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ミルクティーの真実

「また、お会いできる日を、楽しみにしていますよ」

　ヒラリーさんは、そう言って大きなバスケットを手渡してくれた。

「また、来ます。どうかお元気で、ヒラリーさん」

　私はそう言って、馬車の幌の中に入った。

　五区を抜けるには、最短距離でも三日は掛かると聞かされた。

　最後の村で馬を替え、必要な物を補充して、山を幾つか越えるらしい。

　なかなかハードな旅になりそうだが、馬車に長時間揺られていても、私の体はもう、悲鳴を上げる事はない。

　それどころか今は、山で見つける植物が楽しみで仕方がない。

　三区と四区から港のある六区へ向かうには、五区を通らなければならない。

　五区は畜産が盛んなので、大きな荷馬車も多く、街道は追い越しができるように、幅が広くなっていた。

　私たちが乗っているのは、一頭立ての小さな幌馬車で、独立した御者台はない。

　幌の前部で馬の手綱を操作する仕様だが、これは皆がそばにいるようで、狭いがなかなか良いと思った。

　荷物がない分、身軽なせいか、馬の足取りは軽やかだった。

「お昼は止まらずに、これかしら」

　私はヒラリーさんから持たされた、バスケットの布の端を、少しめくって中をのぞいた。

『我はベスのこの状態を知っておる』

『え？』

『オアズケ、と言うのだ』

　何を言い出すかと思ったら……。

「ダニエル様、笑ってもいいですよ？」

　本当に大笑いをするダニエル様は、遠慮という言葉を知らないと思う。

　喜怒哀楽が顔に出なかったと言った、ヒラリーさんの会ったダニエル様は、本物だったのだろうか。

　面影がなさ過ぎると思う。

「そう言えば、蜂蜜とミルクをたくさん持たされましたが、ダニエル様がミルクティーが好きだとは知りませんでしたよ。それも蜂蜜まで入れて」

　私は初日だけ蜂蜜を入れたが、次の日からは入れなかった。

　しかし、ダニエル様の分はヒラリーさんが、当然のように大きなさじで蜂蜜をすくい、毎日必ず入れていたのである。

「本当に、根にもつタイプなのでしょうか……。あれを飲む事だけが苦痛です」

「ええ？！　二人の思い出のミルクティーでしょう？」

　首をかしげるダニエル様に、私の方が首をかしげたくなる。

　嵐の夜、二人のほっこりとする話を、なぜか私が本人に話す事になった。

「ああ、その話はオレも聞きましたよ。あれを出されるのは、ダニエル様だけですよ、知っていましたか？」

　ジョンは、手綱を操作しているので、前を見たまま少し声を張って言った。

「ヒラリーのお母さんは、とても料理上手だったのですが、おおらかと言うか、こだわりがないというか、よく食材を駄目にする人だったのです」

　そう言って、ダニエル様は話しだした。

　嵐の夜、ヒラリーさんがテーブルに顔を伏せて寝てしまったので、ダニエル様は一人で後片付けをしたのだと言う。

　その時、テーブルが拭けないので、ヒラリーさんを起こそうとしたらしい。

　そこでお茶を入れて起こそうと、カップを取りに行った時に、見つけてしまったのだとダニエル様は言った。

「何を？」

「何をですか？」

　私とジョンの頭の中は、きっと同じ物が浮かんでいると思う。

「明日までは、持たないと思ったのです。そのミルクは、ほんの少しにおっていましたからね」

「ひどい！」

　私の感動を返して欲しい。

「よく、無事だったな……」

　ジョンはきっと、ヒラリーさんを思っているのだろう。

　ミルクは混ぜずに沸かして、分離しなければ腐っていないと、ダニエル様は師匠に教わっていたようだ。

　そこで分離していないミルクの、臭い消しに茶葉を使い、殺菌のために蜂蜜を加えたようである。

「どうして、そこまでして、ミルクを飲ませようとしたのですか？」

「ですから、テーブルを拭きたかっただけなのです。ヒラリーはいつまで怒っているのでしょうね。怒りが収まるまで飲み続けようとは、思っていますけれど」

　馬の手綱を持ったまま、ジョンが苦しそうに身をよじって笑っている。

「許してくれるまで、頑張って飲んでくださいね」

　私はそう言って、できるだけ優しい笑顔を作った。

　ずれているにも程があると思うが、二人はどこか似ている気がした。

　ヒラリーさんは心を込めて、ダニエル様の好きなミルクティーを、入れているのである。

　彼がそれに気が付くまで、私は教えてあげない事にした。

　こんな裏話を聞いても、きっとヒラリーさんは怒らないだろう。

　そんな彼女の大切な思い出は、そっと大事にしておきたいと思うのである。

　知らなければ幸せな真実ならば、黙っている事は裏切りではない。

　それは、いたわりや愛だと思う。

　真実を知りたいと、ルベやダニエル様を困らせていた自分を振り返り、思わず苦く笑ってしまった。

『ルベ、ごめんね。ありがとう』

　私は、いつも困らせているであろうルベを、なでながらそう言った。

