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旅装と刺繍

　マニージュ国の王都から港町までは、すれ違うグープ車が多い。

　旅団は少し遠くなっても、安全な道と時間帯を選ぶせいか、砂漠の中央では出会う事は少ない。

　たとえ砂漠ですれ違っても、先を急ぐ御者が互いに認識し合うだけで、言葉を交わす事はない。

　盗賊や魔物だけでなく、自然からも命を狙われるのだから、その辺りが他の国と違うところだろうか。

　十日程で、私たちは港町に到着した。

　門の両サイドには、たくさんのテントが立ち並んでいる。

「旅団の仲介でしょうか？　すごく人が多いですね」

　そう言いながら、ダニエルさまの顔を見た。

「門には兵士がいますから、少しは安全なのですよ。彼らは不法滞在者です。鉱山から逃げだした労働者がほとんどです」

「国へ帰らないのですか？」

「客船は運賃が高くて、庶民には乗れません。彼らはここで、人足の仕事を待っているのです」

　マニージュ国で扱う物は鉱石がほとんどである。

　人手は必要だが貴族や商人も自国から、たくさんの人間を連れてきては、経費がかさむようで、ここで人足を雇うのだと言う。

「それなら、港で待っていた方が安全ですよね？」

「ギルドが違法な商売を許しません。領主があの場所にテントを張り、仲介をしているのです。彼らは気に入ってもらえれば、船に乗せてもらえます。そうでなくても、賃金をためて貨物に乗れますからね」

