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イーズリ第二学園

　ダニエル様は来客用の建物で、今夜はお爺さんとお酒を飲むようである。

　私とアリスは、自己紹介を交わした後、退室する事にした。

「今日の授業は終わったのよ。学園の中を案内するわね。この時間だと人だかりができずに済むわ」

「人だかり？」

　私は廊下を歩きながら、横にいるアリスに尋ねた。

「ベスは学園長のひ孫だもの、やじうまが多くなりそう。学園は刺激が少ないから、こんなに可愛い子がひ孫だと分かったら、確実に大騒ぎよ」

　ひ孫だったか……。

　ダニエル様のお兄様の娘なら、確かにひ孫だが、その設定はまだ有効だったのなら、先に言って欲しいものである。

「ごめんなさい。私の親友を紹介させてくれる？　ずっと付いてきそうなの。悪い人ではないのよ。ちょっとがさつで、驚かせてしまうかもしれないけれど」

「はい」

　本人は隠れているつもりだろうが、後ろに人の気配は感じていた。

　カバンのルベが、少しも反応しなかったので、悪意がない事は分かっていた。

「もう隠れないで良いわよ。一緒に学園を案内しましょう」

　細身で背の高い人だった。緑の目の下に、そばかすがある。

　そして何より驚いたのは、焦げ茶色の髪がとても短い事だった。

　この世界の人は男女ともに、長髪が多いのである。

「呼ぶのが遅いよアリス。初めまして、私はシャーロット。シャルでいいよ」

「ベスです。よろしくお願いします、シャル」

　なんて爽やかな笑顔なのだろう。

　差し出された手に、握手を返して見つめた。

「シャルの髪が短くて、驚いたでしょう？」

「はい。少し」

　初対面で見つめるのは、失礼だっただろうか。

　アリスが良いように誤解をしているが、私にとってショートカットの女の子は、ロングヘヤーの男性より見慣れているのである。

「私は武術科なんだ。一年生の時に男子と喧嘩になってね。女の癖に生意気だとしつこく言うから、目の前で髪を切ってやったのさ。ところが、この髪形は洗髪がしやすくて、止められなくなったんだ」

　それが理解できるので、少し笑った。

　私も髪を切った時は、首の寒さと洗髪が楽な事に、驚いた記憶がある。

「とても似合っています」

「ありがとう。母が泣きながらカツラを買ってくれたんだ。この姿で帰省してほしくはないのだそうだ」

　シャルは少し困った顔で笑う。

「気にしていないのは、あなただけよ。彼だっていまだに、自分のせいだと思っているのよ。そろそろ伸ばしたらどうなのよ」

「良き仲間になれたのだから、気にするなと言ってある」

　アリスとシャルの性格の違いが、面白くて笑ってしまった。

　その不器用な男子生徒には気の毒だと思う。

　気になる女の子を、泣かせてしまった気まずさどころの騒ぎでは、きっとなかっただろう。

　二人は校内の案内をしてくれているが、会話の方が楽しい。

　学園を訪れたのは、これで二校目だが、教室の雰囲気はどこの世界でも、大きな差はないと思った。

　この学園は私の通っていた高校と同じく、木製ではあるが、一人用の机と椅子だった。

　体育館はないが、武術用の練習場と、魔法の練習場があり、式典などは講堂を使用するらしい。

　図書館は広く、本の数は私の通っていた高校より、はるかに多い気がした。

　食堂には、数人の生徒がいて、楽しそうな笑い声が聞こえた。

「昼食以外にも、お茶を楽しんだり、友人とおしゃべりをしたりするのよ。ここは夕方までやっているの」

　アリスの言葉に、私は首をかしげた。

「寮には、このような場所がないのですか？」

「寮は男女別になっていて、年齢制限が二十歳までなんだ。大人の人たちは外で下宿したり、友人と部屋を借りていたりする。自宅通学者もいるし、貴族は別荘があったりするからな。ここは、そんな人たちと過ごす場所にもなっている」

