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不器用な大人

「ハーゲンだ。全くあの方は……。どうして厄介な事に巻き込まれるのか。エリザベス様。大丈夫ですよ。私が町までお連れします」

　ハーゲンと名乗った彼は、ダニエル様の部下で青の大陸でお世話になったジルや、セルジオ父さんの友人らしい。

　ダニエル様は盗賊の人数が多いため、冒険者と共に領主の警備兵を待つ事になったのである。

「お世話をお掛けします。ベスとお呼びください。ハーゲンさん」

　黒に見える焦げ茶色の短髪と、茶色の瞳、高い身長に引き締まった体は、その浅黒い肌がそう見せているのかもしれない。

「俺にさんはいらない、ベス。ハーゲンでいい。セルジオとエリーの自慢の娘だ。必ず守ってやる」

　私はハーゲンの声が、父さんの声に似ている気がして、少し嬉しくなった。

「はい、ハーゲンは母さんとも知り合いですか？」

「ジルやセルジオとは同じ隊だったから、エリーの手料理は幾度もごちそうになったものだ。俺はその後、ダニエル様を手伝うために、隊を抜けたがな」

『ルベ、カバンじゃなくていいの？　彼とは話せるの？』

　私はカバンになっていないルベに気が付いて、話しかけた。

『ダニエルの部下は皆、我を知っている。だが、話せる者はいない。我とベスやダニエルが会話ができる事は、皆が知っているから、気にする必要はない。このハーゲンは赤の大陸にいる仲間を仕切っている。安心できる男だ』

「町まで持つかなあ。ギルドのリヤカーの方が、はるかに安全そうだ」

　馬車を一通り見て戻ってきたハーゲンは、頭の後ろをかきながら言った。

「リヤカーなら、引くのは私とハーゲンの交代ですよ？」

「それはまずいだろう？！　俺が恥ずかしくてかなわない。馬車が壊れたら、俺と馬に乗ってもらうぞ」

「はい。でも鞍はどうするのですか？」

　どうやら、馬車の後ろには必ず、簡易の鞍が付いているらしい。

「のんびり行っても、明日には着くだろう」

「これから行く町は、どんな町ですか？」

「港と王都を結ぶ街道の中では、一番大きな町だ。今回捕まった盗賊団が、町でもいろいろと悪さをしていたから、近頃は皆がおびえていたが、全員が捕まったと知ったら大喜びだろうな。野菜と果実が自慢の町だ」

　青の大陸と違い、気温の高い赤の大陸は、野菜の種類は多くはないようだが、果実は多いらしい。

　それでも隣国のマニージュに比べると雲泥の差があるらしく。両国は互いに助け合い交流も盛んのようだ。

『マニージュ国にしかいない魔物からとれる、繊維が有名なのだ。宝石や金属が世界一とれるから、裕福な国ではあるのだが、あの国は暮らしやすいとは言えない』

　食事やお茶は、ダニエル様がルベに頼んでおいてくれたようで、温めるだけで食べる事ができる物ばかりだった。

「いやあ、本当に仲良く食っているんだな」

　私とルベがいつものように食事をしていると、ハーゲンが笑いながら言った。

「食事の時は、普通仲良く食べるでしょう？」

「いや、ルベウス様はダニエル様と食事をしているのを、見た事がないので、仲間から流れてきた話を、信じてはいなかったのだ」

　ルベと楽しく食事をしている私より、ルベに様を付けているハーゲンの方が、よほど不思議だと思うのだが。

「何でも、同じ物を食べてくれるから、私も食事をするのが楽しいですよ」

「だろうな。それが伝わってくるよ」

　ルベの口元を拭う私を見ながら、ハーゲンは優しく目を細めた。

　二人乗りの馬車なので、父さんたちの若い頃の話などを聞きながら、馬車を進めたが、町の近くの村まできたところで夕方になり、ハーゲンは馬車を止めた。

「今夜はこの村で休ませてもらおう」

「え？　野営じゃないのですか」

「ああ。この村は知り合いがいてな。明日は町に入るから、風呂に入って着替えもしたいだろう？」

「はい」

　村の入り口に差し掛かると、ルベはカバンになった。

　どこにでもありそうな村の外れにある家の前で、私たちは馬車を降りた。

　畑の横で馬を馬車から外していると、一人の初老の男性が現れた。

「馬小屋に入れておけ。後で面倒をみておいてやる。それで？　隠し子か？」

「ベスと申します。初めまして」

「ああ、ヴァレだ」

　ヴァレさんは、そう言うと強面の顔を崩した。優しそうな人である。

「こんなかわいい娘がいたら、隠したりしないで自慢して歩くさ。友人から預かったのだが、野営はさせたくなくてな。明日の朝までだが、いつもの小屋はあいているか？」

「使う奴などいるかよ。何もしてやれんが、畑の物は好きに食え」

　馬小屋には、農耕用とは思えないほど奇麗な馬がいた。

「畑で働く馬ではないですよね」

「ほう、分かるか。これは騎乗にしか向かない馬だ。もう年だがヴァレの大切な相棒だ」

「馬さん。お邪魔でしょうが、一晩、この子をよろしくお願いします」

「なんて言ってた？」

「何も言わないでしょ？　言われたら私が驚くわ。でも、しょうがないって顔をしているように見えませんか？」

「馬の表情なんて、気にした事はないからな」

　小屋の反対側の出入り口を抜けると、ヴァレさんの家の裏になっていた。

　そこにあったのは、おそらくハーゲンが言っていた小屋なのだろうが、私には小さな平家の家にしか見えなかった。

　サイユ村ではこの大きさの建物を、小屋とは言わなかったのだ。

　ハーゲンは慣れた様子で、家の戸を開ける。

　小さな台所が付いている、ダイニングキッチンには長椅子と長机があった。

　トイレも風呂もあり、掃除はされていた。

　二つある狭いベッドルームには、板のベッドがあり、古い毛布が奇麗にたたんで積まれている。

　暑い国なので、毛布は体が痛くないように、敷くのだろう。

「この家は？」

「ヴァレは元々、王都に住んでいたんだ。女房を病で亡くして、一人息子も同じ病だと知って、仕事を辞めてこの村に移り住んだ。この小屋は王都からくる、治療師のために作ったんだ」

