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早朝の訪問者

　朝日がようやく顔をだした頃だろうか。

　ゆっくりと扉の開く音と同時に、大声が響いた。

「ベスを迎えにきた！」

「静かにせんか。まだ眠っておる」

　声の主はルベのようだ。あれ？　魔力を使わないで普通に話をしている？

　私は寝床の中で、まだ起きそうもない自分の頭を持て余していた。

「ベスは我が大切に守っている子だ、返してもらうぞ」

「大切に守っているとは、恥ずかしくもなく、よく言ったものじゃ。お主の目の前にある檻を見ろ。その中でベスは、大昔の奴隷のように首輪をつけられ、助けを求めて叫んでいたのじゃぞ。聞けば二度目じゃと言うではないか。かわいそうに。なぜ誰にも手出しができぬようにせんのじゃ。お主ならたやすい事じゃろうに」

　私がルベのそばにいなかったからだと、おじいさんに伝えたいが、タヌキ寝入りをしている今の状況では、難しい。

「ふん。我だとてそうしたいのだ。教会もその思いは一緒だ。ただ、あれの肉親がそれを望まずに、ベスを見逃せとダニエルに頼み込んだ。将来は自分で決めさせて欲しいと願ったのだ。それは主神官であるダニエルが、大神官から任務を受ける時にだした条件と、くしくも同じだったのだ」

