３Ａー１４話　スライム娘クッキング

　雨が小降りになったので、私達は、ベースキャンプの廃村に戻った。

「ドロドロ女、お前泥だらけじゃねーか。こっち来んなよ」

　雨が降るとだいたいこう。いつも体に泥が混じって汚れてしまう。とはいえ、ちょっとの距離なので、いつも程泥だらけじゃないけど。

「わ、私は泥なんてつけませんよっ！」

　さっきの雨で打ち解けたような雰囲気になったかなと思ったけど、どうやら気のせいだったみたい。

　言い合いをしながらベースキャンプへと向かう。

　でも、イルハスさんと私のいつもの言い争いなのに、なんだかちょっと違う雰囲気がするのはなんでだろう。

　……まあ、別にいっか。

　

「あー……やっぱ広場も濡れてはるねー」

　

　マキノさんが、キャンプの焚き火痕を眺めながらそう言った。

　昨日まで火を焚いていた場所は、さっきの大雨で濡れてしまっていた。

　ロランさん達はまだ戻ってきていない。

　私達と違い、今日は探索範囲が広いと聞いていたので、流石に時間がかかるのだろう。

「ま、メシ作るだけなら問題ないだろ。今日はあっちで食おうぜ」

　夕飯の準備は、早く帰ってきたほうがするルールになっている。

　昨日はロランさん達だったので、今日は私達がすることになる。

　集会所には、集会のときに炊事するためのものと思われる台所があった。

　ここは室内なので、当然濡れていない。炊事は問題なく出来る。

「じゃあ、メルティちゃん、火付けお願いねー」

「は、はい……」

　日常生活でも魔法の練習。ちょっと緊張する。

　呪文を唱えながら胸の前に火の玉を作り、それに向けて粘着ボールを発射。

　火のついた粘着ボールはかまどの薪の上に落ち、燃え始める。

　無事に火付けが出来たようだ。

「よーし、オッケー！」

　ターシャさんから合格を貰う。

「んー、でもまあ今はええけど、粘着ボール無しで火を撃てへんの？

　そっちの方が便利やと思うけど」

「まあ確かにねー。

　人間の姿で粘着ボールは撃てないもんね」

　うん、確かに二人の言う通り。

　人間の姿で、粘着ボール無しで打てるようになれれば、街中での日常生活でも使えるはずだ。

　

「ま、後で練習してみよーよ！」

「そ、そうですね……」

　魔法は、日々訓練あるのみだ。

「え、イルハスさん、料理できるんですか！？」

　私は驚いた。イルハスさんがナイフを握っている。

「おう。まあな」

　料理はマキノさんも作れる。でも、昨日マキノさんは炊事を担当したばかりなので、連続で頼むのは申し訳ないという事で、イルハスさんが作る事になったそうだ。

「でもイルハスさん、貴族って言ってたのに、意外です……」

「ま、料理しない貴族連中はいっぱいいるぜ。

　でもまあ、ウチは貴族っつっても、騎士の方の家系だからな。

　戦争や魔物討伐で遠征する時はキャンプで炊事したりするからな。

　俺も料理は一通り仕込まれてるんだ」

「へぇぇ……」

「つーかよ、ドロドロ女も魔法女もどっちも料理できねーってどういう事だよ」

「あ、アタシは刃物は専門外で……」

「私もあんまり、料理はしたこと無くって……」

「……ロランたちと組んでるときは、どうしてたんだ？」

「料理はロラン君が上手だったから……

　ミリィも作れるんだけど、ミリィの国のやり方は香辛料をたっぷり使うから、アタシ達の口には合わなくて……」

「マジか……アイツも大変だな……

　じゃあ、やってみるか？　野菜切るくらいなら出来るだろ」

「……へっ？」

　というわけで、急遽私が、包丁を握る事となった。

　ちなみにターシャさんは毎回指を切るとの事だったので不参加だ。

　私は、まな板の前に立ち、目の前のにんじんを眺めている。

「おい、どした」

「あの……そもそもなんですけど、私が料理作っても大丈夫ですか？」

「ああん？　どういう事だよ」

　雨の泥汚れはいつも程じゃなかったので、既に食べ物を持ってもためらわれない程度には戻っていた。

　とはいえ、スライム娘の私には、根本的な問題点がある。

　

「いやその、私、こういう手ですし……」

　私は、粘液性の手のひらを見せる。

「私が料理をすると、どうしてもこれが野菜に付いちゃうんですが……大丈夫ですか？」

「いや、お前が触ってる物、ほとんど残ってないだろ、そのドロドロの液体……」

「でも……嫌な人は嫌かなーって……」

　実際、修行中の頃、流石に申し訳ないので、出来ないなりにオパールさんに手伝おうと思った事はあった。

　でも、こういう手で触った食材は嫌がられるかもしれないと思い、声をかけるのを躊躇してしまった。

　確かに触っても綺麗に粘着剤は剝がれるのではあるが、潔癖症な人だと嫌かもしれないと思う。

「……なあ、ドロドロ女。そもそもスライムって、食えるのか？」

「……えっ」

　イルハスさんが突然そんなことを言い出した。

　私が……というよりも、私の中の３匹が一斉にドン引きしてしまった。

「あ、いや、そうじゃない。別にお前を食おうって話じゃない。

　いやホラ、食材になるんなら、料理に使っても大丈夫だろ。

　だったらお前が調理しても大丈夫じゃねーかなと、そう思ったんだが……」

「あ、そ、そうなんですね……」

　とりあえずホッとした。

　でも、スライムが食べられるかどうかなんて分からない。

　まあ結局、スライム娘に聞かれても……と言う話ではあるが。

「マキノ、何かそういう話、聞いたこと無いか？」

「んー……まあ、遠い場所の田舎の方で、珍味として食べられてたって話は聞いた事あるよー。

　でも、あんまり美味しくないらしいよー。

　油と砂の味がするって」

　

