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あまり飲まないらしい

　馬車は本当に、夜通し走った。

　幌の中は荷物もあるので、二人が横になって寝るのがようやくだった。

　神官様とジルが交代で睡眠をとっていたが、十歳にはなったものの、社会的には九歳である私には、馬車を動かす事もできない。

　幌の中にある野菜や衣類より、役に立っていないと、密かにひねくれてみた。

　夜は魔導具という魔石を使った道具で、夜道を照らして馬車を走らせる。

　村では、食事の支度も風呂も、木を燃やして使う。

　ランプは油を使うが、毎朝、ランプの掃除をしなくてはならず面倒だった。

　王都などの大きな街では、全て魔導具が使われるらしい。

　木材の調達が大変であることと、火災による延焼を防ぐためのようだ。

　魔導具に使う燃料は魔石である。日本で言うなら電池だろうか。

　魔石は魔物の体内にあり、その大きさは魔力によって異なる。

　魔物とは、魔力を持った生き物の総称で、ペットや家畜も魔物である。ただし、魔力が少なく、攻撃力のない物が育てられている。

　この馬車を引いている馬も当然魔物である。荷物がなければ、十時間も走る事ができると聞かされた。

　日も昇り、馬車は街道から脇にそれた、

「さあ。朝食にしましょう。ベスはジルと顔を洗っていらっしゃい」

「ベス、行くぞ」

　私は手拭いを渡されて、ジルの後を急ぎ足で追いかける。

「川だ！」

「あん？　ああ、そうか……。あの村は川がなかったな」

「はい！　奇麗な水ですね？」

「しばらく、雨がなかったからな。後で、体を洗えばいいさ。夜道は馬も疲れるから、休ませるだろうからな」

「はい」

　川の水は冷たい。夏の盛りが過ぎたとはいえ、朝から日射しは暖かかった。

　朝食は昨日の残りのスープとパン、それにブドウが添えられていた。

　食後は、ジルと川で鍋や食器を洗ってから、流れの緩やかな浅瀬を探した。

　もちろん、体を洗うためである。

　買ってもらった服をルベのカバンに入れていたので、ルベが護衛を兼ねて付いてきてくれた。

　前世でも川で遊んだり、泳いだりした経験はなかったが、体を洗い終わるころには水温にも慣れて、その気持ちの良さに心が弾んだ。

「ルベは水が嫌い？」

「あまり飲まない」

「……。言い直す。ルベは水浴びは嫌い？」

「した事がない」

　私は空中にいるルベを大切に抱きかかえ、ゆっくり水をかけた。

　少し体を固くしていたルベが、落ち着いたようなので、水に浸かりながら皮膚を洗った。

「土の穴にいたからね。かゆいところはない？」

「背の真ん中が、かきにくい」

「分かった」

　ルベは気持ち良さそうに、その大きな緑の目を細めた。

　川から上がったルベは、細くて小さかった。

　私は濡れていない手拭いでルベを包んで、神官様がいるたき火に急いだ。

「ベス……。ルベを洗ったのですか？」

