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薬草畑の小さな家

　三区を抜けて、山を越えた。

　魔物を狩る事も、薬草や植物を採取する事も、ほとんど許可がでなかったが、ジョンたちの気持ちを考えると、無理は言えない。

　彼らの目的は、私を無事に送り届ける事にあるのだから。

「そうか、山を散策するのが好きだったんだね。待ち合わせの場所は、薬草がたくさんあるから、楽しみにしているといいよ」

　寄り道の多い、ダニエル様との旅の話をジョンから聞いて、アンバーは同情してくれたようである。

「アンバー、本当なの？！」

「嘘を言っても、仕方がないだろう？」

　急に元気になった私を、アンバーは小さく笑った。

　山を下った場所には町があったが、そこには寄らず、馬車は山の麓沿いに走る。

　小さな集落の横を通り過ぎてから、馬を休ませた。

「小さい村ですね」

　私の言葉を聞いたジョンが、そこに目をやった。

「あそこは村じゃない。村はもっと下にあるんだ。ここは一年の半分は雪があるからね。その間は村で木工品を作っているんだよ。雪のない季節は、あの場所で寝泊まりをして、木を切っているんだ」

「その村に行くの？」

「いや、逆の方向にいくよ」

　山の麓を走ってきたのだから、当然、逆の方向はどこを見ても山である。

　首をかしげる私に、二人は笑顔を向けるだけで、説明をしてくれる気はなさそうだった。

　馬車は山道を行く……。

　二日間も山の中だったのに、二区でもまた山である。

　何もできない山に興味はなく、景色も山は似たり寄ったりでつまらない。

「さあ、着いたよ。ベス」

　アンバーに、馬車から下ろされた私の前には、石造りの小さな家。

「ここは？」

「ダニエル様との、待ち合わせの場所だよ」

　私にそう言いながら、家へと向かうアンバーの後を、小走りで追う。

　ジョンは、家の横にある馬小屋で、馬を休ませるようだ。

　家は古い物のようで、小さな台所とテーブルのある場所は土間だった。

　木の板が敷いてある場所はつい立てがあり、壁際に古い木のベッドが一つ。反対側の壁には、比較的新しい、二段ベッドがあった。

　トイレと風呂は外の小屋にあるようだ。

　アンバーと私は掃除をしたが、何もない家なので、それはすぐに終わった。

「ベス、見てごらん。広いだろう？」

　台所にある扉を開けて、アンバーが私を手招きする。

　私はアンバーの元へ行って、目を見開いた。

「アンバー！　あれが薬草畑？　初めて見るの。ねえ、薬草畑なの？！」

「そうさ、行っておいで」

「うん」

　奇麗に仕切られて、植えてある薬草を見て歩いた。

　知っている物もあるが、図鑑でしか見た事のない物がほとんどだった。

　どのように分けられているのかは、分からないが、手入れは行き届いていた。

『ルベ、ここは誰の薬草畑なの？』

『今は我のだが、ダニエルに使わせている。我は草に興味はないからな』

『ルベのって？』

『主神官を退いた者が、余生を過ごした家だ』

『ルベ、違っていたらごめんね。私の前にルベに名前を付けた人？』

『そうだ。ミッシェルを迎えに行った、主神官だ。あれは優し過ぎたのだ』

　イーズリの国々と教会本部の架け橋になるべく、奔走していた彼の元に届いた知らせは、ミッシェルの拉致だったとルベは言った。

　駆け付けた時には、すでに火あぶりの刑が執行されていて、彼はその事にひどく心を痛めたと言う。

　彼は神獣に加護を返上して、教会を去ったようだ。

『それでも。ルベはそばにいたのね』

『あれは、優しいだけの者だった。加護を返上すると、人はたちまち老いる。我ら魔物の生きる年月の、ほんの僅かな時間だ。あれを見送るのは、我しかいなかったからな』

　私はルベを抱きしめた。

　大切な人だったのだろう。ルベはきっと、その主神官を守りたかったに違いない。心の病んだ主神官のそばで、ルベはどれ程つらかっただろう。

『ベス、泣くな。我はその火の中で、ベスと会ったのだ。だから誰にも名をもらわずに待っていた』

　ルベは私を待っていた……。

　長い年月の間には、色々な人と出会っただろう。ダニエル様だってその一人なのである。

　私はルベに、何をしてあげればいいのだろう。

　この家に来てから、三日が過ぎた。

　毎朝、薬草畑には老いた夫婦と、その息子夫婦がやってくる。

　二組の夫婦は慣れた手つきで、一時間程、庭の手入れをして帰って行く。

　聞けば、炭焼きをしている家族で、下の集落に一年中いる、唯一の家族のようで、ダニエル様が畑の手入れを任せているらしい。

　私はその手伝いをしながら、薬草の事をいろいろと教えてもらうのが、楽しみだった。

「アンバー、今日のお茶はお肌に良いらしいよ。生でも乾燥しても、効果は変わらないって、教えてもらったの」

「本当かい？　それはいいねぇ」

　ジョンの焼いたクッキーで、アンバーと私はさまざまな効能のあるお茶を飲むのが、楽しみになっていた。

「アンバー、私は子供だから、お肌の心配は早いかも……」

「お肌のために、毎日これを飲み続ける根性はないね……」

