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無詠唱

　教会に入ったのは、村を出て以来だった。

　朝、夕の祈りは体が覚えている。

　この世界の人は創造神ラベーナと、各大陸を守る四獣神に祈る。

　信託を受ける大神官がいて、実在する四獣神がいるのだから、神は身近である。

　教会の神官は教会本部への窓口であり、貧民層の医師であり、その子供たちにとっては校長先生でもある。

　父さんや神官様の話を聞いて、分かった事がある。

　なんと、この世界の教会は、児童養護施設の運営はしていない。

　教会は、国に属してはいないからなのだと聞いた。

　親を失った子は教会に預けられる。

　子を捨てる親は、その場所に教会を選ぶ。

　王都や大きな町の施設に子供を預ける、一番確実な方法だからである。

　教会から託された子供は、国が責任を持って育てざるを得ないらしい。

　各国には治療院も学校もあるが、誰でもが通える訳ではないという。

　私の育ったサイユ村だけではなく、王都や領主のいる大きな町から、離れた場所にある村は同じようなもののようだ。

　サイユ村もイーズリ国にあった頃は、教会がなかったのだ。

　そのような村を巡回する神父もいると聞いた。

　冠婚葬祭だけで賄えるのかとは、子供らしくないので、聞けなかった。

「ベス。買い物に出掛けましょう」

「神官様、お仕事は？」

「私の教会ではありません。ちゃんと、病人の治療はしてきましたよ？　宿賃としてですけれどね」

「そんなんでいいの？」

「いいのです。さあ、行きましょう」

　神官様はたくさんの食器や鍋を買い、食材を買い込んだ。それをルベに持たせるので、私は不安になった。

「神官様、ルベは小さいのに、そんなに持たせて大丈夫ですか？」

「ええ。ルベは家具だって持てますよ？」

「まさかぁ。ルベの口には入らないでしょう？」

　神官様はただ笑って、買い物を続けた。

　カバン姿のルベのため息が聞こえた。

『ベス。我は口から荷物を入れた事はないぞ』

「そうなの？　どこから入れるの？」

『我にはベスの目には見えない、大きな家があるのだ』

「デンデン虫ね！　あれは家だっけ？　とったらナメクジと間違われるからね」

『何を言っているのか、分からないが、そんなものだと思っていい。熱い物も、冷たい物も、そのまま運んでやる』

　それは、すごく便利な物だと思った。頭の中にはクーラーボックスが浮かんだが、それより機能は優れている。

「それだと、神官様は料理をする必要がなくなるね」

　野営の火は好きだが、疲れている神官様に料理を作ってもらうのは、元十六歳の私には気がひける事だったのである。

『そのような目で見ても、我は材料を入れて、料理を出す事はできないぞ』

　買い物の料金を払い終えた神官様は、荷物をルベに入れながら言った。

「ベス。それでも、そんな事ができるのは、ルベだけなのですよ。ジルベルトとセルジオたちは少し知っていますが、これは、人前ではできませんからね？」

「え？　でも神官様はできますよね？　薬草を採りに行って荷物を持たずに戻ってきたでしょ？　でも、馬車の中で、少し出して見ていました」

『ベスには隠し事ができないな』

　神官様は私を見つめてから、ため息をついた。

「私は修行をして習得したのです。ですが、ルベほどは持てないのです。仕事柄、薬草は必要ですからね。そうですねえ、ベス。私は見えない薬箱を持っていると思っていてください」

「便利ですね。私も修行して覚えたい」

「まずは、基本からですよ？」

「はい」

　神官様が日用雑貨を探している。

「ああっ。ハンカチがある」

　私は思わず声を上げた。

「何が不思議なのですか？」

「だって、手拭いを半分に切って使っていたんです。ほらね？」

　ポケットから出したそれを見て、神官様は目を丸くした。

「エリー……。彼女らしい」

　この世界にタオルはどうやらないようで、この店にも、色とりどりの木綿の手拭いが大と小に分けて売られていた。

　私たちは、たくさんの買い物をしてから、教会に向かったのだが、入ったのは教会の隣の小さな家だった。

「誰もいませんから、大丈夫ですよ。ここは、私の友人の家です。彼は今、この国にはいません。奥さんが夜まで、台所を貸してくれたのです。彼女の食事の用意もする条件が付いていますけれどね」

　神官様は料理を作っては器に入れ、ルベがそれをしまっていく。私は言われるがまま食材を切り、汚れた物を洗った。

「ベスがいて助かります。ありがとう」

「いえ。料理の勉強になります」

　日本の親は共働きだったので、お手伝い程度はしていたが、料理のレパートリーは少ない。カレーやシチューは市販のルーを、我が家は使っていたのだ。だしはパックに入っていて入れるだけだった。学校の調理実習は、二度と作る気にはならない代物だったのである。