「私は服を着ていましたけど、ルベはそのままで土の穴にいましたから」

　なぜかジルがヒーヒーとおなかを抱えて笑っていた。

　ルベが情けない顔に見えるのは、毛が濡れているからだろう。

　神官様は母さんみたいに、香油を手で温めて私の髪に塗ってくれた。

　この世界には、水石けんという全身を洗うボディーソープがあるが、リンスはないので、香油を使う。

　ちなみに、水石けんと台所洗剤は主原料は同じ植物で、泡はなく間違って飲んでも害はない。洗濯用の固形石けんとは別物である。

　神官様は私とルベに温かい風の魔法を使った。

　私は体を洗って、さっぱりとしたので、ご機嫌だった。

　横に座っているルベは、フカフカに膨らんだ体ですましている。

　神官様とジルは見る度に笑ってしまうようで、ルベを見ないようにしていた。

　馬車の幌の裾を巻き上げて、上部から三分の一程残すようにすると、日よけにもなり、風も抜けるので気持ちが良い。

　私は神官様に気になっている事を尋ねた。

「神官様、髪を乾かしてくれた魔法は一月一日になるまで、教えてもらえないのでしょうか？」

「指導資格のある者が付いていれば、基本の生活魔法は誕生月から許されていますよ？　ただ、あれは上位の生活魔法です。基本ができてからにしましょう」

　指導員の資格を持つ者は知らないが、世界中の子供に教えるのなら、学校が一番都合が良い場所だと思った。

「指導資格のある方には、学校に行かなければ会えませんか？」

「普通の子供は学校で習います。暴走すると危険ですからね。ただ、指導資格を持っている方は多くて、家庭教師や指導者のいない村などで、教えていますよ。魔力の高い者は、学生の内に資格をとりますからね」

「神官様は持っていますか？」

「はい。ですから、この国を出たら私が教えてあげますよ」

「ありがとうございます。それで、この国からはいつ出られるのでしょうか？」

　この世界の常識を知らないのは、年齢的にも問題はないが、隔離されている村に生まれた非常識さは、十年のハンデだと思った。異世界の中の異世界に、生まれたようなものだと痛感する。

「今日の夕方には次の町に着きます。私は教会で仕事がありますから、ジルと宿に泊まってください。この国にはいろいろな目がありますので、次の日の朝に合流します」

「はい」

「それから三日ほどで、国境の町に着きます。山を越えたらネガーラ国に入りますよ。そこに着けば、追っ手の心配もありませんからね」

　悪い事をした自覚もないので、つい忘れてしまうが、ダニエル様の言葉で、私は自分が逃亡中である事を思い出した。

　夕方、町の近くで神官様は一人で馬車を降りた。

　私はカバンを持って、御者台のジルの横に座る。

「王都じゃないのに門があるの？」

「ここは領主のいる町だからな。領主は私兵を持っている。門番を見れば、領主が分かると言われているのに、あの門番だからな。この町はうろつかない方がいい。本当はたくさん新しい物を見せてやりたいがな」

