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ジョンが来るまで

　ヒラリーさんの下宿屋にきて、四日目の朝。

　剣の稽古のために、ダニエル様が待っている一階に下りた。

「ベス、今日の稽古は夕方にしてください」

　ダニエル様が、魚を片手で持ち上げて、私に見せた。

「朝からどうしたのですか？」

「ルベウス様が明け方、大量の魚をくださったのよ」

　ヒラリーさんはそう言って、少し困った笑みを浮かべた。

　その気持ちが、とても良く分かるので、私も同じような顔をしていると思う。

「そろそろ、ベスに魚を食べさせようと思ったのでしょう。ここは昔から、冷凍の設備があるのを、ルベは知っていますからね」

　いや、それにしても魚屋さんが、恥ずかしがるような量ですが……。

『その青い魚がうまいぞベス。元気がなくなる前に、あれを焼いてもらえ』

『ルベ、ありがとう。でも、とりあえずお手伝いをするから、少し椅子で休んでいてね』

　気持ちは嬉しいが、知らぬ振りはできない。

『刃物を持つなら、気をつけるのだぞ。手を切りそうになったら言うのだぞ』

　ダニエル様はそこで吹き出した。

　そんな瞬間に助けを求める時間があれば、手を切る事は避けられると思う。

　笑っているダニエル様だって、過保護に関しては似たり寄ったりなのだが、自覚はないようである。

　港のある六区と、海がある四区に挟まれている五区には、海が無い。

　五区は昔から塩で漬けた魚か、干物を食べていたのだと、ヒラリーさんは教えてくれた。

　一方、一年中雪と氷に覆われている白の大陸では、魚は凍らせたまま保存していたのだと言う。

　ここの主のために、魔力の高い主神官は、凍った魚を届けて、保存する方法を考えたようである。

『氷の魔法を使うだけでしょう？』

　私はダニエル様に、そう尋ねた。

『ベスの使っている氷の魔法は、水魔法です。水の魔石と風の魔石を合わせても凍りませんよ』

　ダニエル様に言われて、グープ車を思い出した。

　あの箱車には水と風の魔石が付いていたから、砂漠地帯でも快適だったのだ。

『氷の魔法を使うには、高い魔力が必要なのだ。それに耐えられる大きくて強い魔石はそうそう手には入らぬ』

　ルベは私を見てそう言った。

『だから、冷凍庫は少ないのね。ああ！　ひょっとして、教会本部が資金源のために、主神官様たちに魔石を作らせているとか？』

『本部は忙しいのですよ。主神官が内職をしている時間はありません。白の大陸には魔石の補充工場はありますが』

　あるのね……。確かに内職などをさせられたら、ダニエル様の悪態は止まらないだろうとは思う。

　ヒラリーさんは大量の魚を、料理別に処理したいようで、ダニエル様と私はその指示通りに、魚をさばいていった。

『魚は内臓を食う物だというのに』

　ルベの言葉は、聞こえなかった事にした。私はサンマの内臓は除く派なのだ。

　そんな派閥があるかどうかは知らないが。

　魚の生臭いにおいは、出がらしの茶葉で落として、朝食になった。

　新鮮な魚の塩焼きは、やはりおいしい。

　ルベの食器にも、ほぐした魚の身を入れながら、表面をカリッと焼いたパンとともに食べた。

　塩焼きの魚には、トーストしたパンがなぜか合う。

　私とルベとの朝食を済ませて、ダニエル様は教会に出掛ける。

　ジョンさんと合流して四区に向かう予定らしく、彼が到着するまで、教会の仕事をするようである。

　ダニエル様が戻るのは夕方になる。

　私は午前中だけ図書館で、勉強をする事にしている。

　イーズリ第二学園で、私はいずれ修得しなければならない課題を、この機会に学ぼうと思ったのである。

　私は五区の住人ではないので、図書館では、半日で銅貨五枚を支払わなければならない。

　銅貨三枚もあれば、大人の靴ほど大きなパンに、肉や野菜をたっぷりと挟んだサンドウィッチが買える。

　大きな器に入った果実水は銅貨二枚で買えるのだから、銅貨五枚あれば、昼食を食べる事ができるのである。

　なかなか痛い出費だが、私は魔物を倒したり、盗賊を倒したり、事件の解決に協力したりと収入があったようである。

　お金は学園に行っても、お釣りがくるほどあるのだといわれた。

　偶然に得たお金は、周りに迷惑を掛けた自覚もあるので、受け取れる訳がない。

　私の食いぶちとして、ダニエル様に使って欲しいと言ったが、本部からもらっている分が余っているから、欲しい物があるなら購入するようにと言われた。

　テレビやファッション雑誌もない、古着屋を覗いても、積み上がった服の山を見ると、それを崩す気にはなれない。

　武器や宝石は、手を出して良い年齢ではないと思う。

　欲しい物って何だろう。

　前世では、ショッピングモールに行くと、必要か否かは別にして、欲しい物はたくさんあった気がする。

　お財布はルベなので、落とす事も盗まれる事もないが、外で食事をしないのは、ルベがカバンのままだからである。

　お昼は、それを理解してくれるヒラリーさんと、食べる事にしている。

　五区は海がなく、畜産業が盛んなので、乳製品や卵を使った料理が多い。

　メインの肉料理はしたがって、野生の魔物の肉だけではない。

　雌は子を産みミルクを出すが、雄は皮と肉になる。

