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穴の先には

「これって、入ってみるべきよね？」

「安全だという保証はない。僕が行ってくるよ。ベスは女の子だからね」

　男でも女でも、危険な事に変わりがない。

　女の子扱いは嬉しいが、ここでウーゴを心配して待つくらいなら、この目でその危険を見なければ、後悔する未来の自分が見える。

　多分、危険の耐性はウーゴより、私の方があると思うからである。

「どうも、大人たちにはめられた気がするけど、私が行くわ」

「そうだとしても、学園長に悪意があると、僕には思えないんだよ」

　善人に悪意がないと、私は思ってはいない。

　悪ふざけのように、それはされた方が判断する事だと思っている。

「先に行くわ。着地してから呼ぶね」

「ベス、それは駄目だ。どんな危険があるのか分からない」

　ウーゴは真剣な顔で言った。

「ウーゴ、だからよ。私は数秒だけど時間の魔法が使える。この先の見えない穴から落ちて、捻挫で済むと思っているの？」

「それはそうだけど……、じゃあ、待っていて」

　ウーゴは机の引き出しから、裁縫箱を取り出して、糸を私のベルトに結んだ。

「気休めだけど、僕らに何かあったら、分かるようにしておきたい」

「うん。では行くね」

　私は時間を止めながら、穴から落ちた。

　床は外なら土だろうし、道ならば石、そして室内なら木かもしれない。

　そしてそれはどれも、一メートル上から落ちても痛いのである。

　着地した場所は土だったが、石壁の部屋のようだった。

　上を向いて呼んでみたが、天井がないこの場所から声が届くとは思えない。

　取りあえず、ベルトの糸を引いて見た。

　盛大な叫び声を上げ、落ちてくるウーゴを数回に分けて止めてからおろした。

「僕の身長ほどで、糸が止まったんだ。全く動かないし、声もしないから、心配で来てみたんだけど、僕って背が高かったんだね。ありがとう」

　ウーゴは情けない顔をしながら、器用に笑顔を作って見せた。

「私たちは、歓迎はされていないと思うの。普通は、ここで潰れた肉体を、捨てなければならないでしょ？」

「普通に死ぬと言ってくれたほうが気楽だよ。想像しなくても済むからね」

「そうね。ごめん」

　私たちの行く場所は一つしかなかった。

　翼を持たない私たちは、来た穴へ戻る事はできないのだから。

「開けるよ？」

「うん」

　石の壁にある木の扉は古いのだろう、その色は灰色になっていた。

　少しの隙間から、ウーゴが外をうかがった。

「一緒に驚いてみる？」

「付き合うわ」

　私たちの目の前には、ひざ下ほどの高さの、柔らかそうな草が、風になびいていて、それがまるで、緑の海のようにうねっていた。

「すごいな。地下にこんな世界があるなんて、まるで異世界だ」

「う、うん」

　異世界デビューを祝ってあげたいが、ここはきっと、地下空間だろう。

　私が本当の異世界を、知っている事は言えない。

「うんざりよね」

「どうしてだい？　気持ちが良いじゃないか」

　ウーゴは賢いが、のん気なようである。

「どっちを見ても、何もないのよ？　戻れない以上、進むしかないの。どこを目指せば良いの？　ここに、生き物がいるとしたら、それは人？　魔物？」

　私は言葉を発する度に、不安な気持ちになっていった。

　どうして、ルベを待たなかったのだろう。

　どうして、ダニエル様を待たなかったのだろう。

「ベス、落ち着けよ。怒っても笑っても、何も変わりはしない。ここの情報は二人とも持っていないだろう。こんな時は、何かが起こってから判断するしかない。ゆっくり深呼吸をしてごらん」

