110/185

館の主の宣言

「父さん！」

「ベス、元気そうだな。それにしても、随分と大きな館がいただけるのだね」

「うん、本当にね。神獣様は大きいからだって聞いたわ」

　ダニエル様が朝一番に連れてきたのは、父さんだった。

「父さんは館を見にきてくれたの？」

「まあ、それもあるが、皆が集まるからな。主神官付きの隊が、獣神官様付きになるんだ。任務の内容も、心構えも変わる。今日はその会議があるんだよ」

　父さんが引き続き、隊長を務める事になったとダニエル様から聞かされていた。

　アリッサを連れてきた日に、ダニエル様はウーゴを連れてきた。

　ウーゴは卒業を待たずに、始動時から仕事がしたいようで、学園長から許可をもらって、卒業試験だけは受けるようだ。

　ウーゴとアリッサは事務の担当だが、他の仕事も任されるようである。

　今日は皆が集まるが、顔合わせや、事務手続きや部屋割りがあるので、私は昼食からの参加になる。

　クララもルベも出迎えに忙しいので、私はおとなしく、物置部屋の一つを物色する事にした。

　この館の掃除は完璧である。

　ほこり一つない部屋にある古い家具は、置き去りにされていた悲壮感もなく、まるで出番に胸をときめかせているように見える。

　誰かが使ってくれると良いのだけれどと、思わずにはいられない。

「あった。これね」

　私がこの部屋にきたのは、ルベが退屈しのぎになるだろうと、鍵をくれたからである。

　続き間のある部屋は珍しくはない。

　古い家具が置いていなければ、この部屋も普通に使用できるに違いない。

　ただ、続き間に金属の扉となれば、次の間に魔物でも飼っていたのかと、勘ぐりたくもなる。

　少しの緊張感と好奇心は、気持ちを高揚させる。

　私は鍵を差し込んで、扉をあけた。

　そこには、大きな机が置かれていて、その上にあるのは立体地図だった。

「すごい……」

　山や川や湖、海に浮かぶ島々までが、そこには広がっていた。

　私は旅をしていた景色を、その地図を見ながら、懐かしく思い返していた。

『気に入ったか？』

　いつの間にか、ルベが横にいた。

「うん。この世界を初めて見た気がするわ」

　地図から目を離さずに、私は言った。

『これを作った獣神官は、我らと空を飛ぶのが好きだった。まだ、地図がない時代に、前世を思い出してこれを作った。今でもこの地図より正確な地図はない』

「なぜ、これを公開しなかったの？　これを元に地図を作れば、今より正確な物が簡単にできたでしょう？」

　この世界の地図は、あまり細かく描かれてはいない。

『人間が必要としないからだ。人は必要な物があれば作り出す。ベスは我に地図が見たいと言った。それは、地図が便利だと知っているからだ。人間がようやく地図を作りだした。これに追い付く時も、近いだろう』

　これを作った人はきっと、皆が地図に気が付くのを、待っていたのだと思う。

　その獣神官の前世は、ここより進化を遂げていたのかもしれない。

　それならば、この世界の成長過程をいたずらに、曲げる訳にはいかなかった気持ちは理解ができる。

「これ、もらって良いかな？」

『この館にある物は、全てベスの物だ。好きにするが良い』

「ありがとう」

　私は机と地図を、執務室に近い空き部屋に設置した。

「地図を作った人がいるなら、使う人がいても良いでしょう？　この時代だからこそ、きっと皆の役に立つと思うの」

『確かに、今は地図を知らぬ者もいないからな』

　午後からは会議になるので、昼食の時間は休憩を兼ねていた。

「癒やされるよなぁ」

「すげえ、かわいいのにな」

「触れないのがなぁ」

「触ったら消えるとか、雪かよ」

「名前はシンシって言うらしい」

「どれがだ？」

「全部」

　皆が、館の中を忙しそうに走り回る、かわいい下働きの話をしている。

「あれは、シンシっていうの？」

「ええ。大神官補佐に聞きました」

　ダニエル様は、そう言いながら小さく息を吐いた。

「大神官様と、また言い争いでもしたのですか？」

「いいえ。兄はベスの装飾品を考えていました。また、贈り物がきますよ」

「……いらない」

「困ったものです」

　二人でため息をついたところで、私は思い出した。

　母さんが持たせてくれた、実母からの贈り物。

　私はカバンから巾着袋を取り出して、母さんが実母から預かった経緯を、ダニエル様に話した。

「私の記憶では、母親は獣神官になる事を、喜んではいなかったと思います。それでもそうなる事を、疑ってはいなかったみたいです。実の親からもらった、たった一つの贈り物で、形見ですから身につけておきたいのですが」

