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エブリンの過去

　翌朝、村長宅の客室で、ダニエル様が言った。

「今日は一日、村長と出かけます。ベスは同世代の子供と、たまには遊ぶのもいいでしょう。グイドに頼んでおきますよ」

『我もこの村の中にいる』

　仕事の邪魔になるのなら、私は留守番をしていようと思った。

　この家にいるエブリンは年上だが、この世界で初めて出会った、同世代の女の子で、おまけに好感が持てたのである。

　食堂でその話になると、村長が笑顔で私を見た。

「近くに取り次ぎの村があるのです、ミルクと卵はそこに出荷するのですが、今日はグイドが配達の当番ですから、ベスも付いて行くといいですよ。夕方には戻ってきますからね」

「私も父さんの当番の日は、楽しみなのよ。その村にはタマゴクリムを売っている店があるの！」

　エブリンの笑顔で、それは随分と良い物のようだが、何なのかが分からない。

「タマゴクリム？」

「ベスは青の大陸で育ちましたからね。赤の大陸にある、新鮮な卵とミルクで作られた、冷たい食べ物です。口の中に入れるとなめらかに甘くて、すぐに溶けてしまうのですが、おいしいのですよ」

　ダニエル様の言っているのは、アイスクリームの事だろうか？

「一緒に行きましょうベス。タマゴクリムはすぐに溶けてしまうので、村には持って帰れないのよ」

　エブリンはそう言うと、私の手を取った。

　私はどうして良いのかが分からず、ダニエル様の顔を見た。

「ああ、心配はいらないですよ。このあたりは卵やミルクの村があるから、冒険者や警備の兵士が、魔物の駆除を定期的にしているのです」

　村長が小さく笑って言った。

　ダニエル様はにこやかにうなずいた。

「夕方までですし、行ってらっしゃい。タマゴクリムが食べたいのでしょう？」

「はい。楽しみです」

　アイスクリームは十年以上、食べてはいない。

　前世の私は、風呂上がりのアイスも、楽しみの一つだったのである。

　直射日光から卵を守るために、荷台に掛けられた幌は、子供が辛うじて座れる高さがあった。

　エブリンと二人で腰を掛けて、荷馬車の後ろから、遠ざかる景色を眺めていた。

　そこで私は、エブリンが多少の揺れでも、バランスを崩さない事に気が付いた。

　スカートの膨らみで、彼女の右足は膝から下だけが無いのだと知った。

　この世界には義足はないのだろうか。生涯つえを使うのでは大変だと思う。

「気になるのに聞けない？　子供は聞くわよ“足はどうしたの”って」

「楽しい思い出ではないでしょう？　エブリンのつらい顔を見たいとは思わない。子供の私が聞いたって、何もできはしないもの」

　エブリンは笑顔で私を見た。

「ベスは親を失ったの？　それとも捨てられた？　父さんは神官と旅をする子は、施設に入るのだと言っていたわ。気を悪くしないで。私は捨てられたのよ」

　とんでもないカミングアウトに驚いたが、彼女はどうやら私を仲間意識の延長上で見ているようで、悪意はないようである。

「家族は全員、殺されたのよ。育ててくれた親とも、はぐれてしまって、ダニエル様と旅をしているの。施設の話は聞いていないわ」

　口にすると、結構悲惨な話になると、私は苦く笑った。

「お互いに大変よね。私の家は子供が多くて貧乏だったわ。私が八歳の年は不作で、雑草を食べて暮らすほどだったの。朝起きたら、私は知らない場所で知らない人たちと一緒にいたのよ」