　五区は食料品の価格が安定していて、おまけに安価なようである。

　今日の昼食は、ゆでた野菜と肉に自家製のソースをかけた物だったが、それがとてもおいしい。

「このソースは本当に、おいしいですよね。ダニエル様も大好きみたいです」

「これは両親の時代から、野菜や肉汁をつぎ足して火を通しているの。同じ味の物を新しく作るのは無理ね。ダニエル様もきっと懐かしい味なのでしょう」

　飲食店ならば分かるが、個人でそれをするのは大変だろうと思う。

「そう言えば、私と同じ年ごろに、あの部屋を使ったと言っていました」

「ええ。ルベウス様もご一緒でしたよ。お食事はされなかったですがね」

「ルベが人間と食事をするようになったのは、最近ですからね」

　私が強引に、食べさせたのが始まりである。

「ベス様とのお食事が、楽しいのでしょう。見ているとこちらまで、楽しくなりますよ。こんな日がくるなんて、思ってもいませんでした」

「ヒラリーさんは大げさです」

「そうでしょうか、ですが昔のダニエル様は、今とは別人のようだったのですよ」

　ダニエル様は、ほとんど話をしない子供だったようで、ヒラリーさんは、面倒を見るようにご両親に言われて、困り果てたのだと笑った。

　ルベをいつも肩に乗せていて、時々ルベにほほ笑む以外、喜怒哀楽を顔に出す事もなかったらしい。

「ヒラリーさん、そんな子は怖いです」

「大きな声では言えませんが、私も最初は少し怖かったの。でもある日、ダニエル様とお話をするきっかけができたのよ」

　その日は雨が急に強くなったのだと、ゆっくりと過去を振り返るように、ヒラリーさんは言った。

　ご両親が仕入れのために、遠くの村に出掛けたが、橋が流されて遠回りを強いられていると、ダニエル様が教会で、聞いてきたようである。

　当時は四人の下宿人がいたので、ヒラリーさんは急いで、夕食の支度をしたようである。

　ダニエル様が手伝って、何とか夕食は無事に終わったらしい。

　ヒラリーさんは手伝い程度しか料理経験がなく、ほぼ、ダニエル様がしてくれたのだと笑った。

　ヒラリーさんは、ご両親を心配しながら、眠ってしまったらしく、ダニエル様に起こされたようだ。

“二人の無事は、教会が確認済みだから、安心してベッドに入るといいよ”

　ダニエル様はそう言って、蜂蜜入りのミルクティーを目の前に置いたという。

「それがね、後片付けも全部終わって、台所は料理前より奇麗になっていたの」

「そういう人ですよね。神経質のくせに、その神経の一本が丈が足りていないみたいな……」

「そうね。本当にそうだわ」

　ヒラリーさんは、私の言葉が気に入ったようで、しばらく笑っていた。

　私は毎朝、決まって出されるミルクティーの謎が、ようやく解けた。

　ダニエル様とヒラリーさんの思い出の飲み物だったのだ……。

　その日の夕方、下宿に帰ってきたダニエル様は、私と剣の稽古をして、いつもと同じように一日の報告を聞きながら、食事を済ませた。

　私は話をしながら、一つ気になる事があって、集中ができないでいた。

『ルベ、木と布のすれるような変な音がするの。何かがいるわ』

『ふん。ダニエルに言え』

『大丈夫ですよ。音の持ち主はすぐに現れます』

「ジョン、ヒラリー以外には見つかっていますが、まだ続けますか？」

「まあ、相変わらずねジョン。夕食は済んでいるの？」

　ダニエル様の言葉に、ヒラリーさんは顔に笑みを浮かべて、辺りを見回した。

「久し振り、ヒラリー。腹ぺこだよ、何か残っている？」

　彼は部屋のドアから入ってきたが、どこにいたのだろう。

「ええ。すぐに用意をするわ」

　どうやら、彼のこの行動を不思議に思っているのは、私だけのようである。

「ルベウス様、ダニエル様、お久し振りです。こちらがエリザベス様ですか？」

「初めまして、エリザベスです」

「オレはジョン。よろしくね」

　深い茶色の髪と目。そして、透明感のない象牙色の肌。

　何より驚いたのは、その少し浅い面立ちだった。

　日本人だと思った。

　いや、日本ではなくても、地球の東南アジア系の懐かしさがある。

　それは当然口には出せない事なのだが。

　私がこちらに持ってきたのは、記憶と黒い髪と目だけである。

　前世の顔を知っているのは、ルベだけなのだ。

「三区はとうとう民衆が動き出しましたね。皆からも連絡が来るでしょうが」

「やはりそうですか。前の代表は二期務めましたから六年ですよね。仕事熱心な方だったのでしょうか、そのような話は、聞こえてはきませんでしたが。何とか穏やかに済むと良いのですがね」

　ダニエル様とジョンさんが、話し込んでいるうちに、ヒラリーさんの料理が完成した。

　ダニエル様は酒をのみながら、お付き合いをするようだ。

　久しく会っていなかったのだ、積もる話もあるだろう。

　私は、皆にお休みの挨拶をして、自室に戻った。

『ジョンの話を聞きたかったでしょう？　同じ家にいるのだから心配はないのに』

『ダニエルとジョンもいるから、心配はないが、三区の話なら人より正確に知っている。魔物は人の争いに、敏感にならざるを得ないからな。それより、あれが来たなら、四区へ向かう旅になる。ベスはゆっくり休め』

　ルベは魔物だったのよね。時々、忘れてごめんなさい……。