　米も醤油も味噌もないこの世界で、母さんであるエリーが、自然に手伝いをさせながら、料理の基礎を教えてくれていたのだと知った。

　ちなみにマヨネーズは、名前がタマゴソースというだけで存在する。

　タルタルソースはそのアレンジなので、パンや揚げ物料理が多いこの世界では、普通に家庭で作り、食べられている。

「準備もできた事ですし、明日の朝にはこの町を出ましょう」

　神官様はそう言って私を見た。

「はい」

『我もカバンは飽きた』

「私も、カバンを抱いて寝る変な子と、きっと思われています」

「ルベがカバンの時は、抱き心地が良くないでしょう？」

　私の顔をのぞき込む神官様に笑顔を返した。

「でも、なぜか、安心するんです」

　次の日の朝。

　教会の前にあったのは、日本の人力車に似た、二人用の馬車だった。

　座席は革張りで、座り心地は悪くはない。

　二人用といっても、この世界の人は大きく、乗用車の後部座席ほどの幅がある。

　遠出にあまり使われないのは、魔物や盗賊の襲撃に弱いからのようで、今回の馬車には、折りたたみ式の金属のフードが付いていた。

　町の門は神官様が札を見せるだけで、簡単に通してもらえた。

　門を抜けると、ルベは変身して、嬉しそうに風の匂いを嗅いだ。

　私もようやくネガーラ国に入った事を実感している。

　別に、追っ手に遭遇したり、隠れて逃亡したりしていた訳ではなかったが、逃げてきたのは確かなのである。

「同じ大陸で、同じ空の下なのに、空気が違う感じがします」

「隣国との間は全て高い山の国ですからね。気候も違いますから、そんな感じを受けるのでしょう。そうでした、これをあげましょう」

　神官様はポケットから、一つの袋を取り出した。

　それは初めて目にする物だった。

　半透明の黒い布地で作られた巾着に見えるが、形は理科室にあったフラスコを大きくしたような物。

　小さくたたんで、ポケットに入れる事ができる程、その袋は薄くて、しなやかだった。

「ベスがまた、ずぶ濡れになったら大変ですからね。それは白の大陸にいる土グモの糸で織ったものです」

「一年中雪が積もっているのですよね？　大地はあるのですか？」

　雪の下に土があるから、大陸なのだろうが、ここは確認をしておきたい。

「ええ。ありますよ。その袋は生活魔法程度ではびくともしません。神官を目指す生徒が使う物なのですよ。上級魔法は杖を使いますが、生活魔法は指で十分ですからね。袋に指を入れて、このくらいの大きさの玉を作る練習をするのです」

　神官様はそう言いながら、親指と人差し指をつけて見せた。

「学園って十五歳からと聞きましたが、生活魔法を習うのですか？」

「いいえ。生活魔法には個人差があるのです。火、水、風、土の中の二つ程度の適正は誰にでもあります。白の学園で神官を目指す生徒は、高魔力者が多いのですが、子供の頃から使っていない魔法や、苦手な魔法があるのです。治癒魔法は全ての魔法が使えないと、習得する事ができませんからね。その袋を使って、自主練習をするのですよ」

「治癒魔法……」

　私の言葉を聞いて、ダニエル様が小さく笑う。

「まずは、基礎です。体がだるくなったり、眠くなったりした時は中止です。それ以上すると危険だと、体が教えているのですからね。少しずつ使える量が増えますから、ゆっくりやっていきましょう」

「はい」

　私は袋に人差し指を入れた。

　魔力の流れを感じたら、それを指先に導いて、欲しい魔法を具体的に頭に浮かべて詠唱する。

「ラべーナ神の泉よりもたらされた、その力をこの手に。我願うは炎」

　袋が赤く発光した。

　ラべーナ神の信仰はマインドコントロールかもしれない。

　とりあえず面倒なので少し楽をしようと思う。

「我願うは炎」

　もう少し省いても良い気がする。

「炎」

　これは口にしなくてもいいよね。

「……」

　袋は同じように光った。

「これが楽で、いいみたい」

　神官様がため息をついた。

「黙ってやらせてみたら、無詠唱ですか……。それは高等技術です。人前ではそれらしく口だけでも動かしてくださいね。それを習得するのは早い子でも十八歳ですから」

　何を言われているのか分からずに、私は神官様を見ていた。

「だって頭に思い描くだけですよね？」

「思い描くだけで発動したのですか？」

「本に書いてありましたよ？」

　あの幼児向けの本には、確かに書いてあったのだ。

「人々が思い描いただけで、魔法が発動していたら、この世界はなくなっていたでしょうね？　体にある魔力を感じる事だって大変なのですよ。ベスは自分の血液の流れが分かりますか？　内臓の位置はどうでしょう？」

「想像はできますが、感じる事はできません」

「そうですね。それを感じて、指先に誘導するのですから、諦める人もたくさんいます。その魔力を頭で思い描いた物にするのは、更に大変なのですよ。詠唱をする意味が分かりましたね」

「はい」

「無詠唱は魔力を余分に使います。それを覚えておく事を忘れないように」

　私は火と水と土の魔法を使ってから気が付いた。

「神官様、火と水と土は頭の中で丸くできるのです。でも、風は思い浮かばないのです」

「火や水、土の魔法を遠くに飛ばす時には風魔法が必要です。生活魔法では小さな風を吹かせる程度ですから、木の葉を動かすような光景はどうでしょう」

　袋が光って、私は生活魔法を覚えた。

　田園風景が流れ、馬車の前方には森が見えていた。