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お前は誰だ

「ベス！　畑に行くのかい。行ったらうちの父ちゃんに伝えておくれよ。野菜がないってね！」

「おばさん！　分かったわぁ！」

　私は、荷車を引いているダーという魔物に乗って、畑に向かう。

　見た目は毛の長いヤギだが、地上ではグープにその座を追われ、今では野生のダーが鉱山の奥にいるだけのようだ。

　だが、ムージョン村では小さくて従順なダーは、役に立つ。

　ダーの毛を刈り、乳を飲み、肉を食べる。

　今は地上から、新鮮な卵やいろいろな種類の肉が入ってくるが、ムージョン族は自分たちの生活を大きく変えようとはしない。

　彼らは今でもダーを大切に育てている。

　だまされ利用され、裏切られ続けたムージョン族が歩んだ歴史のせいか、彼らは他種族に多大な期待はしていない。

　そして、裏切られた時の準備を、怠ってはいないのである。

　私がこの村にきて、もう三カ月になる。

　その間に年が変わり、十二歳になった。

　ダニエル様の手紙は、当たり障りのない事ばかりが書かれているが、役目柄、それは仕方のない事だと思っている。

　ダニエル様に心配を掛けたくないので、私は元気で過ごしている事だけを書いている。

　ただ、エブリンには手紙がだせないので、ダニエル様から元気でいる事を伝えてもらった。

　新参者が村人の顔を覚えたり、ダーを乗りこなしたりができないで、どうするとばかりに頑張った。

　それで私はようやく客人扱いから、抜け出せた気がする。

　ムージョンの子供たちは、リュアンさんとルーシーさんから、午前中に勉強を教わり、昼からは畑で働く。

　働く事が当たり前だと思っているのは、この部族は家族のためというより、村のために働く大人を見て育つせいだろう。

　私も毎日、畑を手伝う。

　畑は皆の物で、誰が何を食べようと誰も文句は言わない。

　野菜を食べながら、大人も子供も立ち話をしている姿を、よく見かける。

　この村には虫もいなければ、風もないので、受粉には人手が掛かる。

　受粉はそう神経質な物ではなく、ダーの毛を棒に巻き付けた物で、開花時期の作物の花をなで付けるだけだ。

　今日はルーシーさんに、キャベツを頼まれていた。

　先日、ロールキャベツを作って、トマトソースで煮込んだら、気に入ってもらえたようで、今度の集会で出すようだ。

　情報が少ないので、新しい料理に誰もが興味を示すようである。

「ベス、野菜は俺が持って帰ろう。ダーと遊んでおいで」

　リュアンさんは、そう言って手を振った。

「はい」

　私は笑顔で手をふり返した。

　私はトマトやキュウリをカバンに入れて、荷車からダーを離した。

　ダーは走らせると、かなり早い。

　このダーは若いので、私と駆け回るのが好きだと、体全体で伝えてくるから、かわいい。

　この村には景色がない。

　長い歴史の中で、獣神官が始めに作った空間より、今は広がっている。

　ずぼらな私でも広い空間があれば、その先が見たいと思う程度の好奇心はある。

　それは偶然、行き止まりを探している時に知った事だった。

　獣神官の作った空間の壁と似てはいるが、その壁を触って気が付いたのである。

　魔力の違いだろうか、手触りが違っていたのだ。

　王都が危険な状態になった時の避難所は、教会の下に作られている。

　各国の王都の教会にも地下室はある。

　しかし、マニージュ国はこの村を使わないのだと聞いて驚いた。

　そのような日が来ても、この村ならば助けがくるまで、誰も不自由はしないだろうと思ったからだ。

　だが、そうまでして隠す、ムージョン村に私は疑問を抱いた。

　肌の色に差別がないのに、体質に差別があるのだろうか。

　だとしても優秀な部族を、滅んだ事にする必要はどこにあるのだろう。

　誰もが口を閉ざしているが、地下で生育する魔物の領域より深いこの地層では、おそらく、通貨に混ぜられている鉱石が採れるのだと思う。

