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別れと出会いは突然に

　私は九歳。この世界は誕生日ではなく、一月一日に年齢が上がる。

　同じ年齢でも一年の差があると、幼い時には雲泥の差がある。

　私の場合は兄が双子であったせいか、気にはならなかった。いつの間にか身長は抜かれたが、それ以外は前世の記憶というズルがあるので、死守していた。

「じいちゃん！」

「ウィリー。教室では村長と呼べと言っただろう」

　突然叫び出した兄に、そっとため息をつく。

「聞いてない！　それより、ベスばかり、えこひいきしてるだろう？！」

「しとらん」

「じゃあ、なぜベスは、今日習ったばかりの分数の問題が、全部できるんだよ」

　兄は最近、遊び相手ができて、勉強が疎かになっていた。

「ベスは、予習も復習もしているからだ。ウィリーは遊んでばかりいるのだから、仕方がないだろう」

「そんな事はいいんだ！　えこひいきをするな！」

　ウィリーは最近反抗期のようで、怒って教室をでていった。

　近頃はこのような会話が多くなった。

　私はまた、ため息をつく。反抗期は兄だけではなかったのである。

　エルモもまた、反抗期で家族を困らせていた。

「ただいま。母さん、どうしたの？」

「ベス、お帰り。エルモがお昼を食べないんだよ」

「私が代わる。やることがまだあるんでしょ？」

　私は急いで手を洗った。

「朝も任せたのに、ごめんね」

「気にしないで。行ってもいいよ」

　母さんは小走りで部屋を出る。授業が終わった後は、村長と次の準備の打ち合わせがあるのだ。

「エルモ、おいしそうなスープとパンだね。ベスに頂戴よ」

「いや！」

「赤ちゃんだから、一人じゃ食べられないんでしょう？」

　私は少し、意地の悪い笑顔を作る。

「食べられる！」

「うそぉ」

「ベス。見ていろ」

　反抗期のやせ我慢だったのだろうか、おなかはすいていたようで、良い食べっぷりを披露して得意気のエルモ。

「すごいねぇ。そんなに上手に食べられる子を、見た事がないわ！　エルモは何をやっても天才ね」

　反抗期は褒められても、素直になれないようで、すぐに遊びにでかけたが、顔は正直に喜んでいた。

　エルモの反抗期は何でも否定するタイプのもので、うまく否定させれば幼い分、扱いやすいのである。後は姉として、ひたすら褒めて育てようと思っている。

　弟は天使なのだから、何をしてもかわいいのである。

　別れが近いせいか、私は今、家族をとても大切に思っている。

　今は夏。秋にはこの村を出なければならない。

　この国の冬は雪が深く、移動には向かない季節なのだ。

　先日、村長に呼ばれて、それを聞かされたばかりだった。

　私は魔力が高いだろうから、神官様に任せる事になったのだと、子供だましのような理由が、後に付けられていた。

　生まれる前から決まっていたとは、言えなかったのだろう。

　ちなみにこの世界は、一日二十四時間、一年は十三カ月。大陸により長さは違うが四季がある。

　それは突然の事だった。

「ベス、起きなさい。ベス」

　眠っている私を起こしたのは、母さんだった。

「母さん？　どうしたの？」

「とにかく、服を着て」

　私は訳も分からずに、言われるがまま着替えを済ませた。

「いいかい。今から神官様の部屋に向かいな。父さんが待っているからね」

「母さん？」

「愛しているよ。達者でね。いつかきっと会えるからね」

　母さんが私を抱きしめて涙を見せた。私は母さんに別れを告げられているのだと寝ぼけた頭で理解した。説明は要らなかった。おそらくそんな時間もないだろう。

「母さん。会える日を楽しみにしているわ。大好きよ」

「さあ。お行き！」

　私は礼拝堂の奥を目指した。

　夜だというのに、教会の外が騒がしい。

　胸が締め付けられる気がするのは、今しがたの別れのせいだろうか？

　それとも、緊張や恐怖からくるものだろうか？

「父さん！」

　私は父さんを見つけて、駆け寄った。

「さあ、急いで」

　父さんは神官様の部屋に私を入れた。

　本棚と本棚の間で父さんは何かをすると、私に手招きをした。

　そこには、人が入れる程の穴があいていた。

「ベス。よく聞くんだよ。ここに入ったら、右手を決して壁から離してはいけない。最初の角を曲がったところにカバンがある。それを持って行きなさい。中には水や食料や毛布が入っている。休みながら行くんだ。突き当たりまで行き着いたら、小さな穴がある。それにこいつを入れるんだ」

