白亜の巣穴

　さて、そんな日々がしばらく続きましたが、ある日ふと、灰色耳は気が付きます。

　オオカミは普通、群れで狩りをする生き物です。

　なのに、この黒オオカミは、いつもたった一匹で行動します。

　そして、他のオオカミにはない特別な再生能力(チカラ)。

　――もしかして。

　灰色耳は、なんとなく彼と自分の境遇が似ているような気がしました。

　――なんだ？　おまえもひとりぼっちなのか？

　灰色耳は目の前でうなり声をあげる黒オオカミに、クゥクゥと尋(たず)ねます。

　ちなみに、このとき返って来た返事は鋭い爪の一撃でした。

　結局この日も、灰色耳は満足するまで黒オオカミと遊んで巣穴へと帰りました。

　しかし、頭の中から、さっき思いついた閃(ひらめ)き考えが消えません。

　本当のところはどうか分かりませんが、いちど気付いてしまうと、そうとしか思えませんでした。

　――もしかして、あいつも、あたいとおんなじなのかなあ？

　巣穴で体を休ませながら、灰色耳は考えます。

『あいつ』とは、もちろん例の黒オオカミのことです。

　他のオオカミは群れているのに、あいつだけは独りぼっち。

　そして、灰色耳は自分だけ強くなりすぎたせいで、他の仲間たちと離れ離れになってしまいました。

　つまり、あの黒オオカミもそうなんじゃないかと思ったのです。

　だからあいつはオオカミなのに、群れの仲間が居ないんじゃないのかと。

　オオカミとウサギ。

　普通に考えれば、この二種は絶対に友達にはなれない間柄です。

　なのに、灰色耳は不思議と、あの黒オオカミが相手なら、仲良くなれるような気がしました。

　＊　＊　＊

　明くる日、さっそく灰色耳はあの黒オオカミが住んでいる白亜の巣穴――人間たちが『冬の城』と呼ぶ場所を目指して、雪原をピョコピョコと跳ねておりました。

　あの黒オオカミが、本当に自分と同じなのかどうか、確かめたくなったのです。

　木よりも硬く冷たい何かが、規則正しく並んだ林――つまり鉄の柵(さく)をすり抜けると、例の黒オオカミの縄張りです。

　――あたいがいったら、あいつ、ビックリするかな？

　灰色耳は、そんなことを考えながら、少しワクワクしていました。

　怖いもの知らずなウサギはずんずんと、冬の城の敷地内を進みます。

　白い石ばかりの真っ直ぐな線でカクカクとした巣穴（灰色耳にとっては、あくまで巣穴なのです）には、どう見ても生き物に見えない不気味な奴らが働いています。

　ウサギの彼女には理解できませんでしたが、ある程度の知識があれば、彼らが仮面をつけた人形(ゴーレム)であると理解できたでしょう。

　なぜか死んだ者と同じ気配を感じる不気味な連中をやり過ごし、灰色耳は開けた場所に出ます。

　そこは、冬の城の中庭でした（中庭と言っても、立ち並んでいるのは枯れた木やイバラの蔓(ツル)ばかりでしたが）。

　そこには、例の黒オオカミが居ました。

　灰色耳はさっそくちょっかいを掛けようとします――しかし、すんでのところで踏みとどまりました。

　――あいつ、だれだ？

　灰色耳は驚きました。

　黒いオオカミの傍には、明らかにオオカミとは違う生き物の女の子が居たのです。

　その生き物は二本の後ろ脚て立って、指の長い前脚でオオカミの鬣(たてがみ)を撫でています。

　そして不思議なことに、あの黒オオカミはその女の子に敵意を向けず、されるがままになっていました。

　――もしかして、あれがあいつのつ(・)が(・)い(・)なのか？

　しかし、どう見ても明らかに種族が違います。

　種族が違う生き物同士が、あそこまで仲良くしている姿を、灰色耳は見たことがありませんでした。

　――じゃあ、あたいも、あいつとなかよくなれるのかな？

　黒オオカミと仲良くなる計画に、希望が見えます。