　その突拍子もない結論を出した理由が、この場所にある。

「着いたよ。キュウリを食べる？」

　ダーはキュウリやトマトのような、青臭い物が好きだ。

　ダーを降りたこの場所には、不思議な物がある。

　全てが茶色の空間には、断層の模様すらないのだが、たった一カ所、ここにだけ黒く光る岩が壁から突き出ている。

　その岩の裂け目から、水が流れているのである。

　その水は、大きな池にためられ、その横の小さな池から、消えて行く。

　大きな池にはたくさんの魚がいる、いわば、養殖場である。

　この黒く光る岩はおそらく、他にもあったと思われる。

　これだけの広い空間に、ここにしかないとは考えにくい。

　だとしたら、偶然地下水を出すこの岩だけが、残されたと考えた方が早い。

　初めてここに、リュアンさんとルーシーさんに連れてこられた時、私は黒い岩など見なかった事にして、水や魚についての質問だけをした。

　前日は大人たちだけの集会があり、子供たちは一カ所に集まって過ごした。

　その違和感で私は、二人に試されていると思ったからだ。

　その頃の私は、何にでも興味を示し、ダーを乗りこなし始めた時だったのだ。

　この村の話を口外しない誓いは、ムージョン族より、この黒い岩なのだと思う。

　彼らの温厚な性格は、決して害にはならないと思ったからである。

　だが、硬貨に使う金属でないのは、素人の私でも分かる。

　マニージュだけが硬貨を作れるのは、硬貨に混ぜる特殊な鉱石があるからだと聞いていた。

　世界中から作業員が集まる鉱山に、秘密があるとは思えない。

　絶滅したと言われている部族と、隠された地下の村。

　ルベが城より、私を預ける場所として、この村を選んだ理由。

　私の想像が正しく、偽造できない硬貨の秘密がこの岩であっても、私は偽金を作る予定もないので、関係はないのだが。

　村に慣れてくると、身に危険のない場所は刺激が少ないから、いろいろと考え付いてしまうのは仕方がない。

　だが、この仮説は気に入っている。

　答え合わせは、ルベとの再会の日だと思うと待ち遠しい。

　リュアンさんが、ときどき餌を与えて、魚を村に持って帰る。

　ここの魚は、マスに似ている淡水魚で味は良い。

　水魔法の水では魚が育たない。

　ここの水は、人が飲んでもおいしいのである。

　ダーにぶら下げてある、水袋の全てに水を入れた。

　この水で入れたお茶は、まろやかでおいしいのだ。

　ロールキャベツの後はきっと、おかみさんたちのお茶の時間になる。

　それはいつもの事なので、今日は水をくみにきたのである。

　村長であるリュアンさんの家は来客が多い。

　とは言っても、村の人たちだけだが、玄関は人の出入りが多い。

　私は既に家族扱いで、一階のキッチン脇の入り口を使う。

　リュアンさんは帰ってきているようで、キッチンにはキャベツが並んでいた。

　私は水を置いて、ダーにブラシをかけて、小屋へ連れて行った。

「また明日も、よろしくね」

　名前が呼べないのが少し残念だが、食料になる生き物に名前を付けるのは、いけない事は知っていた。

　来客だったのだろうか、玄関の方から話し声が聞こえた。

　村では見ない顔だが、親子だろうか。

　急ぎ足で近寄った二人も、どうやら一緒のようだが、後ろの二人は護衛だろう。

　あんな体の一般人は少ない。

　ダニエル様の部下だって、もう少し普通の体型だが、それでも護衛と間違われるのだから。

　プロテインのない世界で、あの体を維持するのは大変だろう。

　きっと、生卵だな……。

　顔をだして良いのかも分からないから、ダーの小屋の勝手口を閉めて、しばらくこの場所にいる事にした。

　リュアンさんは、ダーを六頭も飼っている。

　乳を搾るには、子供を産ませなければならないので、仕方がないのだ。

　村で祝い事があると、ダーを丸焼きにするようで、村長であるリュアンさんは、だせない家の予備も育てている。

　今も子供用の囲いには、二頭のかわいらしいダーがいる。

