第32話 オムライスを食べながら。
幸い窓際のテーブルが空いていた。ステファノは表の通りが見える席に座る。
「いらっしゃいませ」
「すみません。食事の前にコーヒーをもらえますか。ちょっと落ち着きたいんで」
「かしこまりました。少々お待ち下さい」
ウエイトレスは礼儀正しくお辞儀をして、厨房に向かった。
正午にはまだ少し時間があるためか、店内には一組の男女がいるだけだった。
やって来たコーヒーを口に運びながら、ステファノは表に目を遣った。
「立ち止まっていたら目立つよね」
斜め向かいの果物屋。店先に佇む男がいた。平民風で武装はしていなかった。
隠密行動をするならがちゃがちゃ剣をぶら下げて歩く奴はいない。だが……。
「買い物に来たにしては、背嚢もかばんも持っていないの？」
東の国には「風呂敷」という折り畳みの袋があるそうだが、ステファノは見たことがない。
品定めをする振りも長くは持たない。果物屋の店主に追い立てられるようにして、場違いな男は通りに出た。
「仲間はいないみたいだね」
同じように足を停めている人間は他にいなかった。
クリードのような有名人はともかく、ステファノのような小物に何人も見張りを付けることはなかろう。
「相手がわかった所で自分に出来ることなんて何も無いんだな」
力がないので捕まえることは出来ない。味方かもしれないので、衛兵に突き出すことも出来ない。
「尾行のまき方なんて知らないし……」
思い切り走ったらあるいは振り切れるかもしれないが、それはどうなのか？ 無駄に怪しまれるだろうし、第一こちらが疲れる。
「考えたら、調べられて困るようなことは無いんだ」
誰のために働くかも知らないし、どこに行くのかもわからない。ネルソン商会に出入りしていることはもう知られているだろうし、ダールの所にはもう戻らない。
「商会に着いたらマルチェルさんに報告して、対応を任せよう」
何でもかんでも自分で抱え込む必要はない。難しい話は大人に任せればいいのだ。クリードも言っていたではないか。
「黙っていたらお前は子供に見えるって」
そうと決めたら気が楽になった。現金なもので、急に腹が減って来る。
「すみません。このおすすめのオムライスを下さい」
子供は子供らしいものを食べようという気持ちが働いたのか、ステファノはオムライスを注文した。
「見張りの人は食事にも行けないのか」
相手に同情する余裕も生まれて来る。コーヒーを飲み終わるころ、オムライスが運ばれて来た。
「頂きます」
大ぶりのスプーンで薄焼き卵に包まれたチキンライスを口に入れると、ケチャップの濃厚な風味と共に挽肉の旨味が口中に広がった。
「いい挽肉を使ってる。粗めに挽いた肉の食感が贅沢だな」
ダールのお陰で宿代を浮かせることが出来た。その分を上等な食事に回した格好だ。
「助手の仕事を一所懸命やっておいて良かった」
お金を節約できたし、勤め口も見つかった。ガル老師とクリードという二つ名持ちと知り合えたのも、仕事をやり遂げた結果であった。
「親父の言った通りだなあ。手抜きをせず仕事をやり切ってさえいたら、後はどうにかなると」
悔しいが、バンスの言葉には長年店を支えて来た人間の重みがあった。比べてみればステファノの覚悟はまだ甘く、経験と自信が足りていない。
「だけど、やり抜けば道が開けるってことだからね。頑張るのはこれからだ」
空になった皿を前に、ステファノは両手を合わせて食事に感謝した。
「ご馳走様でした」
休みが取れるようになったらまたここに来よう。ステファノはそう思った。
店は「頑固親父」という名前であった。