　ただ、自分より先に別の女の子と仲良くなっている黒オオカミを見て、灰色耳はなんとなく不満に思いました。

　おまけに自分同様、種族が違うのですから、先を越されたという気持ちが強くなりました。

　そして、あの二本足の生き物を見ると、なぜ自分の胸がこうもモヤモヤするのか、灰色耳は不思議に思いました。

　――……かえろう。

　灰色耳はなんとなく居心地が悪い気分になって、その日はこっそり枯れ木の森へと帰ることにしました。

　＊　＊　＊

　さらに次の日、灰色耳は故郷の森へ一度帰ることにしました。

　長老に話を聞くためです。

　物知りな長老なら、きっとあの二本足の生き物について知っているでしょう。

　そのために彼女は、丸一日かかる道のりを、ピョンピョン駆けていきました。

　――ちょうろう、ちょうろう！　ちょーうろーう！！

　――おおおうっ！？

　昼寝をしていた老ウサギは文字通り飛び起きます。

　――なんじゃ、おぬしか……久しぶりじゃのう。

　巣穴に転がり込んできた突然の来客。

　長老は久々に見た灰色耳の姿にほっと息を吐(つ)きました。

　――うむ、元気そうで何よりじゃ。他のものはみんな帰って来たのに、お主だけ戻らんから心配しとったんじゃ……。

　――それよりちょうろう！　きのう、みたことのないやつをみたんだ！

　灰色耳はまくしたてます。

　しかし、いきなりそんなことを言われも、長老だって困るだけです。まあ、灰色耳と話すときは、よくあることなのですが。

　――そうじゃな。まずは最初から、ゆっくり話してみなさい。

　――わかった！

　灰色耳は昨日の出来事を長老に話しました。

　――それで、あたいはかえったんだ。ちょうろうはあいつらのこと、なにかしってるか？

　――ふーむ……。

　その二本足の生き物と黒オオカミに、長老は心当たりがありました。

　――おそらく、その二本足の生き物は、“ヒト”じゃな。

　――ひと……？

　――ワシも直接見たのは、ずいぶんと昔になるのう。まあ、ずっと二本足で、平地を歩いておったのなら、まず間違いないじゃろうて。

　――ふ～ん。

　なるほど、そんな生き物もいるんだなあと、灰色耳は納得します。

　――それで、例の黒オオカミのほうじゃがな……。

　長老がそう言った瞬間、灰色耳は前のめりになりました。

　――おそらくそいつは、オオカミではなく、“イヌ”じゃ。

　――イヌ？

　それは人と同様に、灰色耳にとっては初めて聞く生き物の名前でした。

　――そのイヌってやつは、オオカミとなにがちがうんだ？

　――実のところ、イヌとオオカミに大きな差はない。あるとすれば、それは心の違いじゃ。

　長老は言いました。

　――こころ？　つまり、どういうこと？

　――イヌとは、オオカミがヒトに仕(つか)えるときの呼び方じゃ。特に狩りを生業(なりわい)とする場合、“リョウケン”なんて呼ばれ方もするのう。

　しかし、灰色耳には難しくてよく解りません。

　――つかえるって、どういういみ？

　――仕(つか)えると言うのは、そうじゃな……誰かに忠誠を誓い、その誰かのために生きるという意味じゃ。

　――ちゅーせい？

　まだ幼い灰色耳は、難しい言葉を知りませんでした。

　――忠誠とは……まあ、『一緒に居る』と誓うことじゃな。たぶん。

　――う～ん……それは、つ(・)が(・)い(・)となにがちがうんだ？

　灰色耳からの質問に、長老は首を捻(ひね)ります。

　――おそらくじゃが、子供を作るために一緒になるのではなく、守るためだったり、共に戦うためだったり……そういうのが“忠誠”なのじゃと思うぞ？

　ウサギたちに“身分”なんて考え方はありません。辛うじてボスやリーダーといった概念は理解できますが、『強い者が群れを率いる』とか、『一番賢い奴にみんなが協力する』といった程度の認識しかないのです。