　シャルに言われて思い出した。

　学園は十五歳から入学できるが上限がなく、お金の用意ができてから、入学する者も多いのだと、ダニエル様が言っていた。

「お二人の服は制服ですよね？　大人の方も同じ服装を？」

「十八歳までの未成年者だけよ。それ以上は指定のローブだけを着用するの」

　私としては、制服は若い人に着用してもらいたい。

　いい年をした大人の制服姿は、本人が思っている以上に不気味だと、テレビを見て思っていた。好みと性癖の問題ではあるが。

　二人は、学園内の人気がある場所を紹介しながら、最後は寮に到着した。

「学園長はベスに空き部屋をと、おっしゃったけど、良ければ私の部屋に泊まる？　空き部屋に一人でいても、体験にはならないでしょう？」

「良いのでしょうか」

　アリスの言葉が嬉しかった。学園長の部屋からここまでが、あまりにも楽しかったので、一人では寂しいと思っていた。

「もちろんよ、歓迎するわ」

「今夜は仲良し会か？」

「シャル、あなたは別のお部屋でしょ？」

「仲間外れにするなよ」

「うん。最初から、そのつもりだったわ」

　二人の息が合う会話を聞きながら、学園長の言いたい事が分かった気がした。

　私は出会いが少ないと、決して思ってはいない。

　ただ、十六歳の私は時を止めたまま、誰とも出会ってはいないのである。

　学園に行こう。

　同級生とともに、同じ時を刻んで生きてみたいと思った。

　寮の広い玄関の横には管理人がいて、入る時には部屋の札を提示する。

　私はアリスから、学園長の許可札を渡されて、それを出した。

「学園長から聞いているよ。ゆっくり休んでおくれ」

「一晩、お世話になります」

　玄関の正面には、食堂と談話室を兼ねている大きな部屋があった。

　長机とベンチ型の椅子が並んでいる簡素な場所だが、数組が楽しそうに話し込んでいた。

　窓の外には、たくさんの物干し台が並んでいる。

　その向こうにも同じような建物があり、渡り廊下が左右に付いていた。

　アリスの部屋は二階の角部屋だった。

「どうぞ」

「おじゃまします」

　ベッドと勉強机が二組あり、トイレと風呂が付いていた。

「そっちのベッドに座ってね」

　アリスは一つのベッドに視線を向けた。

　いやいや、人様のベッドに勝手に腰掛けるのは、まずいでしょう。

「同室の方は？」

「ああ、そのベッドは今夜、ベスが使うんだよ。アリスは羨ましい事に一人でこの部屋を使っているんだ」

　そう言いながら、向かいのベッドに腰を下ろすシャル。

「同室だった人が、二十歳だったのよ。今年一年、寮で暮らす予定だったけれど、一緒に部屋を借りてくれる人が見つかって、引っ越しをしたの。信用できる相手を探すのは大変みたい」

