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冷たい探し人

「ベス。明日の昼くらいには赤の大陸、ラバーブに着くよ」

　甲板部の甲板磨きの手伝いを終えて、海を眺めていた私に、イザベラさんが話し掛けてきた。

「前に乗っていた船は、無事に到着したのでしょうか？」

　気になっていたので、聞いてはみたが、私は答えに期待はしていなかった。

「応急処置でなんとか着いたようだ。船長は事故直後に魔導具を飛ばして、報告をしたようだ。こちらも連絡は入れたからね。教会から無事を知らされて安心しただろうね」

　思わぬ返事に私は嬉しくなって、イザベラさんを見た。

「良かった。皆さんの旅に嫌な思い出を残さずに済みました」

　船長や船員や乗客も、初めての船旅のせいもあり、鮮明に覚えていた。

「ああ、恨まないでやってくれ。私が船長でも同じ判断をする。助かる命を、海では優先させなければならない。クラーケンに捕まって、助かるとは誰も思わないからな」

「はい。大型の魔物に出会ったら、全力で逃げると聞かされていました。誰かが犠牲にならずに済んで良かった」

　ルベは私やダニエル様が魔力が高いので、狙われたと言ったのだ。

　私は誰かを巻き込まなかった事を、心から良かったと思っている。

「今はルベウスと名前が付いたようだが、彼とダニエルが付いていて、何かがあるとは思えないが、それでも気を付けるのだぞ？　魔物より恐ろしい人間はいる。そんな人に出会わない事を祈っているが、万が一、出会ったなら立ち止まって良く考えるんだ。自分が命を預けても良い相手は誰かと。全てを疑えとは言わない。ただ、全てを信じるのは、危険だと覚えておくんだよ」

「はい」

　イザベラさんは私の頭を乱暴になでると、仕事に戻っていった。

　私の肩に乗っているルベが言った。

『あれは主神官になった初めての任務で、仲間に裏切られた経験がある。食事に毒をもられ、魔力を封印され、傷だらけで山奥に放置されたのだ』

『仲間に？』

　私はイザベラさんの行った先を目で追った。

『部下は自分で選ばねばならん。それを、信頼していた者に任せてしまったのだ。イザベラは将来を期待され、挫折を知らずに育ったから、人を疑う事をしなかった。あれを救ったのは、ハンスとオトマールだった』

『料理部長？』

　そう言えばイザベラさんは、オトマールさんの料理以外は、食べないと聞いた気がする。

『オトマールは、本部の食堂にいた職員だったんだ。瀕死のイザベラをハンスが連れ帰り、二人で介護をしたんだ。ハンスが上を説き伏せて、心を閉ざしたイザベラを強引に船へ乗せた。海はイザベラには合っていたのだろう。それから仲間を増やし、多くの事件を解決した。今では船に乗る神官たちの、絶大な信用を得るほどまでに、成長したからな』

