16話　起死回生

　ゴブリンたちが振り下ろす武器は、何故かとても遅く感じた。だが、それは俺が速くなったわけではない。

　そう、例えるならフィクションの映画で描写されるような、死の間際に感じる遅延感。

　自分の体も動かず、相手の動きも遅い。どうくるかなんて分かっているのに、それに反応することが出来ない。

　

　そうこう考えているうちに、少し錆び褪せた刃は俺の命を奪わんと迫ってきている。

　ふと脳裏に過るのは、異世界(こちら)に来てからの、楽しそうな愛莉(あいり)の姿。日本(向こう)では見ることの出来なかった、心の底から楽しんでいる愛莉の笑顔。

　

　こういうのが、走馬灯って言うのかな。

　もはや抗えぬ現実の前に、俺は反って冷静に楽観していた。

　あぁ、俺が死んだら、愛莉はどうなるのだろうか。俺を追って自殺でもするのか？　それとも、俺を殺した奴らに復讐し続けるのか？

　そう考え、それはダメだとすぐに否定する。

　

　俺はまだ死ねない。死ぬわけにはいかない。だってまだ、俺は──

　

「お兄様！」

　

　意識の奥底に沈んでいた俺の思考は、愛莉の呼び声に一気に目覚める。

　そのことで、先程までとても遅く感じた世界は普通の速度を取り戻した。

　

　それと同時、俺は【身体強化】をフルに発動し、全力で後方に跳躍。

　間一髪のところで、ゴブリンの刃を避けることが出来た。

　

　そして俺が離れた直後、愛莉の放った《ファイア》がゴブリンたちに襲い掛かる。野球ボールのサイズの火球は、一体のゴブリンに当たると炸裂弾のように弾け四散し、その周りにいたゴブリンたちも焼いた。

　最初に直撃したゴブリンと、そのゴブリンに近かったゴブリンは全員炭と化したが、何体かはまだ生きておりその鋭い瞳を愛莉に向けている。

　空かさず俺は地面を蹴り、残りのゴブリンたちの首を一瞬で切り落とした。

　

「ナイスフォローだったぞ、愛莉」

「ふふっ、ありがとうございます。お兄様も、いいスイッチでしたよ」

　馬車から駆け寄ってきた愛莉を抱き締め、言葉を交わす。

　そしてすぐに、俺と愛莉はゴブリンの集団へ目を向ける。

　

「それにしても、まさかゴブリンが出てくる(、、、、)なんて、嫌な予感が的中したなぁ」

　これは多分、キングの固有スキルかなにかなのだろう。あの咆哮といい、ゴブリン生成といい、まったく厄介な相手だ。

「愛莉、一気に大量のゴブリンを斃す魔法はあるか？」

「なくはないですが……」

　現状を切り開くための鍵になると踏み尋ねてみるが、歯切れの悪い反応が返ってくる。

「少しMPが足りないです。多分、ポーションで回復してもギリギリだと思います」

「そうか……」

　それならば仕方ない。と割り切り、次の作戦を考える。

　

　そして思い付いたのは、ただ【身体強化】をフルで使い、駆け回りながらゴブリンを殲滅させるという、脳筋な作戦だった。

　だが、現状だと可能性が高い作戦はこれくらいだろう。今みたいに一人が少数を斃していくよりも、ずっと効率はいいと思う。

　

「だけどなぁ」

「？　どうかなされましたか、お兄様」

「あぁいや、なんでもない」

　ポツリと漏れた俺の呟きに、小首を傾げる愛莉。

　さて、本当にどうするか。こんな無茶な作戦を遂行できるのは、マルエルさんくらいだろうし。

　マルエルさんなら、片手直剣で動きやすく、すれ違い様にゴブリンを斃すくらい簡単だろう。だが、ドゥーエンさんは勿論、騎士団の人たちは絶対に出来ない。

　ドゥーエンさんの場合は、その場に留まってあの大剣を振り回していた方が数倍強い。騎士団は……あの飾った鎧が重りになって動けないだろうなぁ。

　