　エブリンの話が理解できない私は、思わず彼女の顔を見た。

「どういうこと？」

「多分、前の日の夜に、親が内緒でくれたクッキーに、薬が入っていたんだわ。そこにいた人たちが皆、クッキーを食べたと話していたから」

　私は教会の神官様が、闇商人の話をしていたのを思い出していた。

　貧しくて子供を育てられないのなら、施設がある。

　村か近隣の町には、教会があるはずなのだ。

　クッキーを食べさせて眠らせた我が子を、いくらで売ったのだろう。

　その金で買ったパンは、おいしかっただろうか。

「皆は、それなりに大きかったから、働き口はすぐに見つかったのよ。小さい子供は里親がみつかったわ。私は痩せていて反抗的だったから、行き先がなかったの。何度も村に帰ろうと逃げ出して、とうとう足の腱(けん)を切られたのよ」

「ひどい……」

　自分を売った親でも、子供にとっては親なのである。

　子供が帰りたいと思うのは、当然の事だろう。

「主が言ったのよ。お前は教育も受けていないから、歩く必要のない仕事をさせるって。でも、足がどんどん黒くなって、私は高熱で動けなくなったの。そこの下働きをしていた今の父さんが、内緒で私を教会に連れていってくれたのよ。でも、足は膝から下が死んでいて、そのままでは私が危険だからと、切り落とされたわ」

　傷の手当ても、されなかったのだろう。

　それで彼女が自由になれたのだとしたら、どんな高い代償なのだろうと思うと、胸が痛んだ。

「教会から施設に行かなかったの？」

　教会が保護していないから、彼女はここにいるのだが。

「父さんが、二人で暮らそうと言ってくれたの。これは内緒よ」

　首に巻いた布を取ったエブリンの首には、金属の首輪がついていた。

「これは魔力を消す魔導具なの。ここに穴があるでしょう？」

「うん」

「ここに主が血を入れたから、私はどこにいても主には分かってしまうのよ」

「じゃあ、今も見張られているの？　連れ戻されるの？」

「主は足のない私に、興味はないわ。父さんは私を見張っている事で、あの人たちから解放されたの。私は父さんと一緒にいる事で、殺されずに済んだの。父さんはいつかこの首輪を外して、二人で自由になろうって言ってくれるのよ」

