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行けない村

　ダニエル様がこの家に来た二日後、アンバーが部下さんと、ご主人の待つ三区へと帰って行った。

　小さな家に五人は多かったようで、急に家が涼しくなった気がした。

　そう感じるのは、アンバーがいない、寂しさのせいかもしれない。

　黒の大陸の中でも、北にある二区は夏でも湿度が低く、朝夕は肌寒い。

　日中でも暑苦しくはないが、人が二人減るだけで、風の通りは確かに違う。

　ルベは北の生き物だから、ここは快適なようで、魔物とは思えない姿で、寝転がっている。

　ダニエル様は薬草を刈って干したり、手元に保存している薬草を薬にしたりと忙しい。

　ジョンは、この家を利用する事が多いようで、気になっていた場所の修理に余念がない。

「ううぅ、苦い……」

「ベス、薬を一つ覚える度に、味見をする人は、私の知る限りあなただけですよ」

「だって、見ただけでは分からないでしょ？　だまされないように、舌に覚え込まさないとね。サックリやゴックリで殺されたら、長生きができませんから」

「ゴックリが増えたのですね。用心する事は良い事です」

　ダニエル様は、私を見て笑みを浮かべた。

「ベスは、食い物に仕込めば、簡単にゴックリできそうだけれどね」

　板を担いで通り過ぎるジョンが、楽しそうに言った。

「うん。ゴックリされるわね、きっと」

「え？　ベス？」

　ダニエル様は、自信たっぷりに答えた私をのぞき込む。

　毒まで全て、味見ができる訳ではない。当然殺す方は、無味や無臭の物を使うと思ったら、毒殺される方は、諦めるしかないと結論付けた。

『悪意のある者も、その魂の気配までは隠せない。ベスには我がいる。だが、薬は臭いで覚えるほうが、体には良いぞ。ベスはその辺の魔物より鼻は良いからな』

　鼻が良いと言われても、急に良くなったのなら、分かるだろうが、犬より良いとは思えない。私の頭の中には、シェパードが並んでお座りをしている。

『そうでしたね。私もうっかりしていました。薬草畑と手持ちの物で、毒も教えてあげましょう』

　ダニエル様が薬の調合を教える時より、嬉しそうなのはなぜだろう。

　まるで、毒薬を作る大義名分ができたと、言わんばかりである。

「ダニエル様、トリが情報を持ってきたのですが、一応、行ってみましょうか」

　ジョンがダニエル様に、手紙を手渡した。

「私も気にはなっていたのです。村人の詳細も頼めますか？」

「ここからだと馬で、片道一日半で行けるでしょう」

　ジョンは次の日、馬に鞍(くら)を付けて出掛けて行った。

「ジョンは馬に乗れるのね。すごい」

「彼らは、馬車を使う事の方が、少ないですからね」

「ダニエル様も乗れる？」

「男の子は職業に関係なく。父親や兄から教わりますからね。私も兄から習いましたよ」

　どちらの兄かは聞かない。どちらでも、ダニエル様は懐かしそうに笑うと、私は知っているのだから。

「私も馬に乗る」

「駄目です」

　私はその即答に驚いて、ダニエル様を見た。

「危ないからですか？」

「獣神官は馬には乗れないからです。白の大陸に馬もおりません」

　きっぱり言い切られてしまったが、納得はできない。

　一年中、雪に覆われているから、馬は使えないのだろうか。

　砂漠にグープがいたように、馬に代わる生き物が、いるのかもしれない。

　だが、馬には乗れないとは、どういう意味だろう。

　家に入るダニエル様の背中を、ただ見ていた。

『どうした、ベス』

『ルベ、なぜ獣神官は馬には乗れないの？』

『ベスの腕には、送り神官がくれた腕輪があるから、気付かないだろうが、ベスの魔力では、もう既に直接馬には乗れないのだ』

『魔力？』

『我がいるから、旅の途中も魔物に襲われない。魔物は強さを魔力で測るのだ。馬は馬車を引く訓練を受けているから、魔力の高い者をのせるが、背には乗せない。魔物の本能だからな』

　私は、忘れていたのだろうか。

　この世界に地球と同じ生き物は、一つもいないのだという事を。

　魔物は魔力を持った生き物で、人間とは対局にある。服従を良しとはしない。

　だから、家畜とされるものの種類は少なく、ペットがほとんどいないのだ。

　日本でも乗馬をした事はないから、乗馬に強い思い入れもない。だが、乗れない理由が、自分の魔力だとしたら悲しい。私は馬が好きなのである。

『大丈夫だ。話し掛けて手入れをされると、馬はいつも喜んでいた。悪意のない強い者に優しくされると、馬とて嬉しいのだ』

『うん。分かった』

　納得するしかない。馬車だって、私は嫌いな訳ではない。

　ジョンは十日で戻ってきた。

　お土産は、袋にいっぱいの、取れたばかりのトウモロコシだった。

　ダニエル様にお土産は任せて、私は畑に出た。

　小さな家では、大事な話ができないと思ったからだ。

　お茶用、スープ用、肉用、煮込み用、風呂用。

　薬草畑は半分がハーブである。薬として使うので、薬草ではある。

　ルベはダニエル様と報告を聞いている。

　終わったら呼びにくるだろうと、私はゆっくり葉っぱを摘む事にした。

　庭の手入れにくる人が、休む時に使う東屋に座って、端から順番に薬草の名前と、効能を言ってみる。

「よく覚えましたね」

　途中から見ていた、ダニエル様が言った。

「ベス、この二区には、かつてのサイユ村があった事は知っていますね？」

「はい。戦争中に若者と子供が連れ去られ、大人は戦争で亡くなったように皆殺しにされ、焼かれたと聞いています。ミッシェルさまを狙った、バージム国が行った事と聞いています」

