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忘却と草笛

　とても深く眠っていたような気がする。

　いつものように、左側の顔の横にはルベが丸くなって眠っていた。

　柔らかで滑りの良い毛をなでると、ルベは薄らと目を開けた。

『帰ってきたな。待っていたぞ』

「ベス？　私が分かりますか？」

　二人は何を、言っているのかが分からない。

　私に何があったのだろう。

「ダニエル様、何を言っているんですか？　私、頭でも打っておかしくなって、眠っていたのですか？」

『獣神官の試練を受けて、帰ってきたのだ』

　質問の答えが、理解できないのは重症だろうか。

「あのぉ。ダニエル様、頭に回復の魔法を掛けてください。どうしよう。何も覚えていないのです」

　この強度な度忘れ感は、多分病気だと思う。

「試練の記憶は、ないのが普通なのですよ。ベスの傷だらけの足と、爪の割れた手の指で、あなたがどれ程頑張って、ここに帰ってきてくれたのかが、良く分かりました。帰ってきてくれて、ありがとうございます。ベス、おかえりなさい」

「はい、ただいま？」

　ダニエル様が、えらく感激しているようなので、この度忘れ状態は病気ではないのだろう。

　違和感はあるが、久しぶりに頭をなでられて嬉しい。

「えへぇ。ダニエル様、フワトロのオムレツ！」

　記憶はないが、ご褒美はほしい。

「はいはい」

　言ってみるものである。

『我も食うぞ』

　夜も明けていないというのに、四つもベッドのある部屋の真ん中に、小さなテーブルと椅子を置いて、食べているのは朝食だろうか。

　ダニエル様は、お茶を飲みながら、私とルベの食事を楽しそうに見ていた。

　食後にルベの口の周りを拭きながら、入り口に近いベッドに目がいった。

「そう言えば、ジョンは？」

「今夜には戻るでしょう。用事を頼んでいたのです」

　ダニエル様は、主神官で忙しいのに、私のそばにいてくれる。

　その分、部下さんたちが大変で、それをいつも申し訳なく思う。

　私はルベを抱き上げると、ベッドに腰かけた。

「朝になったら、ドナート様にご挨拶をしなければいけませんね」

　ダニエル様の師匠で、世界でただ一人の送り神官。

　私が無事に戻ってきた事を、きっと喜んでくださるに違いない。

「ベス。ドナート送り神官は、もう旅立たれてしまわれました……」

「なんて、今なんて言ったのダニエル様？！」

　思いもしていなかった返事に、私は驚いた。

　ダニエル様が寂しげに、私を見て笑顔を浮かべて見せた。

　ああ、私は馬鹿だ。

　こんな顔をさせては駄目なのに……

　悲しいのはダニエル様なのに……。

「ごめんなさい。いつ旅立たれたのですか？」

「四カ月程前でした」

　四カ月程が分からない。

「私が試練を受けたのはいつですか？」

「それは……」

『ダニエル、我が話そう』

　ルベは鼻の上に小さなシワを作って、私を見上げた。

『あれは春を迎えられなかった。それほど、魔力は限界だったのだ。ベスを送ってすぐに倒れ、三日後に旅立った』

「私を送ったから？　……私が無理をさせたからですか？！」

　思わず叫ぶように言ってしまった。

　泣いて済むことではない。しかし……。

「ベス！」

　ダニエル様が走り寄って来て、私をきつく抱きしめた。

「違います。落ち着きなさい。ベスを送る事を望んだのは、師匠ですよ。私は何度も止めました。師匠はただ魔力が消えるのを待っているより、特異な運命を背負った、あなたを送る名誉を授かりたいとおっしゃった。大神官と獣神官を送った、史上初の送り神官として、師匠は旅立たれたのですよ。満足そうな笑顔でした」

