14　団らんの食卓

　馬車がグレンジャー家の屋敷に到着し、私はレオナルドの案内でダイニングルームに通された。

すると、既にお祖母様が椅子に座って私達が来るのを待ってくれていた。

「いらっしゃい、レティシア。よく来てくれたわね？」

お祖母様は立ち上がると、すぐに私のそばへ寄ってくると手を握りしめてきた。

「こんにちは、おばあ様。本日は夕食にお招き頂き、ありがとうございます。あの……このような身なりで伺って申し訳ございません」

上品なベージュ色のデイ・ドレスを着たお祖母様の前で、まるで町娘のような服装の自分が少し恥ずかしい。

「あら？　何を言ってるの？　とても良く似合ってるわ。レオナルド、あなたもそう思うでしょう？」

「はい、レティシアには既にそう伝えていますから」

「あら？　そうなのね。フフフ……」

祖母は何故か意味深に笑うと、私に視線を移した。

「さ、それでは食事にしましょう。掛けて頂戴」

「はい、おばあ様」

祖母に促され、着席しようとした時レオナルドが椅子を引いてくれた。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます」

今までそのようなことをしてもらったことが無かったので、ためらいながらお礼を述べると着席した。

そして祖母とレオナルドも着席した時――

「お、おい！　これは一体どういうことだ！」

突然扉が開かれ、慌てた様子の祖父がダイニングルームに現れた。

「あら、おかえりなさい。あなた」

「おじい様、お帰りなさいませ」

おばあ様とレオナルドが交互に挨拶したので、私も立ち上がると挨拶した。

「おじい様、お邪魔しております」

「レ、レティシア……」

うろたえた様子のおじい様におばあ様が声を掛けた。

「あなた、何をなさっているのです？　早く着席してくださいな」

「あ、ああ……」

お祖父様はうろたえながらも私の向かい側の席に着席する。すると、そのタイミングを見計らったかのように、給仕のフットマンたちが現れて豪華な食事を並べていく。

「さて、では全員揃ったところで乾杯しましょうか？　レティシア。貴女はワインは飲めるのかしら？」

グラスに注がれたワインを手にしたおばあ様が尋ねてきた。

「はい、少しなら頂けます」

「そうなのね？　では皆グラスを持って頂戴」

おばあ様は上機嫌で私達を見渡した。そしてそれに従う私達。気難しいと言われているおじい様が素直に従い、グラスを手にしたときは少しだけ驚いてしまった。

「それでは、レティシアと私達家族が会えたことをお祝いして乾杯しましょう？」

そして私達はグラスを掲げた――

「どうだ？　レティシア。美味しいか？」

おじい様が本日五回目の「美味しいか？」を尋ねてきた。

「はい、おじい様。どの食事も全て美味しいです。お招き頂き、本当にありがとうございます」

それは心からの言葉だった。あの家では確かに皆でテーブルを囲んでの食事だったけれども、誰も私のことをこんなふうには気にかけてくれなかった。

私は……本当にあの屋敷では孤独だったのだと改めて感じた。

お父様……何故なのですか……？

「あら？　どうかしたの？　レティシア」

不意に声をかけられ、顔を上げるとおばあ様が心配そうに私を見ている。

「もしかして口に合わなかったのか？」

おじい様が尋ねてくる。

「レティシア？」

レオナルドがじっと私を見つめている。

「いえ、こんなふうに会話をしながらの食事って……幸せだと感じたからです」

「レティシア……まさか、お前。あの父親に……？」

するとおじい様が眉をひそめた。その声には少し怒気がまざっている。

「あなた、よしてくださいな」

それをおばあ様が止め、私に声を掛けてきた。

「レティシア、遠慮しないで沢山お食べなさい？」

それはとても温かな声だった。お母様も……心が壊れていなかったら、こんなふうに優しく声をかけてくれたのだろうか？

「はい、ありがとうござます」

目頭が熱くなりそうになるのをこらえて、私は料理を口に運んだ――