３Ａー９話　ベースキャンプの魔法練習

　トロッコレール沿いに進んだ私達は、北側入口のところまで到達する。

　ここは廃坑なので、出入り口は木の板で封鎖されている。でもその脇に、人が１人だけ通れる小さな出入り口がある。

　行きの時と同じく、そこから私達は洞窟から出る。

　太陽は、もうすっかり傾きかけていた。秋も後半の太陽は沈むのが速い。

「あ、おかえり～～！」

　

　私達が集会所へ戻ると、井戸で水汲みしていたマキノさんが挨拶してくれた。

　第１グループはもう帰還していたらしい。

　私達も挨拶を返し、集会所に入る。

　集会所入口の広場で焚火を起こし、そこにお鍋をかけ、野菜が煮えるのを待ちながら、私達は今日の成果の話をした。

　

「もう地下２階の掃除まで終わったのか！」

　ロランさんが、こちらの進捗状況に驚く。

「ま、こっちは魔物をぶっ倒しながら進めるからな。ロランのほうはどうだ？」

「こっちは、地下２階の半分までってところだな」

　第１グループはロランさん、マキノさん、イサクさん、ミリィさんの４人。

　攻撃力が突出した人が居ないので、どうしても戦闘に時間がかかってしまう。

　ただ、索敵や警戒に優れるので、不要な敵と戦わないように回避しながら進めるので、危険性は薄いみたいだ。

「明日はお互い、地下３階まで終われそうだな」

　今回の『魔鉱スラグの除去』は、西側、北側入口ともに、地下３階までが範囲となっている。

　『第２３番旧坑道』には、地下４階以深もあるが、スラグの除去はそこまでは行わない。

　地下４階からはスラグのサイズもかなり大きくなるので、除去が難しくなる。

　それに、あんまり掃除しすぎても駄目らしい。

　スラグの魔力が完全に無くなってしまえば、深い場所にいた魔物が、別の場所の魔力を求めて地上に出てくる危険がある。わざと４階以降を残し、魔物をそこに引きこもらせたほうがいいらしい。

「レベルのほうはどうだ？」

「ああ、俺はシーフがレベル４、ミリィの踊り子がレベル３に上がった」

「こっちは俺がレベル６、ドロドロ女がレベル３だ。スキルは何か増えたか？」

「ああ。ミリィが覚えたんだっけ？」

　ロランさんがミリィさんに話を振ると、こくんと頷いた後、話し始める。

「最初から持ってた、『受け流し』のほかに、『誘う踊り』を覚えられた」

「メルちーは『初級火炎魔法』を覚えたんだっけ？」

「あ、そうです！覚えました！」

　

「へええ。それじゃあ、メルティちゃんも攻撃役になれるかもしれないね」

　ロランさんはそう喜んでくれたが、私を含め、第１グループのみんなは……ちょっと口を閉ざした。

「……あれ、何かあった？」

「あ、ああ。まあな……」

　実際には、それ以外にも入手した毒攻撃で、既に結構まあまあな数の敵を倒していた。

　でも、うん……なんだか、皆その事を話したがらない様子だ。

「そっか……それじゃあ、間に合いそうだな」

　ロランさんがイルハスさんにそう話す。

　

「あの、間に合いそう……って、何の事ですか？」

「え？いや、まあ、こっちの話だ」

　２人に聞いてみたけど、ロランさんにはぐらかされてしまった。

　うーん、何の事だろう……。

　

