第1話

シャンデリアの眩い光が、磨き上げられた大理石の床に乱反射している。

王宮のボールルームは、着飾った貴族たちの立てる衣擦れの音と、楽しげな談笑、そして優雅なワルツの調べで満たされていた。

その中心で、わたくし――シャーロット・フォン・クライネルは、長年の婚約者であるエドワード王子の隣に、完璧な淑女として控えていた。

銀の髪を結い上げ、あつらえたばかりの薄紫のドレスを身に纏う。けれど、わたくしの存在は、この華やかな夜会では空気のように希薄だった。

（……今日も、王妃教育で学んだ通りに振る舞えているはず）

背筋を伸ばし、口角をわずかに上げて微笑みを浮かべる。

感情を悟らせない、完璧な微笑み。

いつしかそれは「氷の人形」と揶揄されるようになったけれど、次期王妃となる者に、軽々しく内面を見せることなど許されない。

そう教え込まれてきたし、それがエドワード殿下のためになると信じていた。

「シャーロット」

不意に、殿下が低い声でわたくしの名を呼んだ。

その声に含まれた冷ややかな響きに、胸が小さく跳ねる。

隣に立つ彼の金の髪が、シャンデリアの光を受けてきらきらと輝いていた。誰もがうっとりと見惚れる、美しい王子様。

わたくしだけの、王子様。

そう信じていたのは、どうやらわたくしだけだったらしい。

「ここで、皆に話しておきたいことがある」

殿下の声に、周囲のざわめきがすっと引いていく。

音楽が止まり、すべての視線がわたくしたちに突き刺さるのを感じた。

何が起こるのか、わたくしはもう、とうの昔から知っていたような気がする。

エドワード殿下の隣には、いつの間にか可憐な少女が寄り添っていた。

ふわふわとしたピンク色のドレスに、蜂蜜色の髪。大きな瞳を潤ませて、不安そうに殿下を見上げている。

確か、新興の男爵家の令嬢だったか。最近、殿下のお気に入りだと噂の。

「わたくし、シャーロット・フォン・クライネルとの婚約を、ただ今をもって破棄する！」

甲高い宣言が、静まり返ったホールに響き渡った。

（……ああ、ついに）

心臓が、氷の塊になったみたいに冷えていく。

けれど、不思議と涙は出なかった。

ただ、じくじくと胸の奥が痛む。彼のために費やした、10年という歳月が、音を立てて崩れ落ちていく。

「な……！」

「まあ……！」

周囲から驚きの声が上がる。

けれど、そのほとんどはわたくしへの同情ではなく、世紀のゴシップを目の当たりにした野次馬の興奮に満ちていた。

「殿下、それは……どういうことですの？」

わたくしは、最後の力を振り絞って、完璧な淑女の仮面を貼り付けたまま問いかけた。

声が震えなかった自分を、誰か褒めてほしい。

（本当は、今すぐ叫び出してしまいそうなのに）

（あんたのためにどれだけ我慢してきたと思ってるの！？ あんたが夜会を抜け出して遊び呆けている間、誰が膨大な量の書類を片付けていたと！？ あんたが外交で失言するたびに、誰が各国の貴族に謝罪の手紙を書いていたと思ってるのよ、この脳天気王子がーっ！）

心の声が、喉元まで出かかって、すんでのところで飲み込んだ。

そんなことを口にすれば、クライネル侯爵家の名に泥を塗ることになる。

わたくしは、ただ耐えるしかない。

エドワード殿下は、そんなわたくしの内心など露知らず、心底うんざりしたという表情で言い放った。

「理由だと？ 見ればわかるだろう。彼女、リリアンこそが、私の心を癒してくれる唯一の女性なのだ。彼女の太陽のような笑顔に比べ、お前はなんだ？ いつもいつも表情を変えず、まるで氷の人形だ。隣にいても、心が少しも休まらない！」