　村長だった祖父も両親も、もういない。

　それでもダニエル様は、約束を守ってくれているのだと改めて思う。

「大神官に条件だと？　主神官の身分でだせるものなのか？」

「あれは、我が力を分けた者。それだけの魔力と器を持っている」

　ルベの力を分けるとは、ダニエル様の薬草が入っている、見えないカバンの事だろうか。

「それで主神官のだした条件とはなんじゃ」

「ベスを十五歳まで普通に、人の子として育てる事だ。十五歳から学園に入れ、十八歳になるまで、教会がベスの将来に口をださぬ事だ」

　私が十八歳までにやりたい事を見つけたら、教会はどうするのだろう。

　ルベや教会は私に何を望んでいるのだろう。

　私は魔力が少し高いようだから、神官にさせたいのだろうか。

　教会も無理を言い過ぎると思う。ダニエル様の任務ってなんだろう。

　学園に行くまでの、十五年もの月日を私のそばにいるって……。

　それでは、ダニエル様の十五年は無駄になるかもしれない。

　そんな任務をなぜ引き受けたのだろう。

　私なら十五日で放棄すると思う。

　だって私が決める将来が、皆の望むものである保証なんてないのだから。

「ベスが普通の人間として生きる事を望めば、お主はどうするのだ？」

　普通の人間以外の生き方があるのか？！

　どんな質問なのやらだ。

　神官は普通の人間とは違うのだろうか。

「我はそばにいる。ベスはベスだからな。青もそう決めたようだ」

……ルベ。ところで、青って誰？

「ならば、儂のそばにおいても問題はなかろう？」

「ふん。それは我らが阻止をする。ベスは我が百年も待っておったのだ」

　いっそ三人で暮らすのはどうだろう。

　ダニエル様を入れると四人になるが。

「ならば、手を離すな。離れた時の生きるすべを教えておかぬから、あれは必死に助けを呼んでおった。幸い傷にはならなかったが、あれは娘だ。そこを忘れてはならない」

「ああ。我もさすがに肝が冷えた」

　売られたかもしれない事を、言っているのだろうか。

「それにしても、ミッシェルの時とはえらい違いだな。あれだって幾度も助けを求めたであろうに」

　戦争の中で暮らし、拉致されて冤罪で火あぶりにされた彼女は、誰に助けを求めたのだろう。

「あれは儂らとは対局にいる者。生涯、富のために儂らの命を狙う者だ。いくら魔力が高くても、儂らに害をなす傷のある魂の声は、儂らの耳には入らぬ」

　傷のある魂って何だろう。

　私はおじいさんに助けてもらったのだから、魂に傷がないという事だろうか。

　ところで魂とは何だろう。

私の認識している魂は目には見えない物だから、傷などは当然、あるかどうかすらも分からない。

　魂の話は、この世界の常識なのだろうか。

「そうだな。無傷の魂を持って生まれてくる者は、まれだからな」

「大事にしろ。儂も成長を楽しみにしておる」

「ああ。世話になったな」

「なに。隙あらばいつでも奪いにいく。あれは儂らの世界でも、上に立つ魂を持っておるからな」

「させるか。ダニエルが待っている。ベスは連れて帰るぞ」

「起きるまで、待ってやれ。最低限の事は教えたからな。魔力がないのだ。睡眠は食い物と同じだ」

　タヌキ寝入りは起きるタイミングが難しい……。

　それでも聞きたい事は山程ある。

「ルベ!」

　私は家を飛び出して、ルベを抱き締めた。

「起きたか、ベス」

　空気を抱えている、毛並みは手に柔らかく、上等の絹のように滑りがいい。

　私は懐かしさと嬉しさで、その毛並みに顔を埋めた。

「うん、おはよう。ダニエル様は？」

「ここには、人間はこられぬからな。別の場所で待っている」

「モンテナ村は？　ルベ、グイドさんとエブリンは？　逃げ切れなかったけれど、私を逃がしてくれたのよ」

　私が捕まったのは彼らのせいではないと、私は言いたかったのだ。

「知っている。二人とも元気だ。エブリンもベスに会いたがっているぞ」

「私も会いたい」

　無事で良かった。エブリンがあれ以上、傷つけられるのは嫌だった。

　私は川で顔を洗って、ルベを見た。

　ルベは私の首輪を破壊して言った。

「我が離れていたせいで、つらい思いをさせたな」

「ありがとう。大丈夫よ、ルベ。首輪がなければ、私は自分で歩こうともしなかったと思うの」

「ベスは、ちゃんと歩いていた。歩む速度は人により異なるものだ」

　私は少し軽くなった首をなでながら聞いた。

「村の毒はどうなったの？　闇商人は？」

「グイドたちが、大慌てで村に戻ってきてな。事情を聞いてダニエルは、ギルドや王都の警備隊に連絡を入れて対処にあたった。その間に我は、ベスの魔力を探したのだ」

　ルベはエブリンから聞いて、私が向かった隣村に行こうとしたようだ。

　ところが、私の魔力が消えた場所に、馬と二人の男の臭いがあったのだと言う。

「魔導具を使われたと思ったから、その馬車の後を追ったのだ。馬は魔物に出会ったのだろう、傷だらけで近くの村に保護されていた」

