３Ｂ－３話　フォズ・アユルの遺産

　月曜日のお昼休み。

　私はいつものカフェで、憲兵隊のジャン・コーディ君と会っていた。

「……という訳なの。コーディ君、お願いできないかしら？」

　

「はぁ……。まあ、ソレーヌさんの頼みなら……。

　でもこれ、本当なんですか？

　本当にこんな事が？」

「なるかもしれないし、ならないかもしれない。

　でも、事が起こってからでは遅いでしょ？

　あらかじめ、備えだけはしておきたいの」

「そ、そういう事でしたら……」

　コーディ君は私の『頼み』を、半信半疑の様子で引き受けてくれた。

　まあ実際、私自身も半信半疑なのだけど。

　

　その日の夕暮れ過ぎ、いつもより遅れて始まった、冒険者ギルドの定例会議。

「……これで、以上です」

「マリナ、ありがと」

　私はいつものように進行役を務めている。

　本日よりこのギルドに配属されることとなったギルドマスター、ジェイク・フォーグナーを加えて初の正式な会議ではあったが……。

　

「まだ不慣れな新参者だ。いつものように進めてくれないか」

　との言葉により、いつも通り、私ソレーヌが進める事となった。

　主な要点は、『森タマネギ収穫の常時依頼』、そして『街付近のゴブリンの出現』の２点だった。

　

　先週の金曜日、街付近の２か所に現れた、計１０匹のゴブリン。

　うち、『盾持ち』と呼ばれる弱いゴブリンは９匹討伐済みだが、残る１匹の、それより強い『ソード持ち』は撤退。その後の足取りを追っていたが、3日経った今日でも、その姿は確認されていない。

「もうこれ以上、『セルニ』の名前でクエストを出すのは、限界かもしれませんね」

「そうね……」

　ロア君の言葉に私は同意する。

　計６カ所、『生態調査』の名目で出したゴブリン捜索の依頼は、さすがに今日は受ける者はほとんどいなかった。

　南南西の森を担当したルーナチームもまた、明日以降は別のクエストを希望している。

「出現するのが、マリナ君の読み通り『金曜日』限定なら、その日以外は禁止令を解除しても良いのではないでしょうか？」

　

「……いえ、まだ金曜限定と確定したわけでは無いわ」

　ロア君の提案に、私は反対する。

　マリナは賛成も反対もしない。自分の仮説が正しいかどうか、悩んでいるようだ。

　

「なあ、南南西の森や他の場所に入れない事で、Eクラスの連中から苦情は来ているのかい？」

　

　新ギルドマスターのジェイクが口を挟んでくる。

　マリナがその質問に返答する。

「いいえ、特には……。

　Eクラスのうち、８名は『第２３番旧坑道』に出発しております。残る１５名も、ゴブリンが出現しない場所のクエスト等に出ております。大半は『森タマネギ収穫』の常時依頼に出ていますね」

　実際、このタイミングで『森タマネギ収穫』があるのは非常に助かっている。

　皆、儲かる常時依頼のほうに意識が向いているため、こちらの異常事態には関心が薄い。

「だったらまあ、まだ様子見でもいいんじゃないか？」

　

「はぁ……」

　

　納得はしたようだが、ロア君も空返事である。

　今はまだいい……その判断はまあ悪くないかもしれない。

　でも、いつ制限を解除するのか。ただ先送りしただけに過ぎない。

　

　

「でも……そもそも、またあの森に現れるんでしょうか、ソード持ちは……」

　マリナが疑問を述べる。

「マリナ、あなた自身はどう思うの？」

　これは、ちょっと意地悪な質問かもしれない。

「えっ！？

　え、えっと……そうですね……

　……もう、出ないかもしれないですね……」

「理由は？」

「ゴブリンが、『スライムを集めるために出現した』という仮定でしたが、これはもう確定でいいと思います。

　南南西の森含め、付近一帯にはもうスライムの出現情報はありません。

　ゴブリンはもう、スライムを刈り尽くしてしまったと考えるべきだと思います。

　だから、もうゴブリンが再度来る危険性は無い……とは思いますが……」

　

　

「なるほど。確かに、スライムがいないんじゃあ、スライム狩りのゴブリンはもう訪れないな。

　ならばもう、安全宣言を出してしまおうか？」

「いえ……」

　割って入ったジェイクの提案を、マリナは否定した。

　マリナは、テーブル上の地図に目線を落としている。その目線の先は、『第２３番旧坑道』の位置の上に乗せられた、とある少女の似顔絵に合わされていた。

　

