148/185

館に暮らす者達

　私の十六歳は、まばたきをしている間に通り過ぎてしまった。

　前世で高校に入学した時は、上級生が随分と大人に見えた事を思い出したが、彼らにはその変化の自覚はなかったのかもしれない。

　残念ながら私には、変化がないという自覚しかない。

　私に変わりはなかったが、館は少し変わった。

　去年の春に結婚をした、青の大陸のリーダーであるジルベルトことジルが、一年間の新婚生活を楽しんでから、館に戻ってきた。

　無論、その間も仕事はしていたので、館にも来てはいたのだが。

　ジルと結婚した相手は、ラバーブ国で食堂を営む、ダニエルの協力者の娘アンだった。

　私はかつて、店の二階に泊めてもらった事があり、その後も数回、ダニエルと食事に行っているので、変装をして家族の結婚パーティーにまで参加した。

　彼女は武器を持たないが、料理の腕は父親仕込みで、ヘンリーとアガタ夫婦の手伝いをする事になった。

　接客業をしていたせいか、アンは人見知りがなく、すぐに館のメンバーの中に打ち解けた。

　あの体が大きなジルが、アンを見ては目尻を下げる姿は、生き物としては可愛いが、人間として見ると少々残念に思うのは、私だけではないようで、時折、聞こえる会話からもそれがうかがえた。

　希望者は一年間、館を出て暮らす新婚期間を設けたリナルドはさすがである。

　館の住人は、アンが増えただけではなかった。

　黒の拠点だった馬屋を、バンの弟が継いで責任者になった事で、アンバーとバンが館に入った。

　アンバーは母さんとも旧知の仲で、私の母親は二人になった。

　アンバーは黒の大陸の北を任されていたリーダーで、南のジョンと息の合うリーダーコンビである。

　館では、母さんとともに、剣の稽古や侍女たちのサポートをしてくれる。

　バンは体術を得意とする戦闘員だが、馬屋で調理をしていたので、調理場を希望すると思ったのだが、調理場の手伝いはするが、畑仕事を望んだ。

　手先が器用で力持ちなので、リチャードは大歓迎のようだった。

　館は私を入れて二十二人になり、これからも、結婚や出産で人が増えると思うと、楽しみである。

　神獣が許可しない人を伴侶に選ぶリーダーも、これからは出てくるだろうが、外で暮らしても、仕事に影響がなければ、問題がないと皆には話している。

　獣神官のそばにいるリーダーが、そのような伴侶を選ぶ事に疑問の声もあがったが、私は人の恋路を邪魔して、馬に蹴られたくはない。

　館の外でも変化があった。

　白の大陸の港にあった倉庫は、そのまま拠点として使用するが、反対側の薬師たちの区域にも転移陣が設けられたのである。

　メンバーの結婚や、これから学園に行く子供たちの事を考えての事だった。

　館には外部の者が入れないので、親や兄弟が会いにきた時の宿泊場所が倉庫という訳にはいかない。

　以前に毒カエルの捜査と偽魔石の事件で、転移陣を当たり前のようにあてにした本部に、ダニエルとリナルドが抗議をして、勝ち取った本部所有の物件である。

　あの二人に抗議をされた本部に、私たちは心から同情して笑ったが。

　薬師たちは、お得意様が決まっているので、自宅兼仕事場に看板等は設置していないため、簡素な住宅街にしか見えないが、その一角にあるやや大きな家を、本部が所有している事は、そこの住民たちは知っている。