　それは、父さんの腰にいつも下がっていた。香木だった。

「すぐに開くといいが、何日待たされるかは分からない。だが、そこをけっして動いてはいけない。いいね？」

「はい」

「右手は壁。忘れるな。さあ、行け」

「父さん！」

　私は父さんに抱き付いた。

「ベス。きっとまた会える。それまで、元気でいろよ。愛している」

　父さんはそう言うと、私を抱きしめてから、そっと背中を押した。

「ここは閉じるから、ベスに追っ手はない。だが、戻れないからな。さあ、行け。人が来る」

　振り向いた私に、父さんはそう言った。

「はい。行ってきます」

　そう、再び会えるなら、別れではないのだ。

　私は父さんに背を向けて、壁に右手を添えると歩きだした。

　背後で音がした。

　私は立ち止まって振り返った。その先に光はなかった。

　急に押し寄せる不安と悲しみを、奥歯をかみ締めて堪えた。

　何かがあった事は確かなのだ。ただならぬ雰囲気と、私が逃げる理由、そして追われる理由が分からない。ただ、私は三人の無事を祈るしかなかった。

　二時間ほど歩いただろうか。

　私の手は曲がり角にあった。父さんの話ではカバンがあるはずなのだが、見つかるとは思えなかった。

　暗闇に目が慣れるのは、わずかにでも光があるからだと思う。

　この穴は土の中のようで、明かりは全くない。

　どんなに目を凝らしても、自分の足先も見えないのである。

　地面か、壁にあるのだろうが、先を考えれば水や食料は欲しい。

　私はゆっくりと角を曲がった。

　暗闇の中に、小さな赤い光があった。

　周りに光はないのだから、自ら光っているのだろう。

　私はその光の場所に急いだ。それは、縦が二十センチ横が三十センチ、幅は十センチ程のカバンで、持ち手は、肩から斜め掛けをする長さがあった。

　私はその大きさに毛布が入っているとは思えず、そっと手を入れてみた。

「あれ？　何もない。水がほしかったのに……」

　その時、手に何かが触れた。

　私はそれが何かを知っていた。この世界では水袋と呼ばれている水筒である。

　栓を開けて臭いを嗅いでみたが、異臭がなかったので、ゆっくりと口に含む。

　変な味もしなかったので、とりあえず、渇いた喉を潤した。

　水は貴重なので、それをカバンに入れて、また歩きだす。

　先は長そうだが最悪、水があればしのげると思った。

「おなかがすいた……。少し休憩」

　暗がりの中で歩いたせいか、疲れを感じて座り込んだ。

　子供だって疲れる時はある。

　右手が触れていた壁を背もたれにして、目を閉じた。

　父さんと母さんとエルモの顔が浮かんだ。

　生まれて十年。こんな時、日本の家族が最初にでてこない私は、情が薄いのだろうか？

　祖父である村長や、実の両親、双子の兄に別れを言う時間はなかったが、彼らともまた会えるだろうか……。

　温かなベッドで、私はエルモを抱いて、幸せに眠る夢を見ていた。

　随分と眠っていたようだ。起こされたのは夜だったので、仕方がないかと思いながら、そのぬくもりで気が付いた。

「毛布？！　え？　誰が掛けてくれたの？」

　辺りには誰もいない。

「あれ？　見えている……」

　私の横にはカンテラがあり、それは、優しく辺りを照らしていたのだ。

　毛布の中で、私ではない何かがモゾモゾと動いた。

　それはゆっくりと毛布の中から現れた。

「フェネック？　違うよね。顔が丸いもの。おでこに赤い石……。まさか、カーバンクルだったりして。そりゃないか……」

　その生き物は右前足と左後ろ足を、気持ち良さそうに伸ばすと、逆も同じように伸ばして、お座りをした。

　毛布とカンテラ。そしてかわいい生き物。

　私は頭を抱えた。眠っている間に何が起こったのだろう。

「暗闇を歩くのは危ないぞ？　そんな薄着で寝るな。風邪をひく。欲しい物があるなら、欲しいと言え。ある物は出す。ない物は出せない」

　キョロキョロと辺りを見渡す私は、おかしいだろうか？

　辺りには誰もいないと、確認していたはずなのに、その声は確かに親切な説教とともに、聞こえたのである。

　目の前にいるのは、白いぬいぐるみのような生き物だけ。

「うさぎ耳の長毛種の猫？　耳は大きいけど、三角だからキツネ？　おでこの石はアクセサリーかしら？　餌とトイレはどうするんだろう？　それより重要な事があるわ。野良かしらね？」

　とりあえず、私はその生き物の前に手をだした。

「お手」

　私の手に右前足がチョコンとのせられた。

「お替わり」

　左前足をのせて、その生き物は言った。

「気が済んだか？」

「やはり、その声はさっきの声……。話せるのね？」

　タイミングがいいのか、悪いのか。私のおなかがなった。

「カバンから飯を出せ」

「うん。あれカバンはどこだろう？」

　辺りを見回してもカバンはなかった。だが、目の前にカバンはあった。

「そそっかしいのよね。目の前にあるじゃない」

　私はカバンの中から、奇麗な布に包まれた物を取り出した。

　それはサンドウィッチだった。

　早速食べようとして、今度は先程の生き物がいない事に気が付いた。

「あれ？　大耳猫ちゃんは？」

「猫ではない」

　今度はちゃんと見えた……。見てはいけない物を……。多分夢……。

「おい。大丈夫か？　食うのか、呆(ほう)けるのか、どちらかにしろ」

「あなたはカバンなの？　それとも猫なの？」

「だから猫ではないと言っただろう」

「カバンなのね」

　その生き物はうなだれて首を振った。

　あり得ないが、自分の目で見てしまったのだ。ならば事実なのだろうと、私は諦めて、食事をする事にした。

「食べる？」

「いらん」

「はい、どうぞ」

「なぜ聞いたんだ……」

　私はパンにはさまっていた。ロースト肉をひときれ手に載せて差し出した。

　その生き物は、それを食べてから、私の手を舐めた。

「うまいな。懐かしい味がする」

「お肉が好きなの？」

「いや。魔力だ」

「魔力？　お肉にあるの？」

　人間以外のため息を、私は初めて聞いた。

「お主の手だ」

「手？　私の手に魔力があるの？」

「そこからか……」

　うなだれる生き物はかわいいが、私はどうやら失望させたようである。

「よく分からないけど、おいしかったのなら良かったね」

「ああ。百年振りの味だ」

　仙人に飼われていた猫だろうか。

「えぇとぉ。ごめんね。私は十年しか生きていないのよ」

「知っている。この日を待っていたのだからな」

「え？」

「最後に舐めたその魔力は、ミッシェルという名の女の魔力だった」