　だから、それが長老にとって精一杯の理解でした。

　――じゃあ、あのくろオオカミは、いっしょにいたヒトのおんなのこをまもっているのか？

　――ああ、そうじゃろうな

　――なんで？

　野生の世界では、子供でも番(つがい)でもなく、ましてや同じ種類の仲間でもない相手を守るなんて、何がしたいのか理解できません。

　そういった意味では、灰色耳の疑問は至極当然でした。

　――なんでと訊(き)かれても、流石にワシが知っているわけ……ああっ！　そう言えば、昔、聞いたことがあるのう。

　長老ウサギは何かを思い出したようです。

　彼はずいぶん昔の記憶を、頭の中を探るようにして、少しずつ思い出していきました。

　――はっきりとは言えんが……きっと、その女の子は“お姫様”なのじゃろう。

　――オヒメサマ？

　――ヒトの群れの、ボスの娘じゃ。

　――ボスのこどもってことは、つよいのか？

　――ヒトの場合は、強ければボスになるとも限らんらしいのう。だからこそ、騎士(ナイト)と呼ばれる特別強いイヌたちが、お姫様を守るのだと聞いたことがある。

　微妙に間違っているような、むしろ合っているような……。

　――じゃあ、くろオオカミは、イヌでナイトなのか？

　――そうじゃ。

　――でも、なんでイヌでナイトだと、オヒメサマをまもるんだ？

　確かに、よくよく考えてみれば、『なぜ黒オオカミが女の子を守るのか』という疑問に対し、『騎士はお姫様を守るものだから』では、ちゃんとした解答になっていません。

　だって、灰色耳が知りたいのは、『騎士がお姫様を守ろうとする理由』なのですから。

　――それは……ワシにも分からん。

　長老は申し訳なさそうに言いました。

　――うっそだー！　ちょうろうがわからないなんて、ありえないよ！

　――そう思ってくれるのは嬉しいがのう……残念ながらワシにだって、分からんことはたくさんある。

　灰色耳は驚きました。

　――そもそもワシの言っていることが、正しい保証もないからのう。

　――ふ～ん……そっかー……。

　灰色耳は、何やら考え始めました。

　――質問は、もういいかのう？

　――うん、ありがとう！　だいたいわかったよ、ちょうろう！　わからないことがあったら、またくるよ！

　灰色耳はお礼を言うと、長老の巣穴から出て行きます。

　長老は無事に質問の雨をやり過ごすことができて、ほっと一安心。すると、一つ大きなあくびをして、昼寝の続きを始めました。

　＊　＊　＊

　また丸一日かけて巣穴に帰ってから、灰色耳は考えます。

　――オヒメサマをまもるのは、とくべつつよいナイト……あいつも、ナイト……。

　それは、今日長老から聞いた話の中で、一番気になった場所でした。

　――それで、ナイトはイヌ。ちゅーせーをちかったイヌ……。

　灰色耳はさらに考えます。そして、一つの結論にたどり着きました。

　――あたいも、ちゅーせーをちかえば、あいつとおなじナイトになれるかな？　ナイトになれば、もっとつよくなれるかな？

　別にナイトになったからと言って、急にパワーアップするわけではありません。強くなれるかどうかは本人次第です。

　しかし、灰色耳はどんどん強くなる黒オオカミのせいで、少し勘違いをしていました。

　黒オオカミがどんどん強くなるのがナイトの恩恵ならば――今のままだと、ナイトの黒オオカミだけがどんどん強くなって、置いていかれるような気がしたのです。

　また、それはそれとして、種族が違っても、一緒に居られるというのは、灰色耳にとって魅力的でした。

　――いっしょにつよくなれば、ずっといっしょにいられるのかなあ？

　彼女は強くなり過ぎたがあまり、仲間たちと決別することになりました。

　それは忘れられない苦い思い出です。

　だって……独りぼっちは、とても淋(さび)しいですから。

　灰色耳は強がっていましたが、みんなが居なくなって、こっそり巣穴で泣いていたのです。

　でも、いつも自分と遊んでくれるあの黒オオカミとなら、いつまでもずっと一緒に居られる――そんな気がしました。

　――よし、きめたぞ！

　灰色耳は決意します。

　小さなウサギは巣穴の木の洞(うろ)の中で耳をピンと立て、胸を張りました。

　――あたいも、ナイトになる！　それで、もっともっとつよくなるんだ！

　そうと決まれば善は急げです。

　灰色耳は例のお姫様に忠誠を誓うため、冬の城を目指して巣穴を飛び出していきました。