『どうした？　眠いのか？』

　確かに夜は眠りにつくまで、ルベをなでてはいるが、午前中に眠れはしない。

　ダニエル様がジョンと、何やら話し込んでいる姿に視線を向けてから、ルベは私を見た。

『あのミルクは腐ってはいなかった。ミルクは周りの臭いを吸うのだ。あの時は横に変な色のチーズがあったからな』

『そうなの？　ダニエル様が罪悪感を抱く必要はないのね』

『子供だったダニエルに、我が罪を犯させる訳がなかろう』

　ヒラリーさんの飲んだ物とダニエル様が飲み続けた物。

　いろいろな思いがこもってはいるが、ルベだけはただのミルクティーだと知っていたようである。

　後でジョンだけには、教えてあげようと思った。

　黒の大陸は他の大陸とは違い、どこの町に入るのもお金が必要になるせいか、街道の脇には野営の跡が幾つも見受けられた。

　魔物や盗賊がいるので、護衛のいない人たちは使わないだろうが、野営の跡は、様々な攻撃から身を守るのに適した場所が多い。

　ルベの空間は、人通りの多い場所には適さない。

　私たちは、他の旅人と同じように、野営をしながら進んだ。

　ダニエル様と、薬草や食材を見つける楽しみがあるので、私は野営も好きだ。

　ジョンは植物に詳しく、図鑑には載っていない事を、たくさん知っていた。

「ジョンは、どこで植物の事を習ったの？」

「ああ、オレは四区の出身だからね。ベスは四区の人間に会ったのは、初めてかい？」

「うん。あまり出身を気にした事はないの」

　自分の出身も怪しい身の上で、人様に出身を聞ける訳がない。

「マニージュ国と四区の人間は一目で分かる。肌の色が違うからね」

　肌の色での人種差別は、なくなったと聞いていたが、何と答えるべきだろう。

「言われれば、そうだけど」

「まあ、四区の人間に会う事は少ないと思うから、オレの色を覚えておくと良いよ。四区の人間はあまり区の外には出ないからね。外の区にいる四区の人間は、肌の色が白い者が多いんだ」

「あのぉ、失礼だとは思うのよ。でも、分からないから聞いてもいい？」

　ジョンが笑顔でうなずいてくれたから、ここは遠慮はしない事にした。

「区から出ると、肌が白くなるの？　肌の色は、そんなに変わるものではないでしょう？」

「そうか、本当に何も知らないんだね。四区の人間は魔力がほとんど無いんだ。外の血が入った子供は魔力が普通にあるから、肌の色が違う。そんな子は十五歳で区から出されるんだよ」

「十五歳で親から離されるの？！」

　親から離される話には、つい敏感に反応してしまう。

「いや、違うよ。四区は空気中の魔素が少ない場所だから、魔法が使いにくいんだ。せっかく、魔法が使えるなら、外でも暮らせるだろう？　魔力がほとんど無い者は、学業も仕事も制限があるからね」

　確かに、魔力を使う仕事には就けないだろう、おまけにこの世界は、魔力ありきで動いているのだから。

「魔力があっても、区から出たくない人はどうするの？」

　親や兄弟から、離れるのを望まない子供はいるだろうと思う。

「生涯、昇級しない警備兵になりたい者は少ないよ。外で暮らしても、家族との行き来ができるからね。魔力がある家系は、外の区に親戚がいる場合が多い。四区の魔力持ちは、縁談も来ないからね」

　魔力を持つと言う事は、四区から離れる将来につながるのだろう。

　結婚が敬遠されるのは、納得はできないが理解はできる。

　他の大陸や区で、魔力が微量と判定された者の、受け入れや保護もしていると聞かされれば、ますます不思議な区に思える。

　旅は順調で、いよいよ五区の最後の村に着くようだった。

　街道の両横に村があるのか、村の中を街道が走っていると言うべきか、五区最後の村は、そんな様子ではあるが一つの村だとジョンは言った。

「山を越えてくる者は、この村を目指してくるんだ。この村の半分は入村が無料なんだよ。馬屋と小さな店があるだけだけど、野営場所もあるから、重宝されているんだよ」

　ジョンはそう言うと、迷わず無料の方へと馬車を入れた。

　ダニエル様は神官で、私は五区に入ってひと月もたってはいないので、村には入れるが、ジョンは金を払った事がないようだ。

「私が資金を、出し渋っているように思われるでしょう？」

　今まで本を読んでいたダニエル様が、不服そうな顔をした。

「見つかったら、払えばいいんですよ。オレたちみたいに、黒の大陸を動き回る者には、家族という名の仲間がいますからね。素通りする村に金貨一枚なんて、払いませんよ」

　彼はそう言うと、村の野営場だろうか、井戸のある広場で私たちを下ろして、馬屋に向かった。

「ジョンには魔力がほとんど無いのですよ。ただ、それを補う程の知識で、黒の大陸の仲間をまとめているのです。魔法に後れを取らない剣とナイフを使います。それは見事なものですよ」

　ジョンが見えなくなってから、ダニエル様はそう言って顔をほころばせた。

　その横顔に、ダニエル様のジョンに対する信頼を、見たような気がした。