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春は忘れずに

「ここは、どこだろう？」

　私は天蓋付きベッドの天井を見上げて、つぶやいた。

　周りを囲む布が厚手で、辛うじて光は通すが、部屋の様子が分からない。

　風呂にいた事を思い出して、慌てて腕輪に触れたが、その存在を確かめて、安心した。

　着せられている寝衣で、私は乱暴に扱われてはいないと思った。

　上等なシルクの寝衣は、生まれて初めて身に付けたが、なかなか肌に気持ちの良い物である。

　私を拉致した人たちには、普段の寝姿は見せられないと、小さく笑った。

“二度あることは三度ある”とはいうが、五年で三度も誘拐されると、さすがに、こちら側に責任があるような気すらしてくる。

　私の居場所などは、とうにルベか神獣が把握しているだろう。

　犯人が気の毒だとは、少しも思ってはいないが。

　私が見たのは、生きている蝶ではなく、タトゥーの蝶だったが、おそらくクレナイの仲間だろうと思う。

　エブリンを失った、グイドさんたちの悲しみを考えると、許す気にはならない。

　彼女の手紙の内容を、彼らは知らない。

　私は彼女に接した男に、会おうと思っている。

『ルベ、ルベ！　いる？』

『ここにおる』

　ベッドから上半身を起こした私の膝に、ルベが座った。

『私を今は、助けないでほしいの。エブリンがあった男に会いたい。そして、黒幕にも会おうと思っているの。会えなければ、せめて情報だけでも仕入れたい。本当にあの方が黒幕ならば、これは私にしかできないでしょう？』

『四神獣が怒っておる。大切な獣神官を奪われたのだぞ。神獣の怒りを知った神が、黙ってはいない。関係者は裁きを受ける。今のベスは就任前だ、意見は通らぬ。裁きを受けた者が黒幕だと知れば良い』

『そんなぁ、人間の罪は人間が裁くものでしょう？』

　何のために、国に警備兵や裁判官がいるのだ。

『大神官と獣神官は、人間ではない。神と神獣は自分の身内を守る』

　人間を止めた覚えはない。

　これから、そうなるつもりもない。

『わ、私はほら、まだ何もされてはいないから、ね？』

　大変な事になりそうで、私は動揺していると思う。

『ベスが、悲しみと怒りで泣いた。それで十分だ。第一、獣神官が人間ごときに、裸で連れ出されたのだぞ、分かっておるのか』

　この世界は、風呂に入る時は湯衣を着るが、人目がなければ、私は風呂には裸で入りたいのである。

　確かに裸で連れ出されたのなら、私は獣神官としてより、乙女として恥ずかしすぎると思う。

『うん……。動けなかったの。ごめん』

『もう、良い』

　部屋の外に大勢の人の気配がした。

　扉を開く音のすぐ後で、天蓋ベッドの布が開いた。

「ベス！　無事でしたか？！」

「ダニエル様」

「心配しましたよ」

　私を抱きしめる、ダニエル様の匂いは、安心する。

「ごめんなさい。さっき目が覚めたのです。寝坊しました」

　ダニエル様はクスリと笑った。

「さあ、帰りますよ」

「クレナイとクレメル元主神官長に会わなくては、また問題が起こります。エブリンの敵を討って、エルモに手出しはさせないように、しなくてはなりません」

　そう、私は帰る訳にはいかない。

「ベスが眠っていたのは、三日間です。ルベがその間、あなたのそばで守っていたのですよ」

「ルベ、ありがとう」

　小さくて可愛いルベは、いつも頼りになる。

「その間に、この世から三十人以上の人間が消えました。クレナイの一味とクレメルの血族です」

「どうして？　私はまだ何もされていません！」

　私は何もされてはいない。なのになぜ、彼らは消されたのだろう。

　私にかかわると、どうして人が死ぬのだろう。

　それならば、私は誰とも接したりはしない。

「落ち着きなさい。殺されたのはエブリンだけではありません。クレメルとクレナイの証拠がなかっただけなのですよ。フォルカやオーカンの父親たちもそうですが、被害者はとても多いのです。神から、断罪理由を告げられた大神官が、自分で手を下したいと思った程の数だと聞いています」