「──トーヤくん」

「うわぁっ!?」

　他の作戦はないかと思考を巡らせていると、不意に背後から声を掛けられた。

　まぁ俺

　まぁ俺をこんな呼び方する人なんて、一人しかないない。

「ど、どうしたんですか、ニィゼルさん」

　平常心を取り戻しつつ、防具に身を包んだ受付嬢に尋ねる。

「いえ、偶然見掛けたので声を掛けただけです」

「えぇ……」

　ニコリと笑うニィゼルに、俺は思わずため息を吐く。

　

「貴女という人は……」

　それに対し、愛莉は不機嫌そうに頬を膨らませている。

「あらあら、なんでしょうトーヤくんの妹さん」

「私には愛莉という名前があります。ちゃんと呼んでください」

「そうですか、それではそう呼ばせていただきますね。アイリちゃん」

「うがー！」

　二人とも、ゴブリンそっちのけである。

　

「さてと、それでは本題に入りましょうか」

「あ。あったんですね、本題」

　当然ですよ、と唇を尖らせるニィゼルさん。まぁ可愛いけど……何故だろう、愛莉からの威圧が。

「トーヤくんは気付いてますか？　ゴブリンが増えていることに」

「ニィゼルさんも気付いてたんですか。はい、気付いてましたよ。といっても、気付いたのはついさっきですけど」

　現に目の前でゴブリンが発生(、、)したところを見たし。

　

「そうですか、なら説明は不要ですね」

「はい」

「それでは私が考えた作戦を説明しましょう。まぁただ、単純に私が広範囲のスキルでキングまで道を開けるので、そこをトーヤくんが突っ切ってチェックメイト。どうです、簡単でしょう？」

　聞き捨てならない言葉が何個か出てきたんだが。

「広範囲スキル、ですか」

「はい、と言いましても、斬撃を直線上に飛ばすだけですが」

「なるほど、まぁそこまでは分かります。ただ、どうして突撃するのが俺だけなんですか？」

　確かゴブリンキングは単体でもBランク冒険者が5人はいるはずだ。それを、俺だけで？　無茶にも程がある。

　

「そうですよ、確かにお兄様は強いですが、その作戦は無茶すぎます」

「大丈夫です、安全は私が保証します」

　反論する愛莉に、ニィゼルさんは胸に手を当て答える。

「大丈夫です、トーヤくん。もっと自分に自信を持ってください」

「……っ！」

　子を勇気付けるような、優しい口調でそう言うニィゼルさん。その言葉を聞いた途端、身体中に電撃が走ったような感覚に襲われた。

　こんな言葉、親に言われたことがあっただろうか。

　少し日本(向こう)のことを思い出す。しばらく封じられていた記憶を辿るが、全く経験になかった。

　

「……分かりました、やってみます」

「お兄様!?」

　初めて言われた、親のような優しい言葉を、俺はすんなりと信じることができた。

　そうして答えを出すと、愛莉が抗議するような、悲しそうな瞳を向けてくる。

　愛莉がどう思っているのか、分かるに決まっている。愛莉は心配なのだ、キングと戦って俺が死ぬかもしれないと。なら、俺がすることは一つ。

　

「愛莉、俺はキングを倒しに行く。……だけど、一人じゃ絶対に厳しい。だから後ろからサポートしてくれるか？」

「お兄様……っ」

　俺の頼みに、愛莉は花が咲いたように微笑んだ。

「分かりました。お兄様を全力でサポートします。なのでお兄様、帰ったらご褒美くださいね？」

「あぁ、宿に帰ったらハグでも添い寝でもしてやるよ」

「できれば一線を越えてほしいのですが──」

「それはまだなしだ」

　いい雰囲気をぶち壊す愛莉。それに空かさず俺は突っ込みを入れた。

　

「まだ、ですか。ふふっ、ではその時を楽しみにしてますね」

「気が早いわ」

「……二人とも、私の存在を忘れてませんか？」

　話が纏まったところで、ニィゼルさんが声を上げる。

「勿論、忘れてませんよ」

「私は忘れてましたけどね」

　俺と愛莉は別々の答えを口にし、そして笑った。

「改めて、お願いしますニィゼルさん」

「はい、任せてください」

　心強い返事をすると、ニィゼルさんは長剣を後ろに引いた。

　それに合わせ、俺は姿勢を低くし意識を集中させる。

　

　さぁ、覚悟しろよ、ゴブリンキング──