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海とドナート神官

　海沿いの細い道にある脇道は、馬車が辛うじて通る事ができる幅しかなく、人々が通うであろう教会へ続く道とは、とても思えない。

　かつては多くの人が通ったのだろうか、その道に敷かれている、すり減った石畳は今、雑草を防ぐだけの代物になっていた。

　小高い丘の上には、教会以外の建物はない。

　その教会が、まるで私たちの訪れに興味がないように見えるのは、入り口が道に面していないせいだろう。

　道を外れて教会の裏で馬車を降り、入り口へ回り込む。

　私は教会も前に立って、振り返った。

「この教会は、民のためではなく、海のためにあるのでしょうか？」

「どうして、そう思われたのかな？」

「だって、海の向こうの誰かを、恋しがっているように感じるもの。あっ、失礼いたしました」

　思わず聞かれるがままに答えてしまったが、初めて見る紫色の神官服の老人は、ダニエル様の師匠なのだろうと思った。

　長い髪と髭は白いが、元は茶色だったのだろうか、その色が幾筋か残っている。

　瞳は黒いが、その輪郭は年を重ねたせいか、奇麗な円を描いてはいなかった。

「ご無沙汰いたしております、師匠」

「おお、ダニエル様。ご健勝そうで何よりです。おいでになると連絡がまいりましたので、こうしてお迎えにあがりました」

　なんて優しく、ダニエル様を見る方なのだろう。

『ドナート、久しいな。我は今、ルベウスと名乗っておる』

「はい。ダニエル様からのお手紙で、伺っております」

『そうか。苦労を掛けたな』

「もったいない、お言葉でございます」

　ルベは誰にでも、偉そうな物言いをするが、どうやら迷惑をお掛けしたようだ。

「師匠。彼女がエリザベスです」

「初めてお目に掛かります。エリザベスと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　ダニエル様に紹介されて、私はご挨拶をした。

