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フォルカとオーカン

「濡れて困る物は、なくなったわね」

　私は靴を脱いで廊下に出すと、水魔法と火魔法のお湯を風魔法で飛ばす。

　天井から壁を流し、本棚、机、椅子に至るまで、ことごとく、洗い流した。

　最後に床の汚れた水を、風呂場に流した頃、ルベが戻ってきた。

『同じ部屋とは思えぬな』

「臭いも消えたでしょ？　後は乾燥させるだけよ」

『それは、我も手伝おう』

　部屋がすっかり乾いてから、ベッドと風呂を整えて、掃除は終わった。

　ルベに預けていた、本や書類を本棚に片づけて、私はルベがご褒美にくれた、果実水を飲んだ。

『ベスは公にはされていないが、獣神官だ。四神獣から授かった魔法は覚えておるか？　時、光、闇、空間だ』

「うん。でもまだ少ししか使えないでしょう？　神獣に会っていないもの」

『そうだな。その四魔法が、神官たちにすら与えられないのはなぜだと思う？』

「おそらく、この世界を滅ぼせるからでしょう？　一つや二つで大騒ぎになるほど、魔力が上がる。四つは神官といえども持たせられないのかな？　だから大神官と獣神官だけが持てるのでしょう。神や神獣の使いとして」

　試練の事は覚えていない。四神獣に直接会って、話もしていないのだから、実感はない。

　ただ、試練から私は明らかな自分の変化に、気が付いているのだ。

　それは、魔力やおでこのアザではない。前世でも一度も信じていなかった神を、今は、絶対に裏切らないという、強い気持ちがある。

『時は時間を止めるだけではなく、戻す事ができる。ただ、神獣ですら心臓を持つものには使えない。歴史を変える事にもなるから、思慮のない者には与えられん。ただ、この部屋位は使えるぞ？』

「……。それって、ルベも使える？」

　ルベは目を合わせると、フヨフヨと飛んでいった。気まずいのだろうが、その姿がかわいくて怒る気にはなれない。

「この塔は古い。六年前に戻しても、これほど奇麗にはならなかっただろうな」

　弁解が見つかったようで、ルベが戻ってきた。

「うん。ありがとう、ルベ」

　どんな手段であれ、この部屋を奇麗にできた事には、満足している。

「ええ？！　これをエリザベス様が、お一人で？」

　扉のノックに返事をしたら、入ってきたのは従僕さんだった。

「さすがですね、ベス。疲れたでしょう」

　ダニエル様がそう言って、私を優しく抱きしめた。

「ダニエル様、お客様ですか？」

　私は、戸口に立ち尽くしている人物を見て言った。

「ベス、怒ってない？」

　黒に見える、深い緑の髪を、全て後ろで一本に束ね、髭もなくなっていたが、声は覚えている。

　整った顔にある深緑の目だけが、少し怯(おび)えたように私を見ている。

「フォ、フォルカ様ですかぁ？！」

　彼はコクリとうなずいた。

「ほら、フォルカ。ベスだって驚いていますよ。誰だってあんな臭いでは、そばに寄れないのです。せめて、これからは人間でいてください」

「うん。小さいベス、かわいそう。ごめんなさい」

　少し待って欲しい。

　フォルカ様はなぜ、私を哀れんでいるのだろう。

「ベス。お風呂に入ってきなさい。体を壊しますよ」

　ダニエル様に言われて、私は初めて自分の姿に気が付いた。

　動いている時は、寒くはなかったのである。

　しかし、窓の外は小雪が風で飛んでいる。

　足と手の指は、既に赤くなっていて、それを見た途端、急に寒くなってきた。

「お風呂にお湯を張りました。エリザベス様、こちらへ」

　従僕さんが、お風呂の用意をしてくれたようだ。

　私は慌ててルベを連れて、お風呂に入った。

　着替えは全て、ルベが持っているのである。

「小さいベス、可愛い。可愛い」

　私は風呂上がりに、フォルカ様に捕まって、なぜか膝の上に座らされている。

　十三歳は年齢的に小さいとは言わない。

　確かに痩せてはいるが、二メートルはありそうな長身の人から見れば、小さいだろうが、それならば、彼はほとんどの人を膝に乗せる事になる。

　ダニエル様が、ルベにソファーのセットをださせた。

　研究室の横には従者用の部屋があり、小さな台所があるらしい。

　そこは掃除がされているらしく、従僕さんがお茶を持ってきた。

『ダニエル様、そろそろこの状態になった説明を、してくれませんか？』

　私の視線に、ダニエル様は笑顔を見せた。

『そうですね。私がベスを赤ん坊の時から、大切に育てたと話したのです』

　フォルカ様の父親は飼育ができる魔物の研究をされていたようで、良い毛やミルクがとれる魔物を育てていたようだ。

　フォルカ様は、その魔物の赤ん坊を可愛がっていたようで、ダニエル様が育てた私に興味を持ったらしい。

　ちなみに、人間だとは言ってくれたらしいが……。

　従僕さんはフォルカ様が、気に入って、連れてきたようだ。

　ダニエル様は屋敷に戻って、顔色の変わらなかった男の人だけに、入浴の介助を頼んだらしい。

　彼は、祖父母をみとった経験があり、あのモップのような髪を、フォルカ様が嫌がらないように、奇麗に洗ったのだという。

『それで、自分のおそばに？』

『いいえ、彼はここで八年働いているそうですが、彼だけが、塔の裏に回ってここを見上げて帰って行ったそうです。フォルカが、食事をする時は彼が持ってきた物だけを食べていたようです。まあ、子供の頃には、何度か殺されそうになりましたからね』