　王都からくる治療師ならば、貴族か王宮のおかかえだろうか。

　だとしたら、贅沢が身に付いている人たちには、この家は暮らしにくいだろう。

「治療師のために家を？」

「ああ。ヴァレが治療師の命を救った事があるらしい。貴族でさえ会ってもらえないような、高位の治療師だったらしい。こんな家でも泊まり込んで、最後まで息子を診てくれたのだと、今でも感謝をしている」

　治療師が患者を診るのは、当たり前だと思うが、腕は確かだったのだろうか。

「神官には？」

「ヴァレは、籍を抜いたとはいえ貴族の出だからな。俺は王都で知り合ったが、この村で再会して驚いたよ。すっかり村になじんでいたからな」

　なるほど、今更言ったところで、息子さんは亡くなられたのだ。

　蒸し返しても、気分を損ねるだけだろうと思った。

「それで、時々家を借りるのですか？」

「まあな。時々家や人脈を借りているな」

　人脈って……。

　ハーゲンはダニエル様の部下だけあって、その辺りは手抜かりがないようだ。

　私たちは手持ちの食料で、夕食を済ませて風呂に入り、ゆっくりと休んだ。

　次の朝は食事を終えると、私は久しぶりにスカートを身につけて、新しい麦わら帽子を被った。

　バージム国でジルに買ってもらった二組のズボンは、布地もすっかり薄くなって、裏から当てた布が見えていた。

　継ぎを当てた服でも着やすかったのだが、そろそろ人前での着用は、諦めた方が良いのかもしれない。

　私は畑にいるヴァレさんに、旅立ちのあいさつをした。

　ヴァレさんは、私にカゴを持たせると優しく笑った。

「ベス、このトマトを持っていくと良い。その白い肌は赤の大陸の者ではあるまい。喉の渇きを水だけに頼っていては、体を悪くする。菓子の代わりや料理にも使えるからトマトは重宝だ」

「はい。ありがとうございます」

　そのトマトは、子供の私でも三口ほどで食べる事ができた。

「おいしい！　甘いですね」

「ああ。雨が少ないから、ここら辺の野菜は味が強い。好きなだけ持っていけ」

　この好きなだけという言葉は難しい。

　遠慮し過ぎると、おいしいと言った言葉が嘘になる。

　もらい過ぎても怒りはしないだろうが、遠慮を知らない子供を嫌う大人は、多いのである。

　カゴが少し重たく感じるほどのトマトを入れたところで、ハーゲンがヴァレさんとの話を終えたのか、こちらにやってきた。

「これだけか？　ああ、重くて持てないのか。よし、俺に任せろ」

　ハーゲンは、大きなカゴを持ってきて、野菜やトマトを次々に入れていく。

「そんなに持って行くと、ヴァレさんが困りますよ」

　私たちを見ていた、ヴァレさんが笑った。

「気にしなくていい。畑があるから作っているだけだ。こうして知り合いが持って行ってくれなければ、食べ切れはしないからな」

　ヴァレさんは、収入源は別にあるようで、農家ではないらしい。

　村に協力しながら、村人の生活に影響がないように、暮らしていたいようだ。

　病気の息子と共に、受け入れてくれたこの村を、彼は大切にしているのだろう。

　不器用で優しい大人を、私はそっと見上げた。

　予定より少し遅れて出発したが、その町の門はにぎやかだった。

　ハーゲンは、顔見知りらしい門番に話し掛けた。

「盗賊団の影響か？」

「ああ、全員捕まったらしい。反抗的な者は、現地で処分だと聞いた。王都まで連れて行くのは大変だろうからな」

　未成年の子供がいるのだから、大人としての配慮を望みたい！

「国の警備隊に引き渡すのか？」

「あいつら全員を牢に入れたら、飯代だけで大変だろうよ。町の皆は一歩も入れさせたくないと、町の代表を立てて領主に頼んだようだ」

「被害もでていたから、気持ちは理解できるがな」

　外にいても恐怖を感じていた盗賊が、牢とはいえ同じ町にいるのは、嫌なのだと思う。脱獄の不安もあるのだから。

「何でも、主神官様と身内の方に、神獣様がお力を貸してくださったらしくて、夕べから教会はお礼の祈りで、すごい人混みだぞ」

　誰の事だろう。身内は私で、ルベが神獣って……。

　ダニエル様はきっと、楽しそうに笑っているに違いない。

　そういう遊びを一人で楽しむのは、やめてもらいたい。

「へえ。熱心な事だな。近寄らないでおくよ。ありがとうな」

　門番が見えなくなって、ハーゲンはため息をついた。

「あの方は全く……」

「楽しんでいるのでしょうね」

　私も同じようにため息をついた。

『ベス、許してやれ。一人で残されて、不機嫌なのだろう。どんな顔をしているのか、想像は付くだろう？』

『うん。残念な事に、時々見ますからね……』