「まあさ、食事が終わったら、魔法の使い方練習してみよーよ」

「そうですね！」

　ターシャさんが改めてそう言ってくれた。

　確かに、毒攻撃は、消費しきってしまえば使えなくなる。

　それよりも、覚えれば常時使えるようになる魔法のほうが、今後は便利なはずだ。

「よーし、おっけー。スープ出来たよー。みんな食べよー」

　お鍋の仕上げをしていたマキノさんの言葉で、食事を始める事になった。

　キャンプ地の食事は鍋ひとつ。

　今日は、マキノさんが作ってくれた、たっぷり野菜のスープだ。

　それに加え、各自持ってきた携帯用のパンを取り出して食べる。

　そのほか、お茶などを各自で入れて飲む。

　私は『ぼく』の強い希望により、マキノさんからお茶の葉を譲ってもらって、グリーンティーをいただいた。

「あ、マキノさん、スープおいしいです！！」

　私はマキノさんにそう言う。

「え、ほんと！？良かったー」

　マキノさんは照れ臭そうに笑う。

　うん、マキノさんの料理はおいしい。

　フロッガーの毒もすごく美味しかったけど、こういう人の手が加わった料理は、それには無い幸せな感じが加わって、温かい気持ちになる。

　おいしくマキノさんのスープを食べる私を見て、ターシャさんが、もの凄くほっとしている表情を見せた。なんで？

　ごはんの後は水浴び。

　男女分かれて、井戸の前で体を掃除する。

　シャワーは無いので、水と布でみんな汚れを綺麗にする。

　私は必要ないけど、とりあえずみんなと一緒に井戸の水を飲んだ。

　ひえひえの井戸の水は私には美味しかったけど、皆はちょっと辛そうだった。

「よし、じゃあメルちーの魔法訓練、始めよっか！」

　水浴びの後、広場の焚き火の前で、私の魔法訓練が始まった。

　講師役のターシャさんの他、今日の見張り担当になった、イサクさんとミリィさんもとりあえず一緒に見てくれる。

「さーて、メルちーは、そもそもどのくらい魔法を使えるの？」

「えっと、生活魔法の……木の枝に火を灯すくらいならできます」

「あれ、それくらいなの？」

「あ、はい……。私、魔素を扱えるようになったのって、スライム娘になってからなんです。

　ジョブ無しの頃は魔力が一切なくて……」

「ふーん、そうなんだ……でも、今は出来るんだよね」

　ターシャさんが木の枝を渡してくれる。やってみて、という事だろう。

「じゃあ、やってみます……」

　１週間とちょっと前、ビビアンさんとの修行の時にやったっきりの生活魔法。

　上手くできるかな……と思っていたけど、ちゃんと出来た。

「お、いいね」

　脇で見ていたイサクさんも声をかけてくれる。

「おっけー。じゃあ次は、木の枝無しでの種火作りね。それはやったことある？」

「あ、いえ。それはまだやったこと無いです……」

　ビビアンさんとの修行では、あくまで『シリコン化』に使う魔素の扱いの過程だったので、本格的な種火作りまでは練習しなかった。

　

「さっきの木の枝は、枝に『フロジストン』のエーテルが含まれていたっしょ？

　今度は、木の枝じゃなく、空気中の『フロジストン』を使う感じにするんよ。

　だいたい分かる？」

「あ、はい、理屈ではなんとか……」

「おっけー。じゃあ、やってみよっか！」

　言われた通り、やってみる。

「……うーん、上手くいかないです……」

「あれー……？」

　ターシャさんが困り顔だ。

　

「ターシャは昔から出来たからな。人に教えるのは勝手が違うんだろ」

　イサクさんがそう話す。……あれ、ターシャさんとイサクさんって昔からの知り合いなの？

　

「ちょっと待ってな……ほら、これ使ってみな」

　イサクさんが、スラグ回収用のマジックパックから、少し赤っぽい石を取り出して、投げ渡してくれた。

「そっか、ここ、フロジストンも採れる鉱山でしたっけ……」

「木の枝と同じ感じで、その石に火をつけてみな。……こんな感じで」

　イサクさんが自分の手のひらに赤い石を乗せ、それに火をつけて見せてくれた。

「むぅ。イサっち、アタシが教える係なのにー」

「まあいいだろ。講師が多い分には」

　ターシャさんはちょっと不満気だが、まあイサクさんの言う通りだとは思っているらしく、それ以上は不満は言わなかった。

「……イサク、熱くないの？」

　ミリィさんが聞いてくる。

「ん？ああ、まあ魔法の炎だしな。普通の火と違って、自分の魔法を直に触るくらいなら問題無いな。

　魔力の質が同じだから、敵に向かって発射する前なら、自分自身はダメージを感じないんだ」

「なるほど……」

　ミリィさんは納得したようだ。

　なるほど、触れても問題無いのか。私も同じ疑問だったので納得した。

「じゃあ、やってみます……」

　イサクさんと同じように、私も試してみる。

　最初の数回は何も起こらなかったが……

　

　ぼっ。

　鉱石に、火が付いた。

「おおー。うまいじゃん」

　ターシャさんが褒めてくれる。

「すごい、本当に触っても平気なんだ……」

　ゼリーの手のひらの上で、火が燃えている。

　私はやけどは多分しないけど、火の温度は感じている。でも、熱くて蒸発するほどではない。暖かいという程度だ。

「その石を上に放り投げてみな。こんな感じで」

　イサクさんが、自分の持っている石を軽く上に投げ、落ちた石をそのまま手の平に落とす。それを繰り返す。

　同じようにやってみる。

　火は付いているとはいえ、これは簡単だ。

「いいね。

　じゃあ次は……こうやって、石は残したまま、火だけを上に放り投げる感じだ。こうだ。出来るか？」

　イサクさんがやってみる。

　石は、手のひらの上に残っている。でも、火だけが、さっきと同じように上に飛んだり、手のひらの石のところに落ちたりする。

「え、えっと……」

　同じように、やってみる。

　でも、今度はなかなかうまくいかない。

　石はずっと手のひらの上で、火は上に浮かばない。

「う、ううううん……」

「うーん、これでも上手くいかないか……」

　イサクさんが考え込む。

　