「そ、そうか……」

　

「あ、そっか。魔水晶を食べるのみたいなものですしね……」

　

「……ん？　メルちー、なんでいきなり魔水晶の話？」

「あ、えっとその、オパールさんが言ってた事なんですけど……

　スライムって特殊な方法で焼くと、白い粉が残るんです。

　その粉って、魔水晶と同じ成分らしいんです。

　だから師匠は『スライムは、魔水晶の粉末が、何らかの方法で生命体になったものだ』って分析していたんです。

　だから多分……食べたらその魔水晶の味がするんだろうなーって」

「へー」

　ターシャさんは、分かったような分からないような顔をしながら聞いている。

「……まあ、話をまとめると、ドロドロ女が料理すっと、魔水晶の砂みたいな味がするかもって事だな」

「え、えっと……そうなる……んですかね……」

　

「ま、それなら洗えば大丈夫だろ。後は体液が料理に混じらないようにすりゃあいい。

　万が一の時はマキノの胃薬もある。

　っつーわけで、とっととやれ」

「あ、はい……」

　まあ、珍味として食べられるくらいだから、人間の胃袋に入っても死んだりはしないだろう。

　不味いと言われる可能性は高いが、とりあえず野菜切りだけなら大丈夫そうだ。

「じゃあ、いきます……」

　私は、小さめの包丁とにんじんを握り、まずは皮むきに挑戦する。

「……あ！」

　包丁が指に触れてしまった。

　ぼとっ、と、私の指がまな板の上に落ちる。

「…………」

　イルハスさん、その光景を見て固まっている。

「す、すみません、やり直します……」

　私は落ちた指を持ち上げ、体にくっつけて再挑戦。

「……あ、ああ……」

　イルハスさんは固まったまま、それだけ言った。

「うぅ……終わりました……けど……」

　皮むきを終えたにんじんは、だいぶ大きさが小さくなってしまった。

「メルちー、スライム娘で良かったね……人間だったら、指１本も残ってなかったよ……」

　結局料理の手伝いは、時間がかかりすぎる……というか、イルハスさん達の心臓が持たないという事で、そのほとんどをイルハスさんが作る事になった。

　……料理も、日々訓練あるのみだ。

　太陽が沈む頃、料理が完成した。

　

「お、美味そうな匂い」

　そう言いながら、ロランさん達が帰ってきた。

　

　イルハスさんが進捗を聞く。

　どうやらロランさん達も、無事に地下３階までのスラグ除去を終える事が出来たようだ。

　

　イルハスさんの料理は、昨日と同じ野菜スープ。

　設備が整っていないここの炊事場では、そんなに難しい料理は作れないみたい。

　でも、昨日のマキノさんと味付けは変えてある。ベーコンも入っていて、昨日よりちょっと豪華だ。

「おー、イルハス、美味いじゃないか」

　ロランさんがイルハスさんを褒める。

「まーな」

　イルハスさんが自信たっぷりに威張る。

「ま、ドロドロ女も手伝ってくれたおかげだけどな」

　

「えっ……？」

　思わず私は聞き返してしまう。

「なんたって、そこのドロドロ女が、野菜クズを沢山作ってくれたからな。

　おかげでいいブイヨンが出来たぜ」

「くっ……」

　私は目を逸らす。やっぱりそういう意味か。

　悔しい。皮肉に言い返せない。でも確かに美味しい。

　

「……うん、あんまりジャリジャリもしないね」

　ターシャさんが食べながらそう言う。

　確かに、一応洗ったとはいえ、私の体液がベッタベタにくっついた割には、砂っぽくは無い。

「まあな。一応注意はしてたんだが……

　まあそれよりも、なんだかいつもより、とろみがついたっぽいんだよな。

　なんつーか、ジャガイモ煮過ぎた時みたいな……」

「へぇ……そんならつまり、メルティちゃんって、ジャガイモ味なんだ……」

　マキノさんがこっちを見てそう言う。

　

「……え、えっと、マキノさん……？

　ひょっとしてマキノさん、私の事、食材として……見て、いません、よね……？」

「……………………もちろんやないの！　も～何言っとるんよ～メルティちゃん！」

「い、今の長い間は、なんだったんですか……」

　ほ、ほんとに大丈夫かな……。

「え、なになに、何の話？」

　ロランさんが訪ねる。

「えっとなー、さっきメルティちゃんが手伝ってなー」

「わ、わ～～～っ！　マキノさん、言わないで～～～！！」

　この先を言われたら大変なことになる。

　全力で話を遮らなきゃ。そう思った……。