「ドナートです。この教会に長く居着いております」

　ドナート様はそう言って、面白そうに小さく笑った。

「ドナート様、また、そのようにおっしゃって」

「彼はデビット神官。私の後任者になる者です。お見知りおきください」

　デビット神官は自己紹介をしてくださった。

　私もご挨拶をしたが、初対面は私だけだったようである。

　皆と礼拝堂で祈った時、私は最古の教会の女神像と対面して驚いた。

　大きな女神像と、その膝丈ほどの神獣の像しか見た事がなかったが、ここの像は違っていたのである。

　前世の友人たちと変わらない身長だから、百六十センチ前後だろうか、明るく優しそうな女神様には、親近感を覚えた。

　しかし神獣は、四つ足なのに、その背中は女神様と同じくらいはあるのだ。

　大きすぎて怖い。四神獣というのだから、あれが四頭もいるのだろうか。

　種類が違うと思いたいが、私は同じ姿をした、三頭の神獣を見ているのである。

　空を飛んでいたので、大きさの見当はつかないが。

「ダニエル様、お部屋はお任せしてよろしいでしょうか」

　礼拝堂から出る時、デビット神官が言った。

「ええ。自由に使わせていただきますので、お気遣いなく」

「助かります」

　古い教会には、元々客室はなかったようで、使われていない病室で、客は寝泊まりをするようだ。

　病室は四人用が二つあったが、一部屋だけを使わせてもらう事にした。

　ベッドとサイドテーブルが四組みしかない部屋は、就寝時以外に使う事はなさそうだった。

　部屋を決めて寝床を整えると、ダニエル様はドナート様に話があるようで、部屋をでて行った。

　ドナート様とデビット様の、身の回りのお世話をしている管理人さんは、ジョンもよく知っている人らしい。

　急に人数が増えて大変だろうと、ジョンは早速、手伝いに向かった。

　ゆっくり、休んでいろと言われたが、休むって何をすれば良いのだろう。

　ベッドの上で、体育座りをしてみた。

　私の休む姿勢はこれだろうか。

『ルベ、海が見える。そういえばここから見える海に、名前はないの？』

『山は区別がつかないから、名前が必要だろうが、海は一つなのだから、名前はいらぬだろう。第一どのように分けるのだ？』

　大陸間の戦争を神獣が許さない世界で、漁業権の主張をしたら、神獣に怒られそうだと思った。

　ルベは古い地図を出した。

『暇なら、少し話をしようか、ベスはこの世界が丸いと知っているな？』

『うん』

『だが、世界を描いた地図の上は白、下は赤、右が必ず青で左が黒の大陸。それ以外の地図はない。そして、船はこの地図からは出ないのだ』

『なぜ？　青の大陸のベルナーダ国と、黒の大陸の二区や四区は近いと思うわ』

『そうだ。だが、それはできないと海に携わる者は皆、知っている』

　地図にはない海には、船が通れない場所があるとルベは言う。

　その場所は“神の海域”と呼ばれているようだ。

　その海域に挑んだ船の乗組員は、生きては戻らないらしい。

　運良く生き残った者たちは、呼吸ができない場所だったと、必ず証言をするようである。

　彼らは皆、どこかの大陸付近で、仲間の遺体と船ごと漂っていて、助けられるのだと言う。

『そんな怪しい場所を、教会本部が放置するとは思えないわ。だけど教会が動かないと言う事は、そこに秘密があるからでしょう？』

『ほう、そう取るか』

　それ以外は考えられない。

　興味本位で行ったにしても、人が命を落とすような場所である、自ら出向かなくても、教会本部の大神官は神の言葉が聞けるのだ。

『うん。その秘密をルベは知っているでしょう？　で、何があるの？』

『それはまだ、教える訳にはいかん。そして教えるのは我ではない』

　ルベでなければ、ダニエル様しかいない。

　ルベは、まだと言ったのだ。

　そしてどうやら、いつかは教えてもらえるようだ。

　別に船乗りになろうとは、思っていない。

　ならば今は“神の海域”があるとだけ覚えておこうと思う。

　夕食が、土間にあるテーブルに並べられた。

「四区の料理ですから、お口に合うかどうか……」

　教会の管理人さんが、そう言って笑顔を向けた。

　魚がぶつ切りで、たくさんの野菜と煮込まれていた。

　大豆のかけらは少し大きいが、これは間違いなくみそ仕立てである。

　米酢が利いている酢飯の中には、しょう油で煮た具材が混ざっていて、食べた事のない混ぜ寿司を懐かしいと思った。

「すごく、おいしい。このスープは体が温まりますね」

　みそ汁より鍋に近いと思うのだが、ここはスープと言うのが、正解だろう。

「ベスは、四区の食い物を本当に嫌わないな」

　ジョンはそれが嬉しいようだ。

　ルベの深いスープ皿にある、魚の骨を外していると、ダニエル様と目が合った。

「魔物の骨すら噛み砕くのですから、そのままで良いでしょう？」

『汁につかった骨は、味が悪い。ベスが手を掛けると、食い物が一段とうまくなるのを、知らんのか』

『知りませんよ。わがままな……』

　ドナート様には、ルベの話が聞こえるので、少し困った顔でダニエル様を見てから、小さく笑った。

「ルベウス様のスープには、エリザベス様のお気持ちが、込められています。私たちのスープより、きっと良い味になることでしょうね」

　私は食事をしながら、そっとダニエル様を盗み見た。

　悪態をつくのはいつもの事だが、今夜は少し何かが違う。

　まるで、ルベに不信感を抱いているかのように、その言葉に冷たい物を感じたのである。

　何かがあったのだろうか……。

　テーブルの食器が片付けられて、良い香りのハーブ茶が配られた時、ドナート様が席を立たれた。

「エリザベス様。少し私の部屋でお話をいたしませんか？　最近、若いお嬢さんとお話をする機会がありませんので」

「はい。若過ぎて子供ですが、喜んで」

　ドナート様のごまかしに、気が付かないような振りをして、私は立ち上がった。

「師匠、私もお話を」

『我はベスのそばにおる』

　ダニエル様とルベは子供か……。

「私は若いお嬢さんと、楽しくおしゃべりがしたいのですよ。邪魔はしないでください。さあ、エリザベス様、参りましょう」

　私は肩を落としている二人に、小さく手を振った。

　ドナート様の執務室は、壁が見えない程の本があったが、奇麗に整頓がされていて、落ち着きのある雰囲気だった。

　唯一、執務机の前にある窓からは、海が見えるのだろうが、今はランプの明かりに照らされた、私の姿が映っている。

　私たちの後から入ってきた管理人さんが、小さな机にお茶を置いて退室した。

　ドナート様は、椅子を引いて私を座らせると、ゆっくりとテーブルの向かいの椅子に腰を下ろした。

「ダニエル様は、本当にエリザベス様がかわいくて、仕方がないのでしょう。困ったものです。ルベウス様にあのような態度をおとりになるとは」

　やはり、今日の悪態は違ったのか……。

「残念ながら私にはもう、ダニエル様を見守る時間がないのです。来年の春には、旅立たねばなりませんからね」

　察してはいたが、旅立ちとはこの場合、死を意味する言葉だろうか。

「その旅の出発を、遅らせる事は不可能なのでしょうか？」

　ダニエル様の魔法は、きっと使えないのだろう。

　それができるのならば、迷わずに使用するに決まっているのだから。

「ええ。早くなっても、遅くはなりません。もう、私は十分に生きたのです。人間はいくつになっても、この世に未練があり、やり残している事はあるのです。どこで見切りを付けるか、それだけのようです」

　年を取ると人は悟って、この世に未練は無くなるものと思っていた。

「私には、神からお預かりした力があるのです。この紫の神官服を着用しているのが、送り神官の証(あかし)なのですよ」

「送り神官？」

　神官補、神官、主神官、大神官に獣神官。教室で教わるのはそれだけだ。

「ええ。世界でただ一人の仕事です。私は神や獣神がお呼びになった方を、送って差し上げるのが仕事なのですよ」

　殺すのだろうか。神と会う機会は、それ以外にはないと思うのだが。

「どこへ？　どのようにして？」

「送り神官は、神からその力を授かるのですが、それは、死期が近付くとだんだんと薄れてしまうのですよ。次の送り神官になるデビットは、まだ、その力を有していません。後十年は修行を積まなければなりません。デビットはそれを成し遂げるでしょうが、その間、送り神官の席が空きになるのです」

　それは分かったが、聞いたところで、十二歳の私に何ができるだろう。

　しばらく考えてはみたが、私が役に立てるとしたらデビット神官に、頑張れと声援を送る位しか思い浮かばない。

　そして、きっとそれは“ありがた迷惑”とよばれる類いの物だと思う。

「私がエリザベス様と、お話をしたかったのは、教会本部と、ダニエル様の言わないであろう本音の話です。本来ならば、それはまだ先でも良かったのですが、それを良しとしない、大きな力が動きだしてしまったのです」

　教会本部の思惑が何かを、私は知らない。

　だが、ダニエル様がそれから、私を守ってくれている事は知っている。

　大きな力が何かは分からないが、私はこれ以上、ダニエル様の陰に隠れていてはいけない気がする。

　私自身の事ならば、自分で解決をする努力は、するべきだろうと思った。