　するとミリィさんが、声を出す。

「メルティは、粘着ボール、出せる。それと同じように、してみたら……？」

「な、なるほど、粘着ボールと同じように……」

　反対の手を使って、さっきの小石くらいの大きさの粘着ボールを作り、同じようにやってみる。

　うん、これは魔力は関係ないので、普通に出来る。

　何度かやってみる。そうすると気が付く。

　最初は、人間の手と同じように、手を動かして、勢いを使ってボールを上に投げたりキャッチしていた。

　でも、別に勢いを使わなくてもいい。

　手のひらは動かさず、自分の手の粘液の射出だけで、ボールを上げることが出来る。

　手のひらでゴムのように弾いて飛ばす。

　手の動きは無いのでさほど高くは上がらないが、それだけでもある程度は飛ばせる。

　……なるほど、じゃあもしかして……。

　再びフロジストンの鉱石に火を付ける。

　今度は、手を振らず、弾く力だけで、小石を飛ばす。

　そしてさらに次に、石を残し、火だけを粘液を使って飛ばす感じで……。

　ぼっ。

「わっ！？」

　火だけが、上に飛び出した。予想よりちょっと高く。

「おおおー」

　３人が驚く。

　その動きを何度か練習する。

　石を残し、火だけを上に、上に……うん、これなら出来る。

　横でイサクさんが、ミリィさんに何やら耳打ちする。

　するとミリィさんが、火が上に飛んだ隙を見て、私の手の上から小石をすり取った！

「ひゃっ！？」

「そのまま続けて！」

　イサクさんに言われた通り、そのまま続ける。小石無しでも、火のお手玉が出来るようになっていた。

「うん。これで火は扱えるようになったな。あ、続けて」

「あ、はい……」

　

「じゃあそのまま、今度は着火剤無しで火を出し入れする練習だな。じゃあ、ターシャ」

「……ん？あ、そっか。おっけー」

　イサクさんが教えられるのはここまでらしい。

　この先は、実際に『初級火炎魔法』が使えるターシャさんの出番だ。

「えっと……そだね、まずそのまま火をぽんぽん投げながら、火を手のひらに乗っけるときに、ちょーっと弱くしてみよっか」

「え、えっと……」

　やってみる。

　火を弱くする……うーん、どうしよう。

「とりあえず、手のひらの上に来た時だけ、弱くなれーって、思ってみて」

「え、あ、はい」

　弱くなれ、弱くなれ、弱くなれ……あ、なんとなく出来そう。

「お、良い感じじゃーん」

　ターシャさんが褒めてくれる。どうやらできているようだ。

　

「じゃあ次は、火投げはゆっくりにしていいから、どんどん弱く弱くしていって」

　

　気が付いたら、食事の片づけを終えたマキノさんが、遠くから静かにこっちを見ている。

　今寝室に戻ってもマキノさん一人なので、こっちに来てくれているようだ。

　でも、隠れて何かをつまみ食いしているようにも見える。

　

　

「うん、いいねいいね。いいチョーシだよ。

　じゃあ、手に触れる瞬間、火の勢いを完全にゼロにしちゃおうか」

「は、はい……」

　上に放り投げた火が、手のひらに落ちる瞬間、目に見えて小さくなる。

　上に放り投げると火の勢いは戻り、そしてまた手のひらの上でとても小さくなる。

　しばらく繰り返すと……火は完全に消えてしまった。

「あ……消えちゃいました」

「うん、それでいいっしょ。

　じゃあ、もっかい火を放り投げてみて？」

「え、消えてますけど……」

「うん、ダイジョーブ。まあやってみて」

「は、はい……うわっ！？」

　消えてなくなっていたはずの火が、放り投げると、復活して上に飛ぶ。

　そして手のひらの上に乗っかると、再び消える。

「よっし、オッケー！

　これで『初級火炎魔法』の第一段階は成功だね！」

　

「えっ？」

　

「これでメルちーも、自在に火を出せるようになったって事だよ！」

「な、なるほど……」

「じゃあ、本格的な攻撃力アップとコントロールは明日やるとして……

　うん、さっきの動き、続けてみよっか！」

「は、はい！」

　完全に火が無い状態から、放り投げ、火を飛ばす……

　そしてキャッチして、火を消す……。

　

「おー、できとるねー」

　遠くから見ていたマキノさんが近づいてきた。

「じゃあ明日は、キャンプの火おこしはメルティちゃんにやってもらおっかなー」

「えっ？」

「メルちー、火の魔法を使える者は、火起こしにこき使われる運命なんだよ。

　ま、それも練習って事でがんばろーね！」

「え、あ、はい！」

　太陽はすっかり沈み、もうすぐ寝る時間になる。

　それまでの間、みんなに見守られながら、わたしの火のお手玉の練習は続いた。

　

　みんな、付き合ってくれた。

　ターシャさんとイサクさんにコツを教えてもらったし、ミリィさんも、魔法は使えないながらもアドバイスしてくれた。マキノさんも見守っていてくれた。

　

　まだ火の種火を出せるようになったばかりなので、実戦ではまだ使えないけど……

　うん、頑張って魔法を使いこなせるようになろう。

　

　『魔法を使えるスライム娘』の第一歩。

　その練習にみんなが付き合ってくれて、私はとても嬉しかった。

　今日はゆっくり休んで、明日に備えよう……。