「スライム娘……メルティさんの事が気になるのね？」

　私が訪ねると、マリナはこくんと頷く。

「ソード持ちが、普通のスライムから『スライム娘』にターゲットを切り替える可能性はあると思います。

　確かに、あの森にはもうスライムはいないかもしれません。

　でも、より珍しい『スライム娘』を、ソード持ちは見ちゃっているわけです。

　ゴブリンがスライムを集める目的も理由もまだ分かりませんが、次の金曜日、また『スライム娘』を狙って、ソード持ちが現れる可能性はあるような気がするんです……」

　スライム娘は、私達から見れば、『スライムの姿になっている人間の冒険者』である。

　しかし、ゴブリン目線ではそうでは無い。

　森に生まれた突然変異種、そう思われている可能性は無くは無い。

　……マリナはそう考えているようだ。

　

「あ、あのっ！！

　次の金曜日、また南南西の森に依頼を出せないでしょうか！

　希望者がいないなら指名依頼で……ルーナさん達に、今度はちゃんと事情をお話しして、ソード持ちの討伐依頼として！！」

　マリナが立ち上がって、皆にそう問いかける。

「マリナ、落ち着いて……」

　私はまずマリナを宥めて、落ち着いてから続きを話す。

「マリナ、それは出来ないわ」

「どうして、ですか……？」

「まず……正体をソード持ちだって明記する事は、論外よ。

　今朝の冒険者達の慌て具合を見ているでしょ？

　街の付近にゴブリンが出現した……今朝この噂が浸透しただけでも、ギルド内の冒険者は大騒ぎだった。

　ギルマスが皆と握手して、それでやっと落ち着いたのよ」

　ジェイクが少し驚いたように、自分を指差している。ここで名前を出されるとは思っていなかったのだろうか。

　実際、彼が就任挨拶と称して前に出てきたことで、騒ぎは収まった。

　ゴブリン出現の噂よりも、それを華麗にやっつけた新ギルマスの登場の噂で上書きされた。

　まあ、この男がそれを意図してやったのかどうかは分からないが。

「少し前の『蒼の巨人』に伴う配置換えで、魔物の出現場所の異常には、皆神経質になっているわ。

　その状況で街のすぐそばにゴブリンが出現したとなれば、混乱は加速するでしょう。

　そんな状況で、その残党が『盾持ち』じゃなくて『ソード持ち』だと知られたら、また騒ぎになる……。

　今度はギルド内で収まらず、一般市民に知れ渡るかもしれない。それだけでも街はパニックになるわ」

　

「なるほどな……」

　ジェイクが口を挟む。

「ルーナ君だっけ。Cクラス筆頭との話だし、結構衣装が派手だし目立つよな。

　そんな彼女の名前を指名依頼でボードに貼り出すだけで話題になる。

　件の森は南側の街道に近い。例えゴブリンの名前を出さずとも、噂が噂を呼び、市民の不安を煽ることになる。

　……そういう事かな？」

　ジェイクの言葉に、私は黙って頷く。

「じゃあ、じゃあどうしたら……」

　マリナはうつむいてしまった。

　

「マリナ君。顔を上げなさい。

　こっちのソレーヌお嬢さんだって、それくらいは考えているよ。

　……いや、もっと悪い可能性まで考えて、かな？」

　

「えっ？　ギルマス、どういう事ですか？」

「伝えるべきだよ、ソレーヌ嬢。君が何を懸念しているのかを」

「……そう、ですね…………」

　

「あの、２人とも、何を言っているんですか……？」

　マリナが、不安を隠せない表情でこちらを見ている……。

　

　私達は会議の場を、いつもの会議室から、ジョブチェンジの祭壇のある集会室に移す。

「あの、どうしてここに……？」

　マリナが私に聞く。

「実際に見て貰った方が分かりやすいと思って。もし私の勘が当たっていればの話だけど……」

　集会室には、ジョブチェンジ用の祭壇がある。

　冒険者がジョブに就く時、ジョブを辞める時、あるいは別のジョブに転職する時、この祭壇を利用する。

　転職の祭壇、冒険者ギルド内ではフォズと呼ばれている。

　『Form Operation and Zapping system』の略だとか何とか。

　大昔の勇者と魔法の時代の頃にいた、有名な神官の名にあやかってそう呼ばれているとか何とか。

　言わば、彼女が遺した遺産だ。

「さっき、南南西の森の探索から帰ってきたルーナさんから、預かったものがあるの。これよ」

　私は、それをマリナに渡して見せた。

「これ、何ですか？　緑色の、革のような……」

「見覚え、あるんじゃない？」

「えっ？　う～ん……」

　

　まだピンと来ていないようだ。

　私はその革の切れ端をマリナから受け取り、フォズの装置手前に置く。

　

　すると、水晶の裏側に文字が表示される。

　