　なかなか物騒な説明だったが、フォルカ様とオーカンさんの人柄が、少し分かったような気がした。

　私はここで、しなければならない事を、白紙に戻す必要があると思った。

　やるべき事は、フォルカ様を船に乗せる事ではない。

　私はフォルカ様の意思や気持ちを、少しでも理解できるように、努力をするのが先だと思った。

　それにはまず、私を知ってもらいましょう。

「フォルカ様、これではお顔が見えません。第一、せっかく彼が用意してくれたお茶が飲めません。降ろしてください」

　フォルカ様は優しく笑って、私を静かに降ろしてくれた。

「彼はオーカン」

　従僕さんを紹介してくれたようである。

「あの人数が一度に名乗っても、覚えられませんよね。オーカンと申します」

　昨日は屋敷で働く人たちを、紹介されたのである。

　出入りをする以上、不審者扱いをされても困るので、自己紹介をしたのだ。

「ごめんなさい。正直に言うと、昨日は誰の名前も覚えられなかったの。執事さんとその下である従僕さん。女性は侍女頭さんだけお顔を覚えたのですが」

「いえいえ。それで十分用は足りるでしょう」

　オーカンさんは、笑顔でそう言ってくれた。

「オーカンさんは、フォルカ様の専属になったの？」

「そう。専属」

　その言葉に、一番驚いたのがオーカンさんのようで、おそらくそれは今、皆が知った事のようである。

「オーカン、大丈夫ですか？　従僕をしている位ですから、次の行き先が決まっているのではないですか」

　ダニエル様が、心配そうに言う気持ちも分かる。

　どう考えてみても、フォルカ様は大変そうな人だと思う。

「私は白の民です。父はフォルカ様のお父上の護衛に付いておりました。あの事故の生存者は一人もおりません。私はフォルカ様のご実家のお力添えで、学園を卒業いたしました。こちらに務めが決まって、フォルカ様のお食事をお持ちする事が、一番の楽しみでした。従僕は十年目に学園長が、次の仕事先をご紹介くださるので、次の職場はまだ、決まっておりません」

「フォルカはオーカンの事を、知っていたのですね？」

「オーカンは泣いていた。雪の山は寒い」

「当時はまだ、子供でしたから」

　オーカンさんに異存はないようで、この話はフォルカ様の代わりに、ダニエル様が、交渉する事になった。

「三日に一度程度の食事では、オーカンさんが苦労しそうね。フォルカ様はなぜ食事をしないの？　お風呂みたいに、一人では食べられないとか？」

　フォルカ様は私を見て、小さく笑った。

「スープがない。おなかがすいた時だけ」

「フォルカの家の食事は、皿が一つなのです。野菜も肉も魚も麦もスープに入っていました。具沢山のスープやシチューという感じですね」

　手の込んだ、手抜き料理だろうか……。

「なぜ、それをおっしゃらなかったのですか？」

「疲れる」

　オーカンさんの問いかけに、返事は一言だけだった。

「長く説明するのが嫌だったのでしょう。食べる事に興味がありませんからね。本当に手が掛かりますよ。オーカン、断るのなら今ですよ」

「フォルカ様がいらっしゃる間は、できるだけの事はさせていただきます」

　ダニエル様を見て、オーカンさんはしっかりと答えた。

　彼にとっては、フォルカ様は特別なのだろう。

　フォルカ様にとっても、そうなのかもしれない。

　自分の父親を失った少年が、同じ境遇の少年を心配していたようである。

　それ程印象に残っていたのなら、オーカンさんもまた、フォルカ様にとって特別な存在なのかもしれない。

『ダニエル様、お二人のお父様は事故で？』

『ええ。視察の途中で雪崩に巻き込まれて。フォルカも行く予定だったのですが、例のごとく行方不明で、置いて行かれたのです。それで助かったのですが』

『ふん。あそこは雪崩など、起きんと言っておるだろう』

　ルベの言葉を聞いて、私はダニエル様を見た。

『フォルカのおじいさまは、白の学園の学園長です。亡くなったお父様が跡を継ぐと、誰もが思っていたのです。ただ、その席を望んだ者がおりましてね』

　事故の証拠もないままに時が過ぎ、神官の勉強をしていたフォルカ様は、卒業時に神官の道を選ばなかったのだと、ダニエル様は言った。

　そのフォルカ様がまた、命を狙われたようだ。

　フォルカ様は魔力も高く、戦闘能力も優れているという。

　そこに護衛まで付いたようで、しばらくは平和だったらしい。

　しかし、次に狙われたのは、たった一人の妹だったようだ。

　妹は何とか命を長らえ、白の大陸を離れたという。

　フォルカ様はそれ以来、人間不信で白の大陸を離れたらしい。

『それって、犯人を捕まえれば良いだけでしょう？』

『主犯も共犯者も捕まりましたよ。ただ、黒幕はそのまま、沈黙しているのです』

『証拠はないのでしょうね？　でも、学園長の席は？』

『大神官と他の学園長の会議で、次期学園長が決まる事になりましたから、手がだせなくなったのです。まあ、もっとおいしい席を見つけたようですがね』

　白の大陸には、お菓子の椅子がたくさんあるようだ。

『白の大陸って名前は白いのに、腹黒大陸よね……』

『人間のいる場所には、必ず悪人がいる』

『うんうん。善人が目立たなくなるものね』

　私とルベの会話を聞いて、ダニエル様は困った顔で肩を落とした。