40　新しい生活に向けて

　馬車がグレンジャー家に到着した。

レオナルドの手を借りて馬車から降りると、丁度タイミングよくイザークが門扉を潜り抜けてこちらへ向かって歩いてきた。

「あ、お帰りなさい。イザーク」

「俺達も今帰って来たところなんだ」

「レティシア……」

イザークは一瞬ハッとした様子で私とレオナルドの手元を見た。何故手元を見つめているのか、視線を辿ると私とレオナルドの手が繋がれている。

「御苦労だった」

レオナルドは私から手を離して御者に声を掛けると「はい」と頷き、馬車は走り去って行った。

「レティシア、丁度都合がいい。イザークにあの話、伝えたらどうだ？」

次にレオナルドは私に声を掛けてきた。

「ええ。そうですね」

「それじゃ、俺は仕事が残っているから部屋に戻っているよ」

「はい、ありがとうございました」

レオナルドにお礼を述べると、彼は屋敷の中へと姿を消した。そしてその場に残る私とイザーク。

「レティシア……レオナルド氏と出掛けていたのか？」

不機嫌そうな様子でイザークが尋ねてきた。

「ええ、そうよ」

「ふたりきりでか？」

「ええ。ヴィオラに声を掛けたけれど帰り支度で忙しいからと断られたし、イザークは出掛けていたから」

するとイザークの顔つきが変わる。

「何だって？　ヴィオラが帰る！？　いつなんだ？」

「いつって……花火大会の翌日だけど？　まさか知らなかったの？」

「……知らない。何も聞いていない」

俯き加減で答えるイザーク。

「そうだったの……私、てっきりイザークは知っているとばかり思っていたけど」

やっぱり、ヴィオラとイザークは交際しているわけでは無かったのだろうか？　

でも、何故そんなに動揺しているのだろう？

「ところで、レティシアは何処へ出掛けていたんだ？　あの話って？」

「実はこの島の大学見学に行っていたのよ。イザークは知っていたかしら？　『アネモネ』島にも大学があったって。レオナルド様はそこの大学に通っているのよ。私も九月からここに通おうと思って、入学願書を貰ってきたの」

大学に通えることが嬉しくて、笑みを浮かべながら手にしていた茶封筒をイザークに見せた。

すると――

「な、何だって……？　この島の大学に……通う……？」　

イザークの顔が青ざめた。

「え？　ええ。そうよ？」

「父親がレティシアを迎えに来たんじゃ無かったのか？」

「いえ、違うわ。でも、父に何を言われても……もう『リーフ』で暮らすつもりは無いわ。私はここが好きだから、ずっとこの島で暮らしたいの」

「そう……なのか……」

そのとき――

「レティシア、帰って来たのにまだ外にいたのか？」

屋敷の扉が開かれ、祖父が姿を現した。

「あ、おじい様。ただいま戻りました」

「戻りました……」

私に引き続き、イザークが挨拶する。

「何だ、ふたりで話をしていたのか？　レティシアに話があったのだが」

「いえ、もう話は終わったので大丈夫です。すみません、俺は先に戻っています」

祖父の言葉に、イザークは返事をすると屋敷の中へ入って行った。

イザーク……一体どうしたのだろう？

「レティシア、話があるのでリビングに行こう」

「はい、おじい様」

祖父に声を掛けられた私は返事をした――

＊＊＊＊

「どうだった？　大学の方は」

向かい側のソファに座った祖父が笑みを浮かべながら尋ねてきた。

「はい、とても素敵な大学でした。私が通いたかった学部もありましたし、今からとても楽しみです」

「そうか。大学へ通うなら、この屋敷に住むのだろう？」

「え？　それは……」

元々私は独立して、ひとりで暮らしていこうと思っていた。それに祖父母が用意してくれた家まである。

「何だ？　一緒には暮らさないつもりか？」

怪訝そうな顔を浮かべる祖父。

「私は元々……ひとりで暮らすつもりでしたし、折角家までプレゼントしてくださいましたから、できればあの家で暮らそうかと思っています」

「そうなのか……？　だがひとりぐらしは色々大変だぞ？　ここで暮らしていけば苦労もしなくて済むぞ？　だいたいお前は……その、グレンジャー家の伯爵令嬢なのだから。それに大学へはどうやって行くつもりだ？」

「自転車で行くつもりです。私、あの自転車が好きなんです」

そう、生まれて初めて父からプレゼントしてもらった品物だから……

「けれど、雨の日は……」

「雨の日なら、グレンジャー家の馬車を使えばいいでしょう？　俺がレティシアを迎えに行けばいいのですから」

そこへ突然レオナルドの声が聞こえると、いつの間にかリビングに彼の姿があった。

「レオナルド、聞いていたのか？」

祖父が眉をしかめる。

「聞いていたも何も、扉が開いていましたよ？　通りかかったらたまたま会話が聞こえてきたので」

そしてレオナルドは私に視線を移した。

「どうせ俺も大学へ通っているんだ。しかもあの家は大学へ行く途中にあるわけだし。おじい様、あまり引きとめてはレティシアが困ってしまいますよ？　どうしても一緒に暮らしたいなら、予定を決めればどうですか？　例えば週末はこの屋敷で過ごすという具合に」

「それは良い考えですね。いかがでしょうか？　おじい様」

レオナルドの意見はとても素晴らしいように思え、祖父に尋ねた。

「むぅ……ま、まぁレティシアがそう願うなら、これ以上私から何も言うことは無いが……」

祖父も承諾してくれた。

こうして、私は大学へ入学した後の見通しを立てることができたのだった。

――その後

ヴィオラとイザークのぎくしゃくした雰囲気をヒシヒシと感じながら時は流れ……

ついに、夜のフェスティバルが幕を開けた――