「そんなに悪い人だったの？」

　ダニエル様は静かにうなずいた。

「世界中の警備隊がそれぞれに動けば、逃げる者もでますからね。大神官は神にお任せしたのです。各国の警備隊は事後処理のために、今動いているのです」

『ベス、どうした？』

「殴ってやろうと思っていたの。それもグーで。でも、悲しんだ人や苦しんだ人の数が、殴れないほどの悪人だったのね」

『手が腫れる。許可はできんな』

「殴られて、ごめんなさいが言える人は、悪党にはなっていませんよ」

　ルベとダニエル様は当然のような顔をしているが、私には裁判もせずに、死刑を執行している気がしてならない。

　彼らの言い分は誰が聞いたのだろう。

「時効とかないのかな……」

「ジコウ？」

「事件を起こして、何年も逃げ続けたら、許してもらえるの」

　ダニエル様が不思議そうに、首をかしげた。

「人を不幸にしたのにですか？　誰が許すのですか？」

「国の法律」

　私が決めた訳ではないのに、なぜか小さくなって答えた。

「被害者でもない人が、許すのでしょうか？　逃げ得ですね。ジコウは誰もが認めませんよ」

　昔は何も感じなかったが、ダニエル様が言う事の方が、理解はできるから不思議である。

「クレメルは、ユキシやクレナイを使い、実に手を汚さず悪事を働いていました。本人は気の弱い男で、隠れるのも上手でしたから、ジコウがあれば利用したでしょうね」

　気が弱い大悪党って、たちが悪そうである。

「そう言えば、クレナイが飼育していた蝶は、どうなったのですか？」

「生きている蝶はいませんでした」

　ダニエル様は、部屋の外の警備兵から、何かを受け取って戻ってきた。

　その手にある布を開くと、赤い色の羽を持った蝶がいた。

　既に呼吸はしていなかったが。

「これは、白の大陸の奥地に生息する白い蝶なのです。本来、洞窟から出ることはないのですが、蝶の体に血を固める作用のりん粉が付いています。薬師たちには有名な蝶で、飼育している者もおります。この甘い匂いの、あかい粉は心臓の動きを押さえる薬です、この蝶は粉の重さで、遠くへは飛べなかったでしょうね」

「エブリンは血の塊が、心臓で詰まったのでしょうか？」

「さあ、どうでしょう。さじ加減の難しい薬です。大量に体に入ったのかもしれません。蝶を一度、持たされたと思いますからね」

　ダニエル様はそう言って、首を振った。

　エブリンの幸せのために、ダニエル様も力を貸していたのだ。

　きっと、残念に思っているのだろう。

　私一人だけが、悲しい訳ではない。

「フォルカ様の妹さんもこの蝶で？」

「彼女の場合は蝶からではなく、友人からもらった、食べ物でしたからね。捕まった友人たちは皆、紅色の蝶のタトゥーを、入れていたと聞いています」

「やはり、妹さんの分も殴りたかった！」

「今の彼女は、もう大人ですから、自分で殴れるでしょうね」

　ダニエル様は、そう言って笑った。

　学園の結界も奇麗に張り直され、悪い人たちもいなくなって、平和な日常になるはずが、なぜか騒がしい。

　塔のいつもの部屋で、オーカンさんがお茶を用意してくれた。

「ありがとうございます」

「いえ、お二人の分は、後にした方が良さそうですね」

「うん。どこかいびつな友情ですよね」

　オーカンさんは二人を見て、小さく笑った。

「それで、ヨハンには手紙を送ったのでしょうね？」

　フォルカ様の机の前で、ダニエル様が顔をのぞき込みながら聞いた。

「うん。送った六羽」

「なぜ、六羽なのです？　一枚ずつ送ったのですか？」

「ダニ、五十枚しか送れない」

　不思議そうに尋ねるダニエル様に、教えるようにフォルカ様が顔を見た。

「知っています！」

「フォルカ様は五百枚ほどお書きになり、その内の三百枚ほどを送られました」

　オーカンさんが、見るに見かねて説明をする。

　三百枚の手紙は嫌だな。

「なるほど、それで返事がこないのですね」

　ダニエル様はどうやら、納得をしたようだ。

「返事の手紙、いらない」

「なぜですか？」

　なぜだろう。

「ほしいのはヨハン、手紙じゃない」

　いや、おかしいぞ。その答えが返信されてくるのだと思うが。

　フォルカ様は、お茶を飲む気になったのか、私の横に座った。

　それから、いつものように、私の頭をなでた。

「ベスも欲しい、可愛い」

「あげません！」

　ダニエル様、即答をしなくても、フォルカ様は本気ではありません。

「ダニ、けち」

「ふん。けちで結構です」

　どうやら、ダニエル様の反応が、気に入ったようで、フォルカ様は楽しそうに笑った。

　大切な友人を亡くしたというのに。たくさんの命が消えたというのに。

　冬はその思い出だけを残して立ち去り、春は忘れずにやってきた。

　白の大陸の港を目指して、たくさんの船が出て行く。

　ダニエル様と私、そしてフォルカ様の横には、学園長の屋敷を退いた、オーカンさんがいる。

　本部まで私たちを乗せる船の帆には、赤いハートの中心にドクロ。

“白の海賊船”である。

「お兄さま！」

　そう叫んで手を振っているのは、船長のイザベラさん。

「イザベラ、元気」

　フォルカ様は嬉しそうに彼女を見た。

「ダニエル様、お二人は」

「ええ、兄と妹ですよ。似ているでしょ？」

　確かに、言われてみれば、黒色に近い深緑の髪である。

　イザベラさんの瞳の方が、少し明るい緑ではあるが、大柄な体つきまで似ている。海で過ごすイザベラさんと、塔にこもっていたフォルカ様の違いは肌の色だろうか。なかなか見栄えのする二人だと思った。

「そういえば、船に乗った経緯を聞いていました」

「ベスが殴らなくても、彼女が殴りそうでしょ？」

「本当ですね。私よりはるかに大きなコブを、作りそうです」

　私たちは船に乗り込んだ。

「にぎやかで、楽しい船旅になりそうですね」

　私は、こちらに歩いてくる彼を見つけて、そうつぶやいた。