　部屋の隅にあった細長い机が、ベッドの間に丁度良く収まった所を見ると、きっと、どの部屋にもあるのだろう。

　このイーズリ第二学園は学園外でも暮らせるが、第一学園は学園外で暮らす事が許可されていないらしい。

　医学と薬学の、貴重な資料や研究があるからだそうだ。

　学園の規則をよく把握してから、進学するように勧められた。

「白の学園と、マニージュの学園は、寮の掃除をしなくて良いらしい。これ、結構重要な情報だ」

「寮の掃除は生徒がするの？」

「そう、自分の部屋だけだが、同室の子がだらしがないと、トラブルになる」

　シャルが顔をしかめて、アリスが笑ったところを見ると、どうやら、経験があるようだ。

　寮で快適に過ごす方法を、二人はたくさん伝授してくれたが、学園ごとに寮の規則は違う。

　ほとんどが他校では使えない裏技だと思ったが、ありがたく拝聴した。

　夕食の時間になり、私の分もあるというので、二人と一緒に食堂に入った。

　学園長のひ孫は、整理券が欲しいほどの人気だった。

　これほどの人に囲まれると、自分の心は体から離脱するのだと初めて知った。

　前世を入れても、人気者だった経験はないのである。

「はいはい、退いた、退いた。ベスが驚いているだろう。第一、見られていたら食べにくい、散れ！」

　シャルの大声で、周りに人がいなくなり、私は静かに息を吐き出した。

「散れって……。シャルは乱暴ね」

　アリスは私の前に食事のトレーを置いて、横に座った。

「私に上品さを求める者は、学園にはいないよ」

　浅い付き合いではあるが、私も望んではいない。

　だがシャルは頼りにはなる。

「求められているのは、優勝カップだものね」

　アリスはシャルの顔を、のぞき込んで笑顔を作る。

「気楽に言わないでほしいよ。結構大変なんだから」

　シャルは何かの選手なのだろうか。

「だって、去年の優勝者は卒業しているのよ。準優勝だったシャルに、期待が集まるのは仕方がないわよ」

「分かっているさ。だからアリスにしか泣き言を言わないようにしている」

　シャルの視線に、アリスはゆっくりとうなずいた。

　食事は食堂の黒板にメニューが張り出されていて、決まっているようである。

　肉は脂身のない部位をローストした物で、酸味のあるソースが付いていた。

　野菜と豆がたっぷりと入ったシチューと、果実が付いていた。

「パンとシチューはお替わりが自由だ。持ってこようか？」

　空になったパン皿を持って、シャルが言った。

「いいえ。これだけの量を、食べる自信がありません」

「それならば残すといいよ」

　シャルはそう言うと、パンを取りに行った。

「残しても、大丈夫よ。この学園では、魔獣も飼育しているから」

　アリスに言われて、私はうなずいた。

　忘れていたが、この学園は農業、林業、水産業の学部があり、畜産は農業学部の畜産科になる。

　この世界の学園には必ず、武術科と魔法科がある。卒業後は、城や各領地に務めるが、冒険者になっても優遇されるようである。

　部屋に戻って、早速、私は気になっている事を尋ねた。

「シャルは、何かの大会にでるの？　ほら優勝カップとか言っていたでしょう？」

「ああ、あれはね、年に一度世界中の学校から代表選手が集まって、競技大会をするのさ。武術は男女別で、魔法は一緒。私は毎年武術部門に出場させられる」

　シャルは少し困った顔をした。

「出場は嫌なの？」

「シャルは学園の期待だけでなく、家からも期待されているから、大変なのよ」

「女の子なのに、家も期待をするの？」

　女性は護身以外の目的で、武器を持つ者は少ないと聞いていたのである。

「我が家は四姉妹なんだ。小さいが赤の大陸で代々領主を務めている」

「貴族様？！」

　私の素っ頓狂な声に、シャルは笑った。

「黒と白の大陸には貴族がいない。だから、学園では家名を名乗る事を禁止している。それが理由で私はこの学園を選んだのだ」

　シャルは卒業後、ラバーブ国の騎士団に入るのだと言う。それは、将来領地の兵を統率する力を得るためだと言った。

　髪が短い事を嘆く親が、武術大会の成果に期待するとは、驚くばかりだ。

　貴族は娘の幸せと、領民の幸せを願うのだから、いろいろと大変なようだ。

「魔力が高ければ白の学園に行きたかったよ」

「どうして？」

　うなだれているシャルの横で、アリスが小さく笑う。

「競技大会には、白の学園だけは参加をしないからよ」

「なるほど」

　魔力が高い者を集めている学園なのだ、出場されては迷惑だろうと思う。

　そう言えば、日本の高校も大会があった事を思い出した。

　私の通っていた高校では、地区予選を勝ち抜いた部活動の話を、一度も聞いた事がなかったが。