リリアンと呼ばれた男爵令嬢が、殿下の腕にぎゅっとしがみつく。

「そんな……エドワード様、わたくしなんかのために……」

「いいんだ、リリアン。私はもう、偽りの婚約に縛られるのはごめんだ。これからは、お前だけを愛すると誓う」

まるで悲劇の舞台のワンシーンだった。

主役は彼ら二人。

そしてわたくしは、彼らの恋物語を盛り上げるための、哀れな悪役令嬢。

周囲の囁き声が、容赦なくわたくしの耳に届く。

「やはり、シャーロット様では地味すぎたのよ」

「殿下がお可哀想だわ。あんな感情のない方とご結婚だなんて」

「男爵令嬢のほうが、よっぽど可愛らしいじゃないか」

誰も、わたくしが影でしてきた努力など知らない。

知ろうともしない。

ふと視線の先に、父親であるクライネル侯爵の姿を見つけた。

彼は、苦々しい表情でわたくしを睨みつけ、小さく首を横に振った。

その目は、こう言っていた。

――我が家の恥さらしめ。

ああ、そうか。

わたくしには、もう味方などどこにもいないのだ。

この世界に、たった一人で取り残されてしまった。

絶望が、冷たい霧のように全身を包み込む。

もう、どうでもいい。

このまま、この場で消えてしまいたい。

そう思った、その時だった。

「――随分と、下らない茶番を見せてくれる」

凛と響いた低い声に、会場のすべての人間が息をのんだ。

その声には、あらゆるものを凍てつかせるような、絶対的な威圧感が込められていた。

人々の視線が、声の主へと一斉に注がれる。

そこに立っていたのは、一人の男性だった。

夜の闇をそのまま切り取ったかのような、漆黒の軍服。

同じ色の、闇よりも深い髪。

そして、燃えるような、血のように赤い瞳。

ルーカス・フォン・ヴォルフガング公爵。

北の国境で敵国をことごとく殲滅し、そのあまりの冷酷非道さから『氷の悪魔』と畏怖される、若き英雄。

その彼が、なぜここに？ 社交界を嫌う彼が、このような場所に姿を現すことなど、万に一つもないはずだった。

ルーカス公爵は、誰にも目もくれず、ただまっすぐにこちらへ向かって歩いてくる。

彼が一歩進むごとに、モーゼの奇跡のように人垣が割れていく。

誰もが彼の瞳に射すくめられ、身動き一つ取れないでいた。

もちろん、エドワード殿下も例外ではない。

「る、ルーカス公爵……なぜ、貴方がここに……」

王子の分際でありながら、その声は情けなく上ずっていた。

けれど、ルーカス公爵はそんな王子を一瞥だにしない。

彼の赤い瞳が捉えているのは、ただ一人。

わたくし、シャーロットだけだった。

コツ、コツ、と彼の軍靴の音が、わたくしのすぐ目の前で止まる。

見上げるほどの長身。整いすぎた顔立ちは、まるで神が創りたもうた彫像のようだった。

しかし、その表情は能面のように固く、何を考えているのかまったく読み取れない。

彼は何を？

わたくしも、殿下の愚行を嘲笑いに来たのだろうか。

そう思った瞬間、わたくしは己の目を疑った。

目の前の『氷の悪魔』が、わたくしの前で、静かに片膝をついたのだ。

軍人としての彼にとって、それは最大の敬意を示す作法。

そして彼は、白い手袋に包まれた手で、そっとわたくしの右指を取った。

その手は、噂に聞くような氷の冷たさではなく、確かな熱を帯びていた。

「シャーロット・フォン・クライネル嬢」

深く、静かな声が、わたくしの名前を呼ぶ。

初めて、誰かに宝物のように名前を呼ばれた気がした。

「このような愚かな男との婚約がなくなったこと、心から祝福申し上げる」

彼の言葉に、エドワード殿下が「なっ……！」と息をのむ。

ルーカス公爵は、そんな雑音などまるで意に介さず、その血のように赤い瞳で、まっすぐにわたくしの魂を射抜くように見つめてきた。

「もし、貴女さえよろしければ」

一瞬の沈黙。

会場にいるすべての人間が、固唾をのんで彼の次の言葉を待っていた。

「私の、妻になってはいただけないだろうか」

「…………え？」

完璧な淑女の仮面が、音を立てて砕け散った。

わたくしの口から漏れ出たのは、そんな、あまりにも間の抜けた声だった。