　首輪を外す方法が分かれば、二人は自由になれるのだと聞いて、私は少し希望を持った。

「ダニエル様は主神官だから、首輪の事を相談してみたら？　きっと二人を助けてくれるわ」

　エブリンは目を見開いて、私を見た。

「本当？　主神官って魔導具に詳しいの？」

「ええ。人の作った物でしょう？　きっと何とかしてくれる」

　教育を受けていないと言うより、教会の事すらエブリンは知らないようだ。

「父さんは罪を問われないかしら？」

　教会は警備隊ではないのだが、彼女の不安は分かる気がする。

「下働きじゃあ、大した罪も犯していないでしょう？　正直に二人で全部話すといいわよ。その主とやらは今、国が探している闇商人だと思うわよ」

　そんな連中がたくさんいるとは思えないので、間違ってはいないと思う。

「国が？　主を捕まえるの？」

　エブリンは、不思議そうに首をかたむけた。

　彼女は自分が被害者だと、自覚してはいないようである。

「人を売り買いするのは、重罪らしいわ。ダニエル様に全部話して、助けてもらいましょう。私も一緒にお願いするわ」

「ありがとう。村に帰ったら、父さんと話すわ。父さんにはたくさん苦労を掛けたのよ。首輪がなくなったら、あいつらも来ないから働けるわ」

　逆境にあっても、自分の未来を語れるエブリンは、強いと思った。

　馬車が止まり、グイドさんが笑顔で幌を外した。

　取り次ぎの村と聞いていたが、取り次ぎの場所というのが正解だろう。

　飼育の村は、誰でも自由に出入りができないようになっているので、この場所に持ち込んで売買してもらうようだ。

「卵を納めてくるから、屋台で蒸しパンでも食ってから、タマゴクリムを食うんだぞ。夕食までに腹が減って倒れてしまうからな」

　グイドさんは小さな袋をエブリンに渡しながら言った。

「父さん、今日はベスがいるんだから、飲み過ぎないでね」

「ああ。分かっている」

　エブリンは慣れた足取りで、屋台に向かう。

　私はエブリンが向かった屋台を見て、首をかしげた。蒸しパン？

「二つは持てないわ。ベス、受け取ってね」

　エブリンは袋から金を出して、お釣りを受け取った。

　私は店のおばさんから、葉っぱに包まれた、熱い蒸しパンを受け取った。

「あそこのベンチがいいわね」

　エブリンの杖の先には、確かに良さそうなベンチがある。

　私たちは、木陰にあるそのベンチに腰掛けて、葉っぱを開けた。

　蒸しパンは具沢山の肉マンだった。

「おいしい。お肉がたくさん入っているのね」

「蒸しパンは初めてなの？」

「うん」

　これを蒸しパンとは言わない世界の話など、できる訳がない。

「これは、ミルクの出なくなった魔物の肉を使っているのよ。だから安くて、肉がたっぷりなの。父さんたちはこの肉を焼いて、ミルクで造ったお酒を飲むのよ」

「そうなの？　酔わない？」

「弱いお酒だから、大丈夫よ。ここで卵やミルクを買いに来た人たちから、情報を教えてもらうのも、大切な仕事なのよ」

　隔離されているような村が、客のニーズを知る場所でもあるようだ。

　エブリンは感心する私を見て、面白そうに笑った。

「さあ、タマゴクリムを食べに行きましょう」

　想像通り、タマゴクリムはアイスクリームだった。

　バニラの風味もしっかりとあるそれは、前世のアイスより、味は濃厚でおいしいと思った。

「おいしいでしょう？」

「うん。すごくおいしい。幸せな気分だわ」

「大げさねえ。でも分かるわよ」

　エブリンはそう言うと、そろそろ帰る時間だと歩きだした。

　グイドさんの所に向かう途中で、突然エブリンが私を物陰に引き込んだ。

　二人の男がグイドさんと、話をしているようである。

「だから、村にはこないでくださいよ」

「お前が邪魔をするからだろうが！　主はほとぼりが冷めるまで、しばらくあの村で暮らすとおっしゃっているんだ」

　エブリンが彼らは主の子分だと、小声で教えてくれた。

「廃村だってあるじゃないですか。何も井戸に毒を入れなくても」

「俺たちに働けと言っているのか？　二年か三年の間だ。お前たちがいるから、村がそっくり入れ替わったってバレないだろう。村長とトリ飼いだけは解毒剤を飲ませて何人か残しておけ。今度は邪魔をするなよ。井戸の工事が終わったら、行くからな」

　エブリンは悲しそうにうつむいた。

　亡くなった二人の女性には、かわいがってもらったのだと言う。

　エブリンは、毒の事は知らなかったようである。

「領主が主神官を村によこしたんだ。毒がばれたら俺たちはいられない」

「そんな事は分かっている。売れそうな子供じゃないか。あれがいなくなったら、お優しい主神官はどうするだろうな？」

　私を売る気なのだろうか？

「あの子は施設に入れる子だ。いなくなっても探しはしない」

「親がないなら、金を払わなくてもいい。最後に良い思いをさせてもらうぜ」

　グイドさんは、私を助けようとしているようだが、少し傷付いた。

　聞かれているとは思っていないから、言ったのだろうが。

　エブリンは私を見て、力強い小声で言った。

「ベス。あいつらに捕まったら、逃げられない。急いで逃げて。屋台の裏の道を行けば、ミルクの村があるから、助けを求めるのよ。主神官様に言って迎えに行ってもらうから。急いで！　捕まっては駄目よ」

「うん。お願いします」

　私は屋台まで走って、その裏の道にでた。

　追っ手がきても隠れる事ができるように、道の脇を急いで歩き、ミルクの村を目指した。

　突然、私の前に現れた人物。

　それはグイドさんと、話をしていた男だった。

「ほう。随分と考えたようだな。探すのに手間どったぜ。だが、所詮ガキの知恵。たかが知れている」

　私の視界は、そこで途切れてしまった。