　そんな話を聞かされたら、一層悲しくなる。

　ダニエル様が師匠と過ごす、穏やかな最後の時間に、なるはずだったのだ。

　私がその時間を取り上げてしまった。

　二度と取り戻せない時間だというのに。

　何という事を、してしまったのだろう。どう償えばいい。

「夜が明けましたね。祈りの時間ですから、デビットにベスが目覚めた事を、知らせてきます。私と同様に、彼も待っていましたからね。目を冷やして、休んでいるのですよ」

　ダニエル様は冷たい手拭いを、私の目にあてて、部屋を出て行った。

『ドナートはかつて、獣神官の試練にダニエルの兄を送った。二人とも戻っては来られぬと知っておったのだ。我は大神官からそれを聞いて、急いで来たが間に合わなかった。そしてドナートは生涯、その罪を背負った。ダニエルが育てたベスを、最後に送る事を望んだのは、罪滅ぼしだったのだろう』

『ルベはその時から、ダニエル様のおそばに？』

『あれの長兄は大神官。大切な弟であっても、そばにはおれぬ身。ダニエルは生きる事に、興味のない子供だったから、目が離せなかった』

　ダニエル様のお兄様は、大神官だったのだ。

　私はそこで、ある事に気が付いた。

『ルベ、ダニエル様って何人兄弟なの？』

『真ん中はいないが、本来は三兄弟だ。上は年が離れているがな』

『とんでもない事に気付いたんだけど、私の父親役って、ひょっとして大神官様なのかしら？』

『ひょっとしなくても、そうだ』

『馬鹿なのかしら？』

『あの二人を馬鹿呼ばわりするのは、ベス位だな』

　隠れみのが金ピカって、隠れていないでしょ？

　悪目立ちしてどうするのよ。

　デビット神官の朝の仕事が終わる頃、ダニエル様に連れられて、私はドナート様がかつて使われていた、執務室に入った。

「エリザベス様。おめでとうございます」

　デビット神官は、そう言ってくれたが、私の気持ちは重たい。

「申し訳ありません。ドナート様の時間を、私が奪ってしまいました」

　デビット神官もまた、師を失った事に変わりはないのだ。

「おやおや、そんな顔をなさってはいけませんよ。私がドナート様の立場だったとしても、同じようにしたでしょう。送り神官として、こんなに嬉しい旅立ちはありません。大神官様も獣神官様も、本物を送れるのは何百年に一人なのです。よくご無事で戻ってきてくださいました。ドナート送り神官に代わって、私がお礼を申しあげます」

「ありがとうございます。そう言っていただけると、気持ちが少し楽になります」

　楽になってはいけない気はするが、そばでダニエル様が、心配そうに私を見ているので、もう泣いたりはしない。

　デビット神官は正方形の木の箱を、私の前のテーブルに置いた。

「これは、エリザベス様が試練を受けられる前に、ドナート様からお預かりしていた物です」

「開けても良いですか？」

「もちろん、どうぞ」

　それは白く光る銀色の金属に、羽根が彫られている腕輪だった。

「ドナート様が自らお作りになった物で、魔力を隠す効果がございます。エリザベス様は今、並外れた魔力をお持ちですが、それを見ることのできる者には、すぐに分かってしまうでしょう。就任式がお済みになるまで、お役に立てばとドナート様は言っておられました」