『あんなに明るい方にも、つらい過去があったのね』

　そんな話をしたい訳がない。イザベラさんの目には、私がそれほど危なく見えているのだろう。

『つまずかずに歩いている者の方が少ない。どう起き上がるかで、その先の道が変わる。どの道も色は違うが、選んだ道を信じて生きている者の方が、楽しそうに見えるがな』

『うん。今の私には少し難しい』

『人も魔物も良心だけしか持たぬ者はいない。大人になると、許せる範囲が決まってくるだろう。仲間はそうして集まるのだろうな』

　信じている者が、裏切るか裏切らないかなんて、絶対に分からない。

　許せるか許せないかと言われたら、きっと許せないと思う。

　だって私はまだ、父親を許せてはいないのだから。

　思い出の中から、切り捨てるしか自分を守る方法はないと学習はしている。

　いつまでも縛られていたくはない。

　一度の裏切りで、それまでの思い出の全てを、否定したくはないと思うから。

　熟睡をしていた深夜に、私はダニエル様に起こされた。

「ベス、起きなさい。オトマールについて行きなさい。そして、私が行くまで、決して部屋から出てはなりません。いいですね？」

「はい」

「さあ、嬢ちゃん、こっちだ」

　私は何かがあった事は想像がついたが、空気を読んで子供の疑問は、後に回してオトマールさんについていった。

　この雰囲気はどうせ笑える話題ではないのだ。

「さあ、ここだ。扉を閉めるから皆のところに行け」

　部屋の中央には、料理部と事務部の人が五人ほどいた。

「ここにいらっしゃい。少しの辛抱よ」

　一人の女性が、毛布で私を包んで座らせてくれた。

「何があったのですか？」

「私は事務部のアリッサよ。幽霊船が現れたの。突然、向こうからくるのは、珍しいのよ。こちらがいつも追いかけるのに」

「幽霊船？」

　アリッサはうなずくと、私を毛布ごと抱きしめた。

　実物を見ていない私には、その怖さの実感はないが、人がいるのは心強い。

「俺らは光魔法が使えない。悔しいが、やつらに一番に狙われる。体を乗っ取られたら神官様たちの足手まといだからな。こうして隠れるしかないのさ」

　そう言ったのは、調理部の若い男。いつも私に話し掛けてくれる人だった。

「ここは見つからないの？」

「ここは教会の船だけに付いている。特別な牢屋だ。魔法も水も空気も通さない」

　彼は胸を張って言った。

「それって、死んじゃうわ」

　私は少しあきれて言った。

「魔導具があるから、大丈夫だ。船がバラバラになってもこの部屋は、海を漂って回収を待つんだ」

　オトマールさんが、面白そうにそう言った。

「避難のためではなく。世に放つ事のできないほど、危険なものを入れる牢屋なのですね」

　オトマールさんは、私の視線を外さずにうなずいた。

「そうだ。だが、今は俺たちの身を守る。風呂こそないが、非常時に必要な物はそろっているから、安心して眠っていて良いぞ」

　安全な場所にいる気分には、少しもなれないが……。

　私は無意識にカバンを探していた。

　そうだ、この船ではルベは獣の姿のままだったのだ。

『ルベ？　ルベどこ？』

　魔法も通さない場所では、会話はできない。

　きっとルベは、この部屋の近くにいるに違いないと思った。

　揺れる船で危険な状況にあるなら、人は無意識に体を預ける場所を選ぶと思うのだが、彼らは部屋の中央にいた。

　狭い訳ではないのに、寒くもない季節に毛布にくるまって、まとまっているのである。

　その理由を、私は自分の体で知る事になった。

　寒いのである。寒気がするのではない。

　息が白くなるほど、部屋の温度はどんどん下がっていく。

　たたんであった毛布を次々に掛けていくので、体は寒くはなかったが、この不安な寒さを私は経験したことがなかった。

「楽しい事を考えろ！　うまい物でもいい。つらい事や悲しい事を思い出すな」

「え？」

「この寒さは心の闇に入り込む。入られたら厄介だ」

「魔法ですか？」

「魔法ではない。ただ、入り込まれた者は、取り憑かれやすくなるからな。まさか、嬢ちゃんが、寒さを感じるとは思わなかった。いいか？　風呂でも何でもいい。温かい物を思い出せ！」

　空腹時におにぎりを思い出すほど、簡単な事ではない。

　温かいものって何だっけ……。ああ、火事。あれ？　おいしい物ってなに？　日本の家族と食べたご飯。お父さん、お母さん、お兄ちゃん。それはつらい思い出や悲しい思い出ではない。