　ジルのせいではないのに、すまなそうにしている彼が気の毒になる。

　どうせ町中を見るのなら、私だって楽しみたい。

「この国をでるまでです。次の国の見物を楽しみにしています」

「ああ。任せておけ」

「はい」

　門は札を見せると、何事もなく通る事ができた。

「教会の本部印じゃあ、金も巻き上げられねぇ」

「教会に泣き付かれてみろ。領主に報告されて職なしだぜ」

　そんな声を背中で聞いて、ジルを見上げた。

「少しは知恵があったんだな」

　ジルはそう言うと、正面を見たまま小さく笑った。

　宿は看板に馬や馬車が描かれている所を選ぶ。

　何件かに寄ったが、部屋は空いていても、馬車をとめる場所に空きがなかった。

　ジルは私を連れているからだろう、安宿には近付こうともしない。

「ジル、私にはジルもルベもいるから、何も心配していないし、汚いところだって一泊だもの、平気だよ？」

　ジルは少しうなってから言った。

「安全はきっとこの町で一番なんだが……。あいつらは品性をお袋のはらに置き忘れてきちまったからなぁ」

「ジルがよく泊まるところなの？」

「ああ。小汚いが、飯はうまいからな」

　ジルが何を気にしているのかが、分からなかった。

「そこにしようよ。私はそこがいい。ジルの知り合いなら安心だもの」

「いいのか？」

「うん。私はセルジオとエリーの娘よ。お嬢様じゃないもの」

「そうだよな。んじゃあ、行こうか」

　着いた場所は酒場だった……。

「ジルベルトじゃないか。朝までか？」

「ああ。頼めるか」

「お前の事ならごめんだが、馬は任せておけ」

「頼んだ、爺さん」

「おぉおぉ。よしよし。疲れただろう。たくさん食ってゆっくり休め」

　馬に話し掛けながら歩く老人の背中は、とても優しそうに見えた。

「馬以外に、興味がないんだ。ただ、馬は元気にしてくれる」

「うん。それで私たちを元気にしてくれるのはお酒？　飲めないよ？」

「あん？　ああ、悪いな。上の部屋を貸してくれるが、少しうるさいかな」

　扉を開けるとそこは、ただの路地裏の酒場だった。

　暗い店にテーブル席が六つ。後は長いカウンターだが、そこには椅子はなく、男たちは立って酒を飲んでいた。

「ジルベルト、生きていやがったか！」

　カウンターの中にいる男が、白い歯を見せた。

「死ぬほど危ない仕事はしていねぇ」

「そんなつまらん仕事は蹴飛ばせ。逝く前に死んでどうするよ」

　ジルはあきれたように首を振った。

「ほっとけや。店主、一番静かな部屋をくれ」

　男はこの店の主人のらしい。彼は私にようやく気がついたようで、カウンターから身を乗り出した。

「ん？　さらったのか？」

「だからよぉ、俺をなんだと思っていやがる。恩ある人から一晩、預かったんだよ。なんだって看板を出している宿が、どこもかしこも満員なんだ？」

「ああ。貴族が貸し切っているんだ。国境は今、貴族を出さないからな。他国の関係者の迎えを待っているのさ。当主は出られないがな」

「はあ？　貴族は全員、出国禁止なんだろう？」

　店主は呆れたように、少し肩を上げた。

「他国からわざわざ迎えに来るんだぞ？　他国の貴族と争う暇はねぇだろ？」

「なるほどな。他国から嫁に来てる事もあるからな」

「うちの一等室だ。風呂にでも入れてやれ。飯は運ばせる。ここはかわいい娘が飯を食う店じゃねぇからな。嬢ちゃん、ゆっくりやすみな」

　店主はそう言うと、優しい表情で私を見た。

「ありがとうございます。お世話になります」

「ほおぉ。大したもんだ」

　何が大したものなのかが分からない。

　ジルは宿代を払うと、私の肩に手をおいて歩き始めた。

　その部屋は二階の、一番突き当たりにあった。

　ベッドが二つと、木のテーブルと椅子がある。

　私はこの世界の宿屋を知らないが、不快な感じは全くしなかった。

「へえ。こんな小綺麗な部屋があったんだな」

「他の部屋はひどいの？」

「小さい部屋にベッドが一つ。風呂はない。便所は酒場と共同だ。飯はテーブルに空きがなきゃ立ち食いだな」

　別に温泉旅館や観光用のホテルではないのだから、それ程の期待はしていないが、その話に私は大きな問題を見つけた。

「立ち食いは厳しい……。私ではカウンターに届かないわ」

「だな？　そんな時は誰かをたたき出しゃあ済むけどな」

「そう言えば、ジル。二階のお風呂ってどうやって沸かすの？」

「ああ、そうか。こっちに来てみな」

　風呂場にはバスタブがあり、魔導具が付いていた。

　魔導具は微量の魔力を流すだけで使えるらしく、すぐにお湯は溜まった。

　ジルの後で、ルベとお風呂に入った。ルベはお風呂が気に入ったようで、幸せそうに浮かんでいた。

　入浴後はなんとルベが髪を乾かしてくれたのである。

「ルベ、ありがとう」

「ダニエルのを見ていたからな。我を見ろ、あれは下手なのだ」

　確かに、膨らんではいなかったが、面白みは半減していた。

　ジルは前回のルベを思い出したのか、また笑っていた。

　夕食はスープとパンとステーキだった。

　この世界は肉料理が多く、岩塩と香辛料を塗り込んで、とりあえず焼く。

　焼き方もうまいが、ステーキのソースには、こだわりのある人が多い。

　肉の種類は魔物の数だけある。

「この肉、おいしい」

「高レベルの冒険者も顔を出す店だから、良い肉が手に入るらしい。ここは煮込みもうまいんだ。朝からでも食える」

「明日の朝は、煮込みが出るといいね」

「そうだな」

　その夜はルベとゆっくり眠った。