　それを聞いていたジョンが、面白そうに笑う。

「素直にまずいと言えばいいだろう？　はい、お茶」

　私たちはジョンのお茶を飲んで、目を合わせて笑った。

　こんな失敗も、また楽しいものである。

　そんな時、外に馬車が止まった。

　窓から外を見たジョンが、私を見る。

「ベス、ダニエル様だよ」

　私は外に飛び出した。

「ダニエル様！」

　優しい笑顔を浮かべて、ダニエル様がその腕を広げた。

「ベス、変わりはありませんか？」

「はい」

「娘を取られた気がするわ。ダニエル様にはかなわないね」

「生まれた時から、いつも一緒なんだ。親より絆は強いよ」

　アンバーの言葉に、ジョンはそう言って笑った。

　夕食が終わり、ジョンやアンバーとダニエル様と馬車に乗ってきた部下さんは、お酒の時間になった。

　多分夕食は、子供である私とダニエル様が一緒に食べるので、付き合ってくれたのだろう。

　私はそんな大人のために、早くベッドに入る事にした。

　ルベは、ベッドを二つ出してから、私のそばで丸くなった。

　私は寝付きが良い方である。しかし、少し神経が高ぶっていたのか、現実と夢の世界の中間に、立ち止まっているような不快感があり、眠れそうにない。

　起きても、この狭い家ではいる場所もないのだ。

「ダニエル様、ユキシが動いているとは、どう言う事ですか？　ベスを捕まえるというのなら、私はベスを連れて逃げますよ」

　アンバーが私を守ってくれると、言ってくれるのはありがたい。

「アンバー、気持ちは分かるが、落ち着け。それはオレの仕事だ。匿(かくま)う場所はあるからな」

　ああ、アンバーとジョンはまだ、私の両親をしていると、嬉しくなって聞き耳を立てていた。

「大神官である兄を、あなたたちは知らないから、そんな事が言えるのです。あの恐ろしい顔で、小さいものと可愛いものが大好き、いえ、大好物なのです」

　ギャップ萌えでしょうか。面白そうなお兄様です……。

「あり得ない……」

「想像できない……」

「考えたくもないわ……」

　部下さん、ジョン、アンバーの顔は、声だけで十分に想像ができた。

「ユキシは、兄の指揮下にある警備隊です。大きな隊ですから、末端の隊員にまで目が届かなかったのでしょうが、隊長の一人がどうやら、クレメル主神官長に加担したようですね」

「やはり、あの方でしたか」

　あの方って主神官長だったのね。

「指揮していた隊長は、拘束されて取り調べ中ですが、あの方の名前は出さないでしょうね」

　自白させるのは、簡単そうに思える。

　この世界には、魔法があり、薬草もある。薬草は善良そうな顔をしているが、毒を隠していたりするのである。

「あの方は、ベスをどうするおつもりなのですか？」

　アンバーの声が、不安そうだ。

「大きな声ではいえませんが、黒の神獣様の加護を失ったようです」

　黒の神獣が持つ魔法は闇。

　加護は薄れると聞いた事があるが、失う事もあるようだ。

「なんだって？！」

「馬鹿、ベスが起きるだろう」

　部下さんの声を、制したのはジョンである。起きていて、ごめん。

「ああ、済まない。主神官長が魔力が下がったら、格下げか？」

「いえ、今までの功績もありますから、その席は与えられると思うのですが、魔力量からいって、赤の獣神様の加護も下がっているようです。同僚からの情報では、神官職にも就けない程のようですね」

「では、いよいよ？」

　アンバーは主神官長が嫌いなのだろうか、声から同情心は感じ取れない。

「恐らく、次回の人事で主神官、それで力がもどせなければ、更迭になるでしょう。そこでベスを利用しようと思っているのだと思います」

「ダニエル様が今日まで、大切に育ててこられたのに、ここで横取りですか？　あの方がダニエル様を、目の敵にする理由は何なのでしょうね。全く、いまいましいったらないわ」

　アンバーの言葉で、ダニエル様が教会に寄らない町がある事を思い出した。

「私は素直な子供では、ありませんでしたからね。あの方が兄の補佐になれなかったのは、私のせいだと思っているのです。兄は弟の助言で、人事を決めるような人ではないのですがね」

　神獣が見放した人が、私の補佐になるのは嫌だ。ダニエル様に意地悪をする人など、論外である。おとといでも来て欲しくはない。

「ベスがもし、獣神官になって自分の人事を決める時、獣神官補佐になれば、誰にも口出しができませんからね」

　公にはなっていないが、一応獣神官になっている。

「万が一に備えて、自分の身内もベスと同時に、試練を受けさせるつもりのようですからね」

「そんな事が許されるのですか？」

　その前に、十年後の話ですからね。それも隠されているのだろうか。

「兄はこの際、クレメル派の壊滅を図る気でいるようです。兄の個人部下が動き出しましたからね」

　ここは大神官と言わないところが怖い。

　ダニエル様の兄弟は、共通の黒さがあると、私はベッドの中でうなずいた。

　ルベが薄らと目を開けて、その短い手を私の額にあてた。

『ベス、眠れ……』

　私は気持ち良く、暖かな日だまりのある場所に落ちた。