　サイユ村の家族。皆、殺されてしまった……。

　私が愛された、大切な思い出だもの。

　幽霊ごときに、握られても良い弱みなんかではない！

　そんなものであってたまるか！

「私はたくさん愛されて幸せだったの。その手で私の思い出をおとしめないで！　あなたは誰？！」

　私の横にいたアリッサが、ふらりと立ち上がると、部屋の隅に移動してその姿を変えた。

「アリッサ！　嘘だろう？」

　誰かの言葉にオトマールさんは言った。

「あれは、アリッサではない」

　私の頭の中に記憶が流れ込んできた。

　若くて美しい女性だった。

　彼女の幼馴染みの恋人は、周りの期待を一身に受けて、神官になるべく白の大陸にある学園に入った。

「神官になって、きっと迎えにくるよ」

「ええ。いつまでも、あなたを待っているわ」

　だが、青年はどんなに待っても、二度と帰ってくることはなかった。

　彼女の元に戻る彼を乗せた船が、消息を絶って誰一人戻らないままだと知ったのは、訪ねてきた客の噂話だった。

　客は婚期を逃した彼女の縁談を、持ってきたのだった。

　ようやく決まった結婚を、喜ぶ周りの人たちに、そっと別れを告げて、彼女は海にその身を投げた。

　彼女はこの広い海で、彼を探しているのだろうか。

「アリッサから離れて！　あなたの大事な人は、ここにはいない」

『カラダ……ホシイ……』

「あなたは、自分の魂を入れる器を探しているの？」

『アノヒトニ……アウノ』

　美しい人ではあったが、死してなお、恋人の目に映る自分を、気にしているようである。

「ここにはいないわ。あなたは待つと言ったでしょう。会う場所はこんな暗くて冷たい場所でいいの？」

　彼女の表情が変わった。

　アリッサさんが、苦しそうに彼女から逃げようとしているのが、見えている。

　それと同時に、もっと強大な何かを感じた。

　私は叫んだ。

「オトマールさん、扉を開けて！」

「それはできん！　外の状態が分からぬ。いつもより時間が掛かっているんだ。危険だ！」

「大丈夫。こんなに優しい人が、アリッサさんを連れていったりはしない。彼が彼女を探しに来ているの。信じて！」

　オトマールさんは、他の人を見てから言った。

「クソ！　あの方がおそばにいることを望んだ嬢ちゃんだ。俺も信じて見るか」

　私は彼女を見て言った。

「彼が待っているわ。あなたを守るために戦っている」

　その扉の外にいるリッチは、彼女の大切な人だ。

　私は開いた扉から、大声で叫んだ。

「攻撃を止めて！！」

「ベス！」

　その声はダニエル様だった。

『ダニエル、攻撃を止めさせろ！』

　ルベが言った。

『ワタシヲ……バケモノト……イワナイ？』

「言わないわ。あなたは美しい人だもの。二人で幸せになるのでしょう？」

　彼女はアリッサから離れると、両腕を広げたリッチの胸に飛び込んだ。

『彼女が迷惑を掛けた。彼女をおいては行けなかった』

　美しい彼女の肩を抱いているのは、優しそうな青年だった。

『オクッテ……ホシイ。アナタニ』

「うん。頑張って特上の道を作るわ」

　できなければ、誰かが助けてくれるわよね。神官はいるのだから。

「ラベーナ神の泉よりもたらされた、その力をこの手に。我願うは彼らの行く道を示す光！」

　イメージはイルミネーションなの。派手かしら？

『アリガトウ……ステキ』

『ありがとう』

　二人の幸せそうな笑顔に、私は胸をなで下ろした。

「どういたしまして」

　二人の後ろ姿は、静かに薄くなり消えていった。

「ベス、よくできましたね」

　そう優しく言ったのはダニエル様だ。

「光魔法は、初めてだったから詠唱しましたよ？」

　緊張から一気に解放されて、私は体に力が入らない。

　でも、魔力を使い過ぎて、ダウンはしたくないと思った。

「ええ。アリッサも無事ですよ。朝までは時間があります。このまま少しお休みなさい」

　ダニエル様はずるい。

　会話をしながら、魔法を掛ける……。

　毛布を掛けられ途端に、私は眠りに落とされた。