　ダニエル様は大きくうなずいた。

「そのサイユ村の跡にできた村が、今、サイユ村と名前を変更しています」

　継ぐほど豊かな村では、なかったはずである。

　見方によれば、呪われた名前と言われても、仕方がないとすら思う。

「サイユ村を懐かしむ人が、いるのでしょうか」

「サイユ村の黒を持たない人たちは、十五歳で仕事や学園に行くために、村を出る事が許されます。彼らの行き先が今の村だったのです。サイユ村で結婚をして子供に黒が出たら、二度と外にはでられませんからね」

　サイユ村で黒を持つ人は、実は少なかったのである。家族に黒を持つ者がいる家だけが、村で暮らしていたのだ。

　黒を持たない者は、学園や仕事で村を一度出ると、二度と戻っては来なかったのである。

「行ってみますか？　サイユ村には、ベスを覚えている方もいるでしょう」

「父さんと母さんは村の人間では、ありませんでしたから、その子供だった私も、彼らにとっては同じです。村長だった祖父、実の両親、兄のウィリー。私の本当の家族は、バージムの国に眠っています。私という秘密を抱いたまま……」

　その村にいる人たちと、悲しみは分かち合えない。

　彼らは大切な肉親を失った。だが、何も知らない彼らにとって、私は教会に守られる立場の人間なのである。

「つらい事を思い出させましたね。ただ、サイユ村があることは、知っておいた方が良いと思いましてね」

「ありがとうございます。色々な感情が入っている人(ひと)伝(づて)は、怖いですからね。サイユ村の海が見たいですね。遠くからでも一度だけ」

「三区には戻りたくはないので、行く方向はサイユ村の方向です。一日の余分はいつもの事ですからね」

　ダニエル様はそう言うと、私と一緒に家に向かった。

　家のテーブルには、ゆであがったトウモロコシが、湯気をたてていて、ジョンがおいしそうにかぶりついていた。

『ベス、我はいつものように食べたい』

　私はルベの器に、芯から外したトウモロコシを入れていった。

　二日程、ジョンには体を休めてもらい、その間にダニエル様と私は、旅にでる準備をした。二区の一部は元イーズリ国だった場所で、一区まではそう遠くはないらしいが、大きな港町は、一区の一番北にあるようだ。

　出発の朝は肌寒く、温かいスープがとてもおいしく感じられたが、日中は汗ばむほどの気温になった。

「もう一区は秋ですね」

　私は驚いてダニエル様を見た。

「まだ、真夏がきていませんよ？」

「黒の大陸は、三区と二区の夏は三カ月。一区は二カ月ほどですからね。これから北に向かいますから、今日のように暖かい日は、少なくなりますよ」

　薬草畑のある家は、山の上にあったからだろうか、うだるような暑さを感じる事もなかった。

　夏が特別に好きな訳ではないが、別荘などを知らずに育った私には、猛暑や激暑を乗り越えてこその秋なのだ。

「あ、そうか！　春と秋があるのを忘れていました。一年の半分は雪があるというのは、後の半分に春と夏と秋があるという意味ですよね」

　ジョンがいつものように、面白そうに笑う。

「一区は寒くてライハが育たないんだよ。土は良くて、野菜はうまいけどね」

「おお、おいしい野菜は好き」

「そうか、いっぱい食えるぞ」

「うん。楽しみ！」

　二日目の昼頃、山を越える前の小高い丘の上で、馬車は止まった。

　いつものように馬を休ませて、昼食を終えると、ダニエル様が珍しく私を散歩に誘った。

　丘の道沿いにある木立を抜けると、その先は地面が突然消えていた。

「ご覧なさい。あそこに見えるのが、サイユ村ですよ」

　海に面した山々から注ぐ一本の川。その河口付近にその村はあった。

　今日の漁はどうしたのだろう。海岸に手漕ぎの船が見えた。

　段々畑の一段ごとに、家があるように見えるが、あれは、斜面に建つ家の畑や庭なのだろう。

　辺(へん)鄙(ぴ)な村である。

　しかし、塀や監視に自由を奪われた場所で、生まれ育った者には、楽園に違いないだろう。

　のどかなあの村に、かつて一人の主神官が訪れた。そして海賊があの村から子供を連れ去り、村人や家を焼き払ったのである。

　たった一人の転生者、ミッシェルが生まれた事で、歴史を切り取られた村。

　その血筋は、バージム国で途絶えたのだ。

　転生者である私が、この世界で唯一、足を踏み入れてはいけない村。

　末永く健やかに、幸せに暮らして欲しいと心から思う。

　百年もの間、彼らは苦しんできたのだから。

　村が静かに水の中に沈んで、地面に落ちた。