがあんなことに…………」

「……あの騎士と戦ったのは、俺が勝手にやったことだ。あいつは……そう、あいつは俺の縄張りを荒らしたのだよ。いずれにせよ、戦いは避けられなかったさ」

　なぜか落ち込むお姫様を、黒オオカミが慰めます。

　灰色耳にヒトの言葉は理解できませんが、その程度はなんとなくわかりました。

「……やっぱり、魔獣さんは優しいですね」

　うつむいたお姫様が、ぽつりと言います。

　その目からはぽろぽろと、涙がこぼれ落ち始めていました。

「魔獣さんが無事で、本当によかったです……また、わたしのせいで、誰かが居なくなるかもって、そう考えたら、不安で、不安で――……」

　――あたいが、よわかったせいだ

　泣いているお姫様を見て、灰色耳はそう思いました。

　もし自分が、あの黒鎧の怪物をやっつけられていれば、いまごろ……灰色耳も悲しくて、耳がしょんぼりしてしまいます。

　それからお姫様は寝床へと向かい、今度は緑色の女の子が黒オオカミと何かを話します。

　会話の内容は小難しくててよく解りませんでしたが、しばらくすると緑色の女の子も部屋を去りました。

　部屋の中には灰色耳と黒オオカミの二頭だけ。

　急に静かになりました。

「……そう言えば、お前も駆けつけてくれたんだよな」

　黒オオカミが、優し気な声音で言いました、

「正直、意外だったぞ……助けてくれて、ありがとな」

　――なにをいっているかわからないけど、おれいをいっているのはわかるぞ

　お礼を言われた灰色耳は、黒オオカミの寝そべる場所まで駆け寄ります。

　そして、照れ隠しに黒オオカミを軽くゲシゲシと蹴りました。

　その日の夜、灰色耳は考えました。

　どうすれば、あの黒鎧の化け物に勝てたでしょう？

　その問いに対し、彼女が導き出した答えは、非常にシンプルなものでした。

　――つよくなりたいな……。

　まだ、自分は弱い。

　弱いことは、悲しい。

　なにより、あの時少しでも『逃げたい』と思ってしまった自分自身が、情けなくて仕方がありませんでした。

　耳長族の多くは、イタチやキツネに怯えながら、穴の中で暮らします。

　それが嫌だった灰色耳は、わざわざ枯れ木の森まで来て戦い続けたのです。

　全ては、強くなるために。

　でも、まだまだ足りません。

　圧倒的すぎる強者の存在を知った灰色耳は、もっと強くなりたいと願いました。

　奇(く)しくも、その願いは、黒オオカミのものと同じでした。