「かわいそうに。大丈夫だった？」

「ああ。あの程度の傷ならば、村人の薬草で十分元気になるだろう」

「良かった」

　傷を負わせてしまったが、それでも、命を失わずに済むと聞いて、胸をなで下ろした。

「我はそのまま馬の臭いを追って、夜の山に入った」

「危ない事をしないで、ルベ」

「我に向かってくる魔物は、強さを感じ取れない雑魚だ。我は夜目もきく」

　自慢されているのだろうか。強いのは知っている。

　私はクラーケンを怒鳴りつけたルベを、見ていたのだから。

　ルベが見たのは、壊れた馬車だったようで、近くの谷底にいた二人の男は、魔物の毒で、既に事切れていたらしい。

「夜中だから、谷底だろうと上の道だろうと、食われるのに変わりはないので、放っておいた」

　私は少しあきれて、ルベの顔を見た。

「聞いていると、気の毒な気がするわね」

「気のせいだ。我はベスを捕らえた悪党の遺体に、情けを掛ける気などない。あいつらのせいで、ベスの行方が全く分からなくなったのだ」

　ルベは長生きをしているわりに、大人気がない。

　私は首をかしげた。

「え？　ルベはおじいさんの、知り合いでしょう？　臭いや魔力を感じ取れなかったの？」

「あやつが、そんなヘマをする訳がないだろう」

「確かに、それはないかもね。私も檻の中で、外が全く見えない状態で運ばれたから、どこをどうやって運ばれたのか分からないの」

「夜中でも、堂々と短時間で運ぶ方法は、初対面の者には見せられないからな」

　私は声を潜めて言った。

「そうなの？　空を飛んだと思うのよ。翼の音と風の音が聞こえたもの」

　ルベも目を細めて、同じように声を潜めた。

「ふん。あやつも大した事はないな」

　ルベは、自分もその場に行くと言うダニエル様の元に、一度戻ったようだ。

「ダニエルは人間で夜目が利かぬのに、言い出したら人の話は聞かん。谷底の二人も、警備兵に知らせぬ訳にはいかないからな」

　いろいろと言っていたわりには、常識人である。獣だが……。

　そして次の朝。おじいさんからの連絡を受け取ったのだと言う。

「ダニエルは迎えに行くと言ったが、あやつが信用できる事は、あれも知っているからな。ダニエルと我は闇商人の捜査に協力したり、子供たちを保護したりと、走りまわっていた」

　その内に私からの、報告の手紙が届くようになったのだと言う。

「我もだが、ダニエルはベスをこんなに離していた事はない。様子をこの目で見ようにも、ここの結界は我の目を欺く仕掛けがしてあったのだ」

「え？　弱い魔物はいっぱいいるのに、ルベは入られなかったの？」

「それは、あやつがベスの訓練のために、入れたのだろう。ここら辺の山は大型の魔物の巣窟だからな」

「そうなの？！」

　そう言われれば、順序良く魔物が強くなっていった気がする。

「赤い鳥がきただろう？」

「うん。やはりルベのお友達だったんだね」

「まあな。あれが、笛の音を聞いてベスを見つけたと、知らせてきたんだ。闇商人を根絶やしにした後。ベスの帰りを待ちながら、ダニエルはエブリンに新しい足の訓練をしていたぞ」

「義足があったの？」

「村長がダニエルに頼んだのだ。教会にはその技術があるからな」

　義足があると聞かされただけで、涙をこらえるのに、苦労をしている私は、気持ちがきっと高ぶっているのだと思う。

　グイドさんの親は、闇商人に金を借りていたらしく、彼は借金の形に、下働きをさせられていたようである。

　グイドさんが彼らの素性を知ったのは、逃げだそうとしたエブリンが、足を切られた時だったらしい。

　彼は闇商人の犯行を阻止したつもりだったが、村に古井戸があった事までは、知らなかったらしく、完全に阻止はできなかったと話したようだ。

　エブリンに首輪があるので、逃げる事もできず、闇商人がモンテナ村に目を付ける結果になったと、二人は村長に謝罪をしたようだ。

　だが、小さな村で、妻や子供を失った人の怒りは、どこにも行き場がない。

「家族を亡くした方たちに、責められなかったの？」

「毒を入れたのは闇商人で、グイドではない。村を守ろうと阻止しなければ、全滅していただろう。村長は全てを聞かなかった事にしたようだ」

　その時、ルベはエブリンの首輪を壊してくれたようだ。

「それでいいの？」

「情報はダニエルの配下が得た事にすれば、知っているのは我らだけだからな」

「村長は彼らの生きる場所を、作ってやりたいと言った。彼らは被害者でもある。義理ではあるが親子として生きる事に決めたようだ」

「そうか。良かったんだね」

「二人には、頼れる肉親もないからな」

　エブリンはどんな顔をしているだろうか。

　親子の振りはしなくていいのだ。堂々と親子と言えるのだから。

　首輪のないエブリンは、これから新しい足で、歩きだすのだ。

　私は嬉しくなって、ベスを抱きしめた。

「ダニエルが首を長くして、待っておるぞ」

「おじいさんに、ごあいさつをしてくるね」

　私はおじいさんの元に歩きだした。