第９話 食えない男。
「早飯も芸の内って、親父からうるさく言われて来たんで、さっさと昼飯を片付けたいんですよね。１人で食うのも味気ないんで、お客さんと半分こさせて貰おうと」
「俺が怖くないのか？」
問答が面倒くさくなったか、剣士は投げやりに聞いて来た。
「お客さん強そうですよね。剣術の腕前は相当でしょう？」
腰から外した剣は使い込まれた頑丈な拵えだったし、男の筋骨、腰の座りは長年の鍛錬を物語っていた。
「俺などまだまだだ」
「これ食べながら、剣術の話でも聞かせてくださいよ」
ステファノは男の隣に腰を下ろすと、何事もなかったようにパニーニを差し出した。
「お前――。食えん奴だな」
「パニーニは食えますけど」
ぷっと、初めて男は笑うと、根負けしてパニーニに手を出した。
「すまん。腹は減っている。金が無いのに見栄を張った」
男の名前はクリード。歳は２４で、用心棒のようなことをして暮らしているらしい。
「それなら道中で盗賊が出ても安心ですね」
「パニーニ分は守ってやる」
クリードは半切りのパニーニをぺろりと平らげた。
「美味いパンだった。ありがとう」
「晩飯はスープと固いパンだけなんで、勘弁してください」
「毎度の飯が食えるだけで十分だ」
そうですねと相槌を打ったステファノは、良いところで会話を切り上げると、ダールのところへ戻った。
「物怖じしねえ奴だ。はらはらしたぜ」
ダールはそれとなく様子を窺っていたらしい。ステファノが殴られやしまいかと心配したそうだ。
「口数は少ないけど、クリードさんは優しい人ですよ」
今朝方馬車に乗り込んできた小僧さんに足を踏まれても、文句の１つもありませんでしたからと、ステファノはマイペースだ。
「相変わらず目の早い奴だな、おめえは」
「それよりダールさん、後どれくらいここにいます？」
「そうだな。そろそろメシも終わりそうだから、もう１０分てところか」
「わかりました。１０分で用を足して来ます」
そう言いおいて、ステファノは草むらに入って行った。
ダールの方も小用を足すと、紫煙をくゆらせて時間を潰した。煙草を吸い終わる頃ステファノが戻って来た。
「戻りました」
「おう。その袋は何でえ？」
見ると、行きには無かった布袋を腰に下げている。
「用足しに行ったついでに、野草を摘んで来ました」
「はあ？」
「スープの具にしようと思って」
袋は短い間に摘んだとは思えないほど、膨らんでいた。
「おいおい。ちゃんと食えるんだろうな？」
「大丈夫ですよ。店でも出していたものですから」
「料理のことはおめえに任せるがよ。本当にマメな奴だな」
ダールは呆れ気味だった。
「へへ。料理を出すとなると、飯屋のせがれの血が騒ぐっていうか……」
ステファノは頭を掻いた。
「どれ、出発するとしよう」
この日も馬車は順調に進み、明るい内に予定の野営地に入ることができた。
「ホー、やっとゆっくりできそうじゃな」
小僧連れの老人が、馬車を降りると腰を伸ばして唸った。
「ガル師、お疲れですかな？」
「何の。体さえ伸ばせればこれしきのこと」
声をかけたのは商人の父親の方であった。老人はガルというらしい。
「５年前には１月旅を続けたこともあるでの」
「それはまたお元気なことで」
「ホッホッホ、青春真っ只中じゃからのう」
「お師匠、無理しないでくださいね」
小僧さんは困り顔だった。ちょいワル爺さんの世話は大変だろう。
「年寄り扱いするでない。盗賊でも出てきてくれたら、ワシの活躍を見せてやるんじゃがの」
「確かに、『雷神』の戦う姿は末代までの語り草でしょうな」
商人の口ぶりだと、ガル老人は歴戦の強者らしい。
「ホッホッホ、５人や１０人の盗賊では相手にもならんがの」
老人は謙遜という言葉を知らないらしい。おだてられて上機嫌に語っていた。
「へー。あっちは魔術師の先生かい。剣士に魔術師と、頼もしいパーティーだぜ」
ダールは客同士のやり取りを聞いていたが、右から左に聞き流す風情だった。
「滅多なことで盗賊なんて出やしねえからな」
「そうなんですか？」
街道は物騒だと教えられて育ったステファノは、不思議そうに聞き返した。