　『エラー　未登録のジョブです』

　そう書かれている。その後も何か文章が羅列されているが、読めない。

　

「……やっぱり」

「えっ、これって……？」

「そう……ジョブマニュアルの表紙の切れ端よ」

　ジョブマニュアル。革製の表紙の小さな手帳。

　ルーナから受け取った時、受付嬢の私には、それが何なのかすぐに分かった。

　業務でもう、何百冊、何千回と手に触れていた感触だったからだ。

「でも……いったい誰の……？」

　ここ最近、南南西の森に出かけた冒険者は数名。

　このうち緑色の表紙のジョブマニュアルを持つ者は、弓使いのロランと、羊飼いのドーラの２名のみ。

　しかしどちらのジョブマニュアルも、損傷したとの報告は無い。

　そして極めつけは、今現在、水晶玉に出ている『未登録のジョブ』の表記。

「南南西の森に入った冒険者のマニュアルでは無い。

　じゃあ誰のマニュアルの切れ端なんでしょうね。……誰だと思う？」

「えっ…………えっ！？

　ひょっとして……ゴブリン？」

「そう。あの場でロラン君たちと戦った、『ソード持ち』が持っていたジョブマニュアル。

　そう考えるのが正しいと思わない？」

　ロランは弓使いとしてあの日の森に参加していたが、シーフの技能もある。

　シーフ由来のナイフ捌きで敵と交戦しているうち、ゴブリンがどこかに持っていたジョブマニュアルに傷をつけ、表紙の破片を落としたのだろうか。

　あるいは、シーフのスキルの『盗む』が効果をもたらしたかもしれない。

　盗むまでは出来なかったものの、破片のみ奪い、その場に落とすことが出来た……そうも考えられる。

　

「ねえマリナ、あなた、この『エラー　未登録のジョブです』の表記の文字列、ごく最近見たことは無い？」

「メルティちゃんの……『スライム』のジョブマニュアルを最初にスキャンしたとき、出てきた表記……」

「そう。あの時もこういう表記が出たはずよ。そして、その続きの文章も、こんな感じで読めない文字が続く……」

「これ、もしかして……魔物言語……」

「じゃあマリナ、これらの事実を総合すると、どう考えられる？」

　

「……にん、げん……？

　ゴブリンじゃなくて、『ゴブリンのジョブ』で姿を変えた、人間……？」

　

　そう。その通りだ。

　私が懸念していた事。そしてジェイクが気が付いていた事。

　それが今、マリナにも伝わった。

　そして、ルーナ達が見つけてくれたこのジョブマニュアルの破片により、その事実が確定した。

　スライムを狩っていた者。

　そして、メルティたちと戦い、重傷を負わせた者。

　その正体は……人間。

　モンスター職の『ゴブリン』の力で、魔物の姿に変えた人間。

「そう、つまり……。

　『ゴブリン』に姿を変えた人間が、メルティ達を襲ったのよ」

「そん、な……」

　マリナは狼狽している。そばにいたロア君も驚いている。

　ジェイクは、やはりここまで察していたようだ。

「これで、南南西の森に再度ルーナさん達を派遣させる意味が無い事、理解してくれた？」

「は、はい……」

「『ゴブリン』も気が付いているはずよ。メルティちゃんが、自分と同じ『モンスター職』だって。

　普段は自分と同じく、街の中で生活しているという事に。

　だから、もう南南西の森に行く必要が無い。

　街の中で、その時のスライムに似た人間を探せばいい」

「街の、中……」

「そうよ……。

　恐らく、来週の金曜日。街の中にゴブリンが現れる可能性が高いわ」

「街の中に、ゴブリンが……」

　ジェイクが口を挟む。

　

「ま、もし『敵』が『スライム娘』を見つけられなかったとしても、それでも街中に現れる可能性は高いだろうね。

　もうこの付近の森やダンジョンに、通常のスライムはいない。

　となると、もうスライムのいる場所は『街の中』にしかないんだから。

　普通のゴブリン共には無理でも、『人間』の手引きならそれは可能だろうね」

「……そうですわね。

　まあいずれにせよ、これだけは言える。

　私の悪い予感が確かなら……。

　最悪の場合、来週の金曜日。この街は戦場になるわ」

「街が……戦場に……？」

　マリナ、そしてロア君の反応はやはり、昼間のカフェのコーディ君と同じものだった。

　

「そしてさらに言うとだ。

　『容疑者』は、冒険者の中にいるって事だね」

　最後のジェイクの駄目押しの一言に、マリナはもうこれ以上、一言も発する事が出来なくなってしまった。

　今日の会議はどうやら、もう少し長くかかりそうだ……。