『ほう、亡国の宝玉だな。それは“守護の石”という。身につけておれば、命の身代わりになる石だ』

　ルベはこの石を知っているようだ。

「でも、その国は滅んだのでしょう？」

『国の身代わりになる石などはない。王だけが生き残るより、己が守りたい者に託したのだろう。国が存続しておれば、賢明な王女になったのかもしれんな』

「その方を知っているの？」

　私が赤ん坊の時に、実母がもらった石である。

『赤子であろうとあの時代は、王子に逃げる道はないからな』

　実母があのお婆さんの侍女だった事までは、ルベも知らないようである。

「それ程の物でしたら、ベスを守ってくれそうですね。これだけの大きさがありますから、首飾りか腕輪でしょうか」

「魔力隠しの腕輪はしていますよ？」

　私は服の上から、送り神官様が作ってくれた、大切な腕輪を触った。

「それは、就任式の後に外さなければなりませんからね」

　ダニエル様は師匠を懐かしむように、私の腕に目をやった。

　師匠の命を縮めたのは私なのだ、腕輪を外したら、ダニエル様に預けよう。

　あげると言ったら、きっと受け取らないと思うから。

「それなら、腕輪にしてください。首飾りは邪魔ですから」

　大きな石を四六時中、首から提げていたくはないと思った。

「そうですね。私もそれが良いと思います」

　私は宝石の加工の仕方も知らなければ、扱える知り合いもいない。

　ダニエル様は信用できる人物に、その加工を頼んでくれるようなので、お願いする事にした。

　昼からは全体会議だと言われたが、私を入れて十三人しかいないのだから、家族会議と変わらないだろうと思った。

　もちろん、そんな事は口にはださないが。

　父さんが、獣神官の仕事について、皆に説明をしていた。

　ダニエル様は、大神官から任された仕事をする主神官だったため、本部の仕事が多かった。

　それは、大神官がラベーナ神の神託を聞くからに他ならない。

　しかし、獣神官は四神獣の神託を聞く。

　扱う仕事は、自然災害と不正上級魔法の取り締まりに重点が置かれる。

　四神獣は災害級の魔物以外、魔物と人間の争いには手をださないようだ。

　ルベがこっそりと、それは獣王の仕事だと教えてくれた。

　人間同士の争いや、大陸内の戦争にも口を挟む事はしないらしい。

　それらは、人間が解決する問題だと言われれば、確かにそうだと思う。

　神や神獣の判断で、例外もあるようだが、その例外とやらを私は黒の大陸で経験している。

　父さんは、自然災害時に各国との連絡を、いかに速やかに行うかについて、人員の見直し等も考慮して、秋までには体制を整えると言った。

　不正上級魔法の取り締まりには、今まで以上に各地の協力者の助けが必要なようで、各リーダーたちは忙しくなりそうだ。

　ダニエル様は獣神官補佐として、しばらくは館の仕事が中心になると言った。

　獣神官が成人に達していない私であるため、大神官や本部との交渉や、様々な思惑から私を守らなければいけないらしい。

　皆は真剣にうなずいているが、大事な事を忘れていると思う。

『それって、今までと変わっていないよね』

『四神獣が加わると、館もまた落ち着かないだろう。ベスがここの主となるまでは、そうそう動かれんだろうな』

『主……。無理かも』

　リナルドは最初に、館のシンシについて話した。

　私はルベに聞いていたので、驚きはしなかったが、神が下働きを送ってくれると聞かされれば、驚くなと言う方が無理である。

　掃除と洗濯はシンシがしてくれるので、時間のある者は、調理場を手伝うようにとリナルドは言った。

　ヘンリーは、アガタが元ダニエル様の部下だったので、料理では昔から交流があるらしく、皆の顔に笑みが浮かぶ。

　リナルドは最後に、厳しい顔で言った。

「この館の主人は、エリザベス獣神官です。まだお若いですが、神の試練を受けられ、認められたお方です。大神官と対等の立場を与えられた方ですから、最低限、敬称をつけていただきます。そしてエリザベス様、部下や使用人は呼び捨てになさいますように」

「嫌です！」

　反射的に返事をした。

「なりません！」

　リナルドの顔は怖いけれど、ここは譲ってなるものか。

『ベス、聞きなさい』

『ダニエル様？』

　珍しく、ダニエル様が皆に聞こえないように、魔法で話し掛けてきた。

『ベスはまだ、成人には達していません。リナルドはベスをそれでも主と認めたのです。相手の名前を口にする時、相手と自分の立ち位置が知らずに心に刻まれる。リナルドはあなたを、主として守りたいからこそ、早い内に口にしたのです』

『でも、私はベスと呼ばれていたい。皆の事が大好きだもの』

　私は敬称をつけられる程、偉くはない。

　そんな事で皆から距離を置かれるのは、絶対に嫌だと思う。

『呼び方が変われば、嫌いになるのですか？』

　そうではない……。

　子供の私は、皆が優しく接してくれるから、それに甘えていたいだけかもしれないと思うと、急に頭が冷えてきた。

『ベス様。そう呼んでも、私はあなたが誰よりも大切な事に変わりはありませんよ？　皆の主になりなさい。あなたは、皆を守る優しい主になれる子です』

　子離れや親離れを、ダニエル様としているような気がした。

　ダニエル様をダニエルとは呼びにくいが、それがこの館の主としての初めての仕事であるなら、やって見せる。

　だが、お利口さんになる気はない。

「リナルドの鬼！」

「褒め言葉としてお受けいたします」

　リナルドの完璧な鉄の笑顔に、少し腹が立つ。

「敬称は外します。だけどリナルド、私は子供時代を繰り上げて、大人になる気はないの。皆を呼び捨てにして、甘えまくると決めたわ」

「承りました」

　私は胸を張って、堂々と宣言をした。

　父さんとダニエルは困った顔をしていたが、皆は優しい笑顔を向けてくれた。

　私は足の裏を痛めない程度の、背伸びを覚えた。