　残念ながら雄なので、食用である。

　ダーの小屋の大きな引き戸が開かれた。

　ああ、こう言う時はどうすれば良いのだろう。

　男の子が私を見つけて近付いてきた。子供と言っても年は同じ位だろうか。

「お前は誰だ！」

　簡素ではあるが、仕立ての良さそうな服を身に付けている。

　貴族ほど派手ではないので、富裕層の人なのだろうか。

　だが、彼の顔と態度が気に食わない。

　誰でも金の元に、頭を下げると思うなよ。

　金持ちに恨みはないが、気分が悪い。

「初対面で失礼な物言いをする人に、名乗りたくはない。呼びたければ、石なり草なりと呼ぶが良い」

　浅黒い肌に黒い髪、ただ、深い青の目はとてもきれいだが、生意気そうだ。

　しばらく目を丸くして、固まっている所を見ると、言い返されたのは初めてか。

「お前、女のような剣を持っているのだな。良かろう。どちらが上か、剣で分からせてやろう。相手をしてやる。表に出るが良い」

　女が女の剣を持つのは、当たり前だと思うが。

　私が男にでも見えているのか、このボンクラは。

「私が下でも問題はない。上になりたいのならなるが良い。剣は命を刈る物、子供の享受のために、ふるって良い物ではない」

　付き合ってはいられない。

　私は大人に目礼をして、ダーの勝手口から表にでた。

「待て！　剣を抜け！」

　ああ、面倒臭い。

　この手の子供を野放しにするなよ。

　こちらが剣を抜いて構える間もなく、振り下ろすとは乱暴な。

　何とかに刃物か……。

　おまけに見た事もない程の、下手さ加減である。

　二、三回。軽く受けて剣を巻き込んで、人のいない方へ飛ばしてやった。

　彼は、拾いにも行かずに、私を見た。

　その顔にあるのは怒りではなく、笑みだった。

「私はウィリアムだ。強いな。私の部下になれ。学園には私が入れてやろう」

「私はベス。学園には自力で入ります。部下になる気もありません」

　何を言い出すかと思ったら。

　こんな危ない人の部下なんて、命がいくつあっても足りやしない。

　大人たちは大笑いをしている。

　子供に刃物を持たせて、遊ばせるな。

　縄を付けるか、しばり付けておけ。

　心の中で、悪態を並べるしかないのは、居候のつらいところである。

　父親らしき人が、息を整えようとしているが、つらそうである。

「ウィリアム。そなたは、淑女に対して、どこまで無礼を働く気なのだ？」

　息は何とかなったようだ。

　ウイリアムは目が乾燥でもしているのか、まばたきを繰り返す。

「しゅっ、しゅっ、淑女って……」

　いやいや、淑女は私もないと思う。

「父上、ドレスを着ておりません……。女がズボン？」

　そこか……。

　女はスカート、男はズボンの設定はもう飽きた。

　ウィリアムは、私を見て言った。

「なぜそのような格好をしている？」

　その質問は、もっと幼い子供がする物だ。

　この村でそう聞いた子は五歳だったと、教えてやろうか。

「畑仕事やダーに乗るのに便利ですから。時々、無闇に剣で切りつけてくる人もいますしね？」

　ウイリアムは、気まずそうな顔をした。

「わ、悪かったよ」

「だったら、あの剣はご自分で取りに行ってくださいね」

　私は、自分が飛ばした彼の剣を指差して言った。

　その日の夜、リビングでリュアンさんが、ルーシーさんに楽しそうに、ウィリアムとの一件を聞かせていた。

「さすが、エリーの自慢の娘ね。でも、よく怒られなかったわね」

「あいつがここにくる時は、俺の幼なじみだよ。王ではない。ベスをえらく気に入ったようでね。城で礼儀作法を習わせないかと言っていた」

「それは良いわね。学園に入ると、それで庶民は差別されるのよ。まあ、ベスなら何とかなるでしょうけど、覚えて損はないわ」

　私はただ、ぼう然としていた。

　あの人が王なら、ウィリアムは王子と言う事になる。

　だって、父上と呼んでいたのだから。

　まさか、王族だとは思わなかったが、それにしても王子って……。

……弱っ！