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海の中でつかまった

　ぼんやりと揺られていると、赤くて白いしましまの魚が甲高い声で、僕に話しかけた。

「ねぇ、なにしてるの？」

「よく分かんない」

「ふーん」

　そう言ってきゃきゃきゃと笑い声をあげる。

　そのままゆらゆらしながらお喋りしていると、黄色い魚もやってきた。そっちも僕の手くらいの大きさで、とても小さい。

「ねぇ、君はなに？　なんか変だね」

「そうかなぁ、僕は猫」

「ふーん、猫？　猫はどこへ行くの？」

　黄色い魚が僕に尋ねる。

　僕は、ヤドカリノホームズのお家を探していて、別にどこへ行こうとも思っていない。あと、僕を人間にしてくれる魔女さまは探しているけど、どことも決まっていない。だから、やっぱりこう答える。

「よく分かんない」

「ふーん」

　魚たちは同じ言葉を僕に返した。それから、二匹が顔を見合わせて、「ねぇ」とか「うん」とかお喋りをして、きゃきゃきゃと笑った。

「ねぇ、猫。こっち」

　と言って。

　なんだかよく分からないけれど、僕も手足をバタバタさせながら、魚についていくことにした。

　ついていった先にあったのは、なんか変なもの。

　大きな岩から伸びている糸の先っちょに、なんだか白いふわふわした袋がついていて、糸がその袋にもぐるぐる絡まっていた。だけど確かに僕みたいにゆらゆらしている。

　魚たちが言う。

「ね？　猫。猫と一緒みたい」

「うん」

　ちょっと違うのは、その白いふわふわの下から出ているのは、僕みたいな体じゃなくて、魚のしっぽだった。

「変なのなの」

「あれも猫？」

　僕に尋ねた小さな赤と黄色の魚は、そこでまたきゃきゃきゃと笑う。

　僕にもよくわからない。

　わからないから、近づいてみる。

　近づいてみると、しっぽがバタバタ動いた。僕はびっくりして飛び上がりそうだったけど、赤と黄色の魚がまた笑った。

「わぁ、動いた」

「動いた、動いた」

　猫じゃないと思うけど、ともう一度ゆっくりと近づいてみると、白いふわふわの中から黄色い目が僕を見つめていた。

　黄色い目は僕と一緒だ。

「ねぇ、君は猫？」

「……」

　何か言っているけど、聞こえない。だから、もう一度、尋ねてみる。

「ねぇ、……」

　そう言うと、小さな声で「出られないんだ」と白いふわふわが言った。

「かくれんぼしてたの？」

「ううん、逃げてた」

　じゃあ、おにごっこで捕まったんだ。ふわふわが鬼なのかな？

　そう思った僕は、僕の爪なら出してあげられるかな、と考えた。白いふわふわは柔らかそうだったし、絡まっている糸を解くのは、猫の僕にはできそうになかったし、なにより、白いふわふわは、生き物じゃないみたいだし。

「爪、あたったら痛いよ」

　『お母さん』がよく言ってた。『痛い』と言ったあとに『爪を切らないとね』って。

　僕に近づいてきていた白いふわふわの中のなにかが、ほんの少し体を向こうに寄せてくれる。僕は、そっとその白いものに爪を立てて、引き裂いた。

　その中から出てきたのは、やっぱり猫ではなくて、白くてしましまの魚で、赤と黄色よりも大きな魚だった。

「あ、僕らと一緒」

「うん、一緒だ」

　赤と黄色の魚がやっぱりきゃきゃきゃと笑って、その白くてしましまの魚が僕に「ありがとう」を言って、僕がヤドカリのホームズの新しい家のことを思い出した時に、僕が海に飛び込んだ時と同じ音が響いた。

　ザブン、ドボンと。