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　腕輪は私には大きく、二の腕に丁度収まった。

　ダニエル様は、少し笑ってうなずいた。

　デビット神官も、同じように二度もうなずいた。

　二人の顔を見て、多分これは、大人用のブレスレットだと思った。

　その内に大人になるから、その時までは、邪魔にならなくて良いだろう。

　私は二人に笑顔でうなずき返した。深い意味はない。

「エリザベス様。おめでとうございます」

　夜になって、ジョンが帰ってきた。

「ベスって呼んでくれないのなら、ジョン様って呼ぶわ」

　ジョンは愉快そうに笑った。

「ベス、ご無事でなにより。オレは信じていましたよ」

「何を根拠に？」

「ダニエル様とルベ様が大切にしているんだよ。ハズレはないだろう？」

「それって、私じゃなくて、ダニエル様とルベを信じているんじゃない？」

「ああ、そうか。確かにそうとも取れる」

　ジョンは何とも、つかみ所のない性格をしている。

「それで、家は無事でしたか？」

　二人の会話に、困ったように眉をあげて、ダニエル様が言った。

「はい。あれは壊れないですから、でも、本気ですか？」

「魔素が薄いですからね。ルベがつらくなります」

　ジョンの言葉に、ダニエル様はそう答えて、ルベを見た。

「家って？」

　ルベがつらくなると聞いて、口を挟んだ。

「試練は早くて半年。一年が目途ですからね。住む場所を考えていたのですよ。もうじき、この辺りの山には雪が降ります。どちらにせよ、春までは移動できないのです」

「四区は山に囲まれているからな」

「ベスも戻ってきましたから、これ以上この教会に、ご迷惑を掛ける事はできません。私がお役に立てる場所でもありませんから、明日にでも移動しましょう」

　私はこの教会のベッドに、なじんではいないが、ダニエル様たちは、四カ月もいた事になる。

　この町の教会は他にあるので、この教会にはお年寄りが、たまに訪れるだけなのだと、ジョンが前に教えてくれた。

　デビット神官や教会の管理人さんに、挨拶を済ませて、試練後初めて教会の外に出た。

　近くの山は紅葉しているが、その向こうの山は既に白くなっている。

　少し肌寒い訳だと肩をすぼめた。

　教会の入り口にある、青い葉っぱが目に付いて、私はそれを一枚手に取った。

　口に当てて、私はそれを吹いた。

　無意識にしてしまった行動だったが、初めに出した音が懐かしい気がして、思い付くまま吹いてみた。

　この教会に初めて来た日、この教会が海の向こうを見ている気がしたが、その気持ちがより深く共感できる気がした。

　この海で泳いだ訳でもないのに。

　吹き終わって、振り返るとダニエル様がいた。

「草笛はどこで覚えたのですか？」

「これは草笛というのですか？　ただ、この木の葉だけが緑だったので、口を付けたら音が鳴りました」

「そうですか」

「どうかしたのですか？」

　ダニエル様の静かな笑顔が、会話と合っていない気がする。

「私の兄が試練に向かう前に、この場所でベスと同じように、草笛を吹いていたものですからね」

「悲しい事を思い出させて、ごめんなさい。ダニエル様」

　知らぬ事とはいえ、これはまずいと思う。

「いいえ、試練の場所が、どのような所かは、誰にも分かりません。記憶を持って帰る人は一人もいませんからね」

　誰に消された記憶なのかは分からないが、この強力な違和感は厄介である。

「ただ、私は兄が死んだものだと、疑った事はなかったのです。きっとベスは兄に会ったのでしょうね。兄は面倒見の良い、優しい人でしたから、ベスに草笛を教えたのでしょう。ベス、ありがとうございます。ドナート様にもお聞かせできれば、長く苦しまずに済んだものを」

「草笛って、ダニエル様のお兄さんしか、吹けない物ですか？」

　なぜ、そのような解釈になったのだろう。

「いいえ、誰でも吹けるものですよ。ベスが吹いた曲は、兄が友人のために作った曲なのです。白の学園で、今も歌われているのですよ」

　志を抱いて故郷を離れた若者が、独りぽっちの夜には、故郷の野山や。家族や友人を思うという内容で、険しく恐ろしい世の荒波を、きっと乗り越えるから、どうか健やかでいてほしいと続くらしい。

　ホームシックの友人に作った曲だと言うが、泣かせただけだと思う。

「兄の後から試練を受けたのは、ベスだけなのです」

「覚えていなくて悔しい。私はちゃんとご挨拶ができたでしょうか。ごめんなさい、ダニエル様。思い出話のひとつもできなくて」

「いいえ。これだけで十分です。まさか、兄もベスが草笛を覚えて帰るとは、思っていなかったでしょうね」

　ダニエル様が、本当に嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　海を見ると、心の奥がキュンとなった。

　この教会が見ている先に、私は大切なものを、忘れてきたような気がしてならなかった。