第73話　市井の暮らし。

　悪所通いと言ってもいわゆる女遊びではない。治安の悪い盛り場に出入りするということであった。

「俺は平民の生まれですから大体わかりますが、そんなところにお貴族様が出掛けて何か良いことがありますか？」

　ステファノは不思議に思った。

「良いことがあるかと聞かれると、答えに困りますね。ただ『知らないこと』ならたくさんありました」

　庶民が何を着て何を食べているのか。日々の糧をどこで稼ぎ、何を楽しみに暮らしているのか？

　どこで何が買えるか、値段はいくらか？

「高位貴族の子弟ともなると、お金を使うことさえありませんからね」

　休みの日にはくたびれた庶民の服に着替えて、街に出た。日雇いの仕事に参加して、その日暮らしの小銭を得たこともあった。

　そういう金で酒場に出かけ、博打場を冷やかしたりもした。

「薬が高すぎる」

　青年ネルソンの口癖だった。

　庶民の収入に比較して薬の値段は高すぎた。貴族か金持ちにしか手が届かない。

　仕方なく人々は怪しげな民間療法や、呪(まじな)いの類に救いを求めていた。

　薬が買えないばかりに命を落とす人々が多すぎた。

　その一方で医師や薬師、薬種問屋は大きな屋敷を構え、大勢の使用人にかしずかれてぜいたくな暮らしをしていた。

「馬鹿げている！」

　その頃ネルソンは良く場末の酒場で安酒を食らいながら、行き場のない怒りをマルチェルにぶつけていた。

「はは。馬鹿が馬鹿を馬鹿にして、何か面白いことがあるのかな？」

　隣のテーブルで食事をしていた男が、からかうような言葉を発した。

　見れば、ネルソンより相当年下の子供のように見えた。

「何だ、お前！　俺を馬鹿にしているのか？」

　聞きとがめたネルソンは、拳をテーブルに叩きつけて立ち上がった。

「あれ？　怒ったのか？　馬鹿であるという自覚はあるんだな」

「貴様、やる気か！」

　真っ赤になったネルソンをちらりと見上げた少年(・・)は、興味を無くしたようにステーキを食べ続けた。

「やらない気(・・・・・)だよ」

「何を？」

「そんなチンピラみたいなことは、君には似合わないから。こっちに座って酒でも飲みなよ。何が馬鹿なのか説明して上げるから」

　聞けば少年はアカデミーの下級生であった。

「いきなり君を馬鹿呼ばわりしたのは悪かったよ。謝る。しかし、言っていることがあまりにも馬鹿々々しいからさ。馬鹿にしたくもなるだろ？」

「お前、仮にも上級生に向かって馬鹿、馬鹿と……」

「まあ、怒らないで。悪気はないんだから。今から説明するよ」

　何とも人を食った少年だった。柔らかそうな金髪がゆるくカールして丸顔を包んでいる。

　小柄で童顔なので、アカデミー生には見えない。

「良いかい。まず第一に、医師も薬師も法を犯していない。許された商売をして報酬を得ているだけだ」

　中には悪質な医者がいるかもしれないが、それは「別の話」だと少年は言う。

「ならば薬が高いと言って彼らを責めるのは間違っている。つまり、君が馬鹿な訳だ」

「庶民のために値段を下げたら良いだろう！」

「なぜ？　貴族に高い値段で売れるのに？　わざわざ値下げするのは余程の馬鹿だ」

　少年はポテトにフォークを突き刺し、大口を開けて齧(かぶ)りついた。ネルソンにも酒のお替りを頼めと催促した。

「法を作って薬の値段を下げさせることはできる。でもそうしたら廃業する薬種問屋が出て来るよ。儲けが無くなるからね」

　すると、薬の供給量が減り、結局値段は上昇する。

「物の価格を決めるのは個人ではない。需要と供給のバランスが市場を動かすのさ」

「何を言って……」

「だからさ。薬が高いと言うんだったら、薬の供給量を増やせば良いのさ」

　簡単なことじゃないかと少年はうそぶく。そんなことも考えていないから馬鹿だと言ったのだと。

「どういうことだ？」

　ネルソンはまたも馬鹿だと言われていることに気づかず、身を乗り出した。

「そうだね。一番簡単なのは君が薬屋になる(・・・・・・・)ことだね」

　ほら簡単だろうと、少年は無邪気に笑った。