　本部の住宅があるから、そこに家を建てた薬師も多いようだ。

　館の別館として陣を置き、来客等の食事は館から届けられるが、もちろん家なので、水周りも完備されている。

　家の維持は、引退した父さんの部下が、住み込んでする事になった。

　館で働く非戦闘員たちが、倉庫の拠点に頻繁に出入りをする事は、人数が増えると目立ち過ぎるという話もあったようだ。

　確かに、女性や子供が倉庫に頻繁に出入りをするのは、目立つだろう。

　しかし、館から雪山を越えて行くか、神殿から行くしか方法がなく、狭い更衣室から出入りする方も、楽ではなかったのである。

　私の一年はこうして過ぎたのだが、館は以前よりかなり楽しく暮らせるようになったと思う。

「ベス様、バンがパイを焼いたから、女の子たち用に持って行って」

「今日はアンバーたちの飲み会なの？」

「エリーたちとね」

　アンバーと母さんは酒豪だと知ったのは、二人が顔を合わせた初日だった。

　バンはつまみを作りながら、ニコニコとそれに付き合い。

　父さんは、黙って付き合いながら、最後は母さんを連れて部屋に戻る。

　放って置いても、問題はないと一度父さんに言ったが、冒険者を続けさせる事ができなかった父さんは、母さんが楽しむ時間を大切にしたいのだと言った。

　ダニエルと私は、ヘンリーによく料理や菓子を持たされる。

　それは、遠出の任務用ではなく、メンバーたちの飲み会や女性たちのお茶会が、いつ行われるか分からないからである。

「クララ、今日は予定がなければ、女子会をする？　母さんたちが飲み会をするみたいで、バンがパイをくれたのよ」

「それは楽しみですね」

　クララが同意を求めるようにローラを見たが、彼女は既に嬉しそうな笑みを浮かべていた。

「私、アリッサさんに声を掛けてきます」

「まあ、ローラったら」

　急いで部屋を出て行ったローラを見て、クララが眉頭を上げて小さく笑った。

　女性八人のうち、偶然だが酒を飲まない、私を含めた四人が独身である。

　私の部屋でする女子会は、神獣たちがいる事も多いが、もちろんそれを嫌がる人はいない。

　神獣たちは、いろいろな飲み会やお茶会に顔を出すが、酒の席に長居はしない。

　ヘンリーの話では、神獣たちは皆が楽しく食べる姿が好きなようで、大きな宴会があると食材を持ってくるらしく、彼にとってはそれが宴会の後の、楽しみになっているようだ。

　夜になり、私の部屋のテーブルには、パイを中心に様々な菓子が並び、茶のセットを乗せたワゴンと、それぞれの好みの果実水も置かれた。

　クララは今夜が当番のようで、侍女服のままだが、ローラとアリッサは私服姿である。

　私用の当番は必要がないと言ったが、館全体の当番と、私用の当番はリナルドが譲ってはくれなかった。

　神獣がいない日もあれば、陣がある以上、安全は約束されていないと言われれば、返す言葉が見当たらない。

　確かにリーダーが夜間に、高熱を出して、アムが治療した事もあったのだ。

　女子会はいつもの仕事の話から始まり、実家や家族の話になる事もあれば、食べ物の話になる事もあるが、最後は恋愛の話になる事が多い。

「アリッサはどうなの？　恋人はいないの？」

　ローラは、焼き菓子を一口大に割りながら言った。

「恋愛はしたいけれど、結婚が前提になる年だから、その気にはならないわ」

　アリッサはそう言うと、つまらなさそうに、空になったカップを見つめた。

「どうして？　美人さんなのにもったいないわ」

　ローラはそう言ったが、アリッサには身寄りがない事も、過去に憑依された経験がある事も、既に聞かされている。

「アリッサの良さを理解してくれる人が、きっといると思うわ」

　クララはお茶を入れ直しながら言った。

「憑依体質だなんて、言えないわ。気持ちが悪いでしょう？　諦めているのよ」

　アリッサはそう言って、寂しそうな笑みを浮かべた。

「本部でひどい目に遭ったけど、あれが普通だとは思わないよ。アリッサには私もルベたちもいるんだから、そんなものを近付けさせる訳がない。結婚して外で暮らす事になったとしても、何かがあったら、私たちが飛んで行くわ」

　思わず熱くなった私を、ベッドで寝ていたルベとカラが、首だけ起こしてこちらを見てから再び丸くなって眠った。

　ローラの膝にいたアムが、アリッサをいたわるようにその膝に移動した。

「ありがとうございます。打ち明ける事ができる人に、いつか出会えたら、よろしくお願いしますね」

「うん。任せておいて」

　アリッサと私は、そう言って笑顔を交わした。

「そんなローラはどうなの？　意中の方はいるのかしら？」

　クララがからかうように言った。

「貴族の侍女をクビになった日に、教会本部関係者の家に雇ってもらえたと報告がてら、母と義姉の服でも買って欲しいと、次兄に手紙を出したんですよぉ。そうしたら、干し肉は若いうちに食えって手紙と一緒に、お金が戻ってきたんです。全く意味が分かりません」

　口を尖らせるローラを見て、クララが優しく笑った。

「昔話よ。肉が大好きな働き者の男が、いつか山のような肉が食べたいと、遊びにも行かずにひたすら働いて、干し肉を買いだめしたのよ。年をとって、ようやく肉を食べようとしたけれど、すでに歯もなく食べる事ができなかったというお話でね。若いうちにしか、楽しめない事もあるというお話よ」

　クララの話にローラはうなずいているが、アリとキリギリスとは逆の話だと思うと、どちらも大きなお世話だと思うが。

「ローラは良いお兄様がいるのね。お金に少しでも余裕があるのなら、自分の楽しみのために使えと言っているのね。侍女は厳しい家で働くと、かなりつらいと言われているから」

「次兄は無口で地味な人なんですが、とにかく働き者なんです。まさか、そんな話を私にするなんて、信じられませんよ」

　アリッサの話にそう言ったローラは、本当に分かっていないのだろうか。

「一番上のお兄さんの事で、なんの非もないのに仕事を追われ、実家にも戻れなかった妹に、お兄さんは心を痛めていたのでしょう。自分たちの事より、ローラが少しでも元気になって欲しいと思ったのよ、きっと。良い家族ね」

　私の言葉にローラは、笑顔でうなずいた。

「はい。一度、元気に戻って、すごく楽しい仕事場でとても幸せにしていると、言ってこなければなりませんね。これは」

「それで、次はクララね。恋人はどうなの？」

「いえ……。あ、あのぉ、おりません」

　私は気軽に聞いただけだが、うつむいて赤くなったクララを見て、こちらが困ってしまった。

　いるのか……。ってか、誰だ？！

「ベス様は、気付かないのですか？」

　アリッサは呆れたように、私を見た。

「館の中で、知らないのはベス様だけだと思いますよ？」

　ローラはそう言って、菓子を口に入れた。

「そんな！　私が勝手に想いを寄せているだけですから！」

　クララが赤くなって、涙目で全否定……。

「私のクララの想いにも、気が付かないような唐変木は、剣の錆(さび)にでもしてやる！　無礼者め、ありがたく想いを頂け！」

「ベス様。クララの想いにも気が付かないのは、同罪だと思いますよ？」

　アリッサ、あなたは正しい……。

　気が付いてあげられず、ごめんねクララ。

　それにしても相手は誰だろう？　気になる……。