「不法滞在者ですよね？　違法でしょ」

「そうですね。ですが必要な人手です。そして、彼らを犯罪者にさせずに済むのです。彼らはあのテントで暮らしているのですよ」

　ギルドはリスクの高い護衛依頼を、安価では引き受けない事にしているようだ。

　ギルドと領主は、目に余る行動をしない限り、見ない振りをするのが、暗黙の了解らしい。

　彼らに許されている期間は二年。

　それを過ぎると捕まり、王都にいる自国の役人に引き渡される。

　その後は鉱山で強制労働らしいので、逃げだした意味がなくなる。

　真面目に働く方が、賢明なのだろう。

　少なくても、自国の船にさえ乗る事ができたら、野宿で故郷を目指せるのだから。

「私は恵まれていますね。ありがとうございます」

　私の顔を見て、ダニエル様は口角を少し上げた。

「旅に誘ったのは私です。こうして自分の目で見ると、本には書かれていない事が分かりますからね」

「はい。さすがにギルドと領主の見ない振りは、教科書には載せられません」

　ダニエル様は、ゆっくりとうなずいた。

　身分札を見せて、港町に入った。

　赤の大陸に初めて入った、ラバーブ国の港町とは違い、マニージュ国の港は大きな建物もあり、王都より栄えていそうだった。

「ここが王都みたいですね」

「ここを王都にしていたら、今のマニージュ国は発展しなかったでしょうね。王都が物流の中継点になっていますからね」

　人間が空を飛ぶ事は、魔物が許さない気がする。

　海と同様に空にも、強い魔物はいるのだから。

「ダニエル様、教会でいいですか？　それとも宿を探しますか？」

　ハーゲンが御者台から聞いた。

『船が着くまで、ゆっくりと過ごす』

　ルベが先に、主張するのは珍しい。

『ベスは空間でいいですか？』

『船では、またルベがカバンの姿ですから。空間でゆっくりしましょう』

　私は素直に、そうダニエル様に伝えた。

　ハーゲンとディランは、南の大陸でダニエル様の仕事をしている。

　彼らとは、この町でお別れする事は、昨夜のうちに知らされていた。

「ベス、いやエリザベス様。またお会いしましょう。どうかお元気で」

　私はハーゲンに抱き付いた。

「良くしてくれてありがとう。たのしかった。ハーゲンも元気でね」

「ベス様、お会いできる日を楽しみにしています。良い旅を」

　優しく言ってくれるディラン。

「ディラン、ありがとう。寂しくなるわ。きっと、会えるわよね？」

「ええ。もちろんですよ」

　私はそう言うディランとハーゲンに、頑張って笑顔を作って見せた。

　だって、彼らの思い出す私の顔は、笑顔であってほしいから。

　彼らを見送って、横にいるダニエル様の腕にしがみついた。

「よく泣かずに頑張りましたね」

「はい。どんな顔の子でも、笑顔が一番ですから」

「なんですか、それは？」

「え？　深い意味はないですよ」

　前世のばあちゃんが言っていた。

　美人は泣いても笑っても怒っても、美しいから許される。

　不細工は、笑顔しか許されない。

　泣けば汚いし、膨れたら憎たらしいと思われる。

　だから、笑顔でいなさいと……。

　今更気が付いても遅いが、ばあちゃんは何げなくひどい事を、孫に言ったよね。

　港町の大通りは、奇麗なドレスや飾りの付いた帽子を被った、女の人が従者を連れて歩いている。

　男の人も、身分は高そうだ。

　私は庶民なので、普段着の町の人を見かけると、少しほっとする。

「身分の高そうな人が、多いですね」

「冬の間、別荘のあるこの町で過ごす方が多いですからね。彼らもそろそろ帰国でしょうね」

　冬は社交の季節ではないのだろうか。

「王都には行かないのでしょうか？」

「家督を継ぐ立場でもなければ、わざわざ砂漠を越えませんよ。城には入れませんからね」

「後は塀が並んでいるだけですからね」

「着きました。ここです」

「へっ？」

　すごく立派な店構えだが……。

「行きますよ。どうしたのです？」

　私は全身を見回した。

　待て、砂を払い落としたが、どう見ても私は汚い子供だろう。

　その辺を歩いている庶民だって、私よりは数段と小ぎれいである。

「大丈夫ですよ。追い出されたりしません」

　ダニエル様は私の手を引いて歩きだした。

　どうなっても、知らないですからね。

　第一、私はこんな店に用事はない。

「主神官様。わざわざこのような店にまで、お運びいただきありがとうございます。お呼びいただければ、伺いましたものを。急に入り用な物でも、ございましたでしょうか」

　おなかの周りが、いろいろと大変な事になっている男の人は、店主なのだろう。

「この子のマントをお願いします」

　店主は汚い私の、頭から足先までを笑顔で見つめて、奥に入った。

「マントはありますよ？」

「あなたは成長期なのですよ？　三年前の物は、もう着られませんよ」

　ああ、忘れていた。

　そう言えば、クララがいろいろと用意してくれたから、不自由はしていなかったのだ。

「お子様用の在庫はこれだけなのです。お時間がいただけるようでしたら、ご希望のお色でご用意いたしますが」

　店主は申し訳なさそうに言っているが、私は在庫がある事に驚いている。

「ベスはどれが良いですか？」

「選んでも？」

「ええ。もちろん、どれでもいいですよ」

「それでは、これを」

　黒いシンプルな物にしようかとも考えたのだが、そこで一品だけ、小さな赤い花が刺(し)繍(しゆう)されている、グレーのマントを見て気に入った。

　ダニエル様はそれを私に着せて、笑顔を見せた。

「私もこれに目を付けました。良く似合います」

「これは、お出ししようか迷ったのですが、気に入っていただけて良かった。新しく入った針子が作った品なのですが、刺繍のマントは嫌われますので」

　店主なのだから、余計な事は言わずに売れば良いのに……。

『なぜですか？』

『刺繍は刺す物ですからね。旅装には不向きとされるのです』

『かわいいから、気にしない。ルベとダニエル様がいて刺す事はあっても、刺される事はないでしょう』

「この子は、このマントが気に入ったようですから、これをいただきますよ」

「ありがとうございます」

　ダニエル様の言葉に、店主は満面の笑みを浮かべた。

　見送りを受けて、店をでてから、私はダニエル様を見上げた。

「このマントはすごく軽い物でした。高価な物だったのではないですか？」

「あの店は、教会本部に本店があるのです。マニージュ国でしか手に入らない繊維があるため、ここで仕入れをしているのですよ。私の部下は皆、ここのマントを持たせています。このマントも同じ効果がありますよ」

「ありがとうございます。大切にします」

「大切にしなくても、いいのですよ。とても丈夫で、汚れも付きません。寒さや暑さにも強いですから、気軽に着てください」

「あっ。はい。すごくうれしい。着るのが楽しみです」

『船に乗ったら、すぐに着ると良い』

『はい。それまでよろしくね』

　私は渡されたマントを、ルベのカバンに入れた。

　それから私たちは、マニージュの特産品を見たり、調味料を買ったりしながら、港町を楽しんだ。

　私はマニージュ国に来てから、もうじき離れる事になる今日まで、この国の表の顔を知らなかったのだと気付いた。

「ダニエル様、私はこの国を何も知らないみたいです。長くいたのに……」

『マニージュ国を知っている者はたくさんいるが、あの村を知っている者はいない。誰よりもマニージュの秘密を、知っているではないか』

『そうね。この国にはまた来なくてはね』

「そろそろ、ベスを非難させないと、真っ赤になっていますね」

『港の近くに、良い場所があったであろう？』

「ええ。あそこが良いでしょうね」

　どうやら、二人には知っている場所があるようだ。

　ストールを掛けてはいるが、布地を通して日差しが肌に当たる。

　湿度がないので、気にはならなかったが、肌は熱くなっていた。

　着いた場所は公園だった。

　離れてはいるが、屋台が並んでいて人の行き交う姿が見えていた。

「ここはグープで入る事ができない場所なのですよ。あの屋台の向こうが道になっています。グープはそこに止めるのです。ここは、大きな海の魔物を引き上げる場所です。石が敷き詰められているでしょう」

「解体もここでするのですか？」

「普通の港町には、隣接した場所があるのですが、マニージュ国だけは町の中にあるのです。ここは、いろいろな行事にも使われています」

　話をしながら中を歩くと、小さな建物があり目隠しになりそうだった。

「あれ？　あんな近くに海がある」

「ここだけは、岸を固めていないのですよ。魔物を引き上げますからね」

　港の景色も良いが、波の打ち寄せる砂浜は、なぜか心を落ち着かせる。

『良い場所であろう。この町は人間が多いからな。我はここが一番好きだ』

　ルベの空間は、どこにでも作れるのだから、景色は関係ないと思うが。

　ダニエル様と目が合った。

　きっと、同じ事を考えているに違いない。

　私も同じように、微妙な表情をしていると思うから。