　ウーゴに言われて、私はゆっくりと深呼吸をした。

　今は、後悔をしている場合ではない。

「ごめんなさい。不安になったの。私に降りかかってくるのは、いつも大変な事ばかりだったから」

「普通の運命を持った女の子じゃないからね。かわいそうだけど、僕には想像もつかない。でも、今は非力だけれど僕が守るからね」

　ウーゴの気持ちが嬉しかった。

　未知の場所で怖いのは、彼も同じはずだと思った。

「ありがとう。頼りにしています」

　太陽のない明るい灰色の頭上を眺めた。

　自分たちの出てきた、石造りの箱しか、目印はない。

　ウーゴは辺りを見回した。

「木が一本もないから、ここで夜を明かす事にして、少し辺りを調べてみよう。右手の先に何かがあるかもしれない」

　どのような生物がいるのかすら、分からない私たちは、効率より安全を優先して、一緒に行動する事にした。

　ウーゴの言った右側の草原には果てがあるようだった。

　生きている物は虫の一匹もいなかった。

　それが、学園長の庭のようで、私には不気味だった。

　私たちは、足元の草原が途切れている場所に立っていた。

「結構、高い場所だったのね」

「そうだね。ここが地下だと忘れてしまいそうだ」

「行くしかないわよね」

　眼下には森や川があり、遠くの町には城まであった。

「ウーゴ、何かがくる！」

「ベス、先に攻撃してはいけないよ」

「なぜ！」

「相手を見てからでも、遅くないからさ」

　私は剣に手をかけて身構えた。

　やってきたのは、真っ白な翼のある馬だった。

「驚いたな。ペガサスか」

「実在したのね」

　子供用の絵本に描かれていたそれが、目の前で動いている事に、私たちは驚いていた。

「地上から来なすったのか？」

　のん気な大声で、そう言いながら現れたのは、ウーゴが見上げるほど、大きな人だった。

「はい、そうです」

　ウーゴは私をかばうように、前にでて言った。

「そうか、ならば迎えにきた。俺はガドっていうもんだ」

「僕はウーゴです」

「私はベスよ」

　背が高いだけでなく、体の幅も厚みもある人で、髪と髭も黒くて濃く、太い眉の下にある、大きな目が優しそうだった。

「ここから、城が見えるだろう？　あそこに行くんだが、飛んでは行けねえ。町からは歩いてもらうぞ」

「ガドさん。私たちはどうしてお城に行くの？」

　城にいる人が、善人だとは限らない。

　少なくとも、最高権力者だと思うと、用心もしたくなる。

「ここは、人間が住むところじゃねえからな。帰りたくないなら、ここで暮らすしかないぞ。町には入れねえからな」

　首をかしげて、悪意のない顔をされると、少し後ろめたくなる。

「気を悪くしたのなら、謝るよ。地上に帰れるなら、お願いしたい」

　ウーゴはそう言って、ガドさんを見上げた。

「気なんぞ、悪くはしていねえ。おまえらは種族が違う、不安になるのは当たり前だからな」

　そう言って肩を上げると、彼は指笛を鳴らした。

　そのペガサスは、空気のカーテンから出てきたかのように現れた。

「ペガサスは人間を乗せねえからな。後ろにのってくれ。ああ、ちゃんと掴まっていねえと落ちるぞ」

　ガドはそう言うと、ウーゴと私を、後ろの荷台に乗せた。

　ペガサスは、まるで道があるかのように、空中を走る。

　荷馬車は全く揺れないが、高さがあるので、二人は手すりに掴まったままだが、眼下に広がる景色を、楽しむ程度の余裕はあった。

「夢のようだね」

　ガドは景色に目を輝かせて言った。

「うん。夢なら良いのにね」

　新しい物や珍しい物には、面倒事が付いてくると私は思った。

　二人は互いの顔を見て笑った。

　今は、なるようにしかならない。

　それは、二人とも同じはずなのだ。

　ならばきっと、楽しんでしまった方が、良いのかもしれない。

　ペガサスはゆっくりと下り、町の近くで止まった。

　私は歩きながら、ペガサスが町に入れない訳が、分かった気がした。

　この町は、道が狭い。

　ガドのように、大きな人がたくさんいるせいだろうか、家が大きい。

　それは、部屋数や庭の話ではない、

　一般住宅が拡大されたかのように大きいのである。

　扉も窓も全てが一・五倍はあるようだった。

「ベス、大丈夫かい？　これから、人混みに入るようだから、手をつなごう」

「おお、すまねえ。ベスは俺が担ごう」

「担ぐ？」

　ガドの言葉に驚いた。

　十四歳の私は、それなりに体重はあると思うが、ガドは私を自分の肩に座らせたのである。

「重いでしょう？」

「これが重いだって？　俺たちはだてに、でかい訳じゃあねえ。力自慢の者ばかりさ。ベスなら子供でも担げるぜ」

「すごいな。僕は力には全く、自信がないよ」

「ああ、俺たちだって空は飛べねえ。皆、一度はあこがれるがな」

「え？　空ってあの？」

「ああ」

　ガドを見上げて、空を指差して尋ねるウーゴ。真面目にうなずくガド。

　私はガドの肩に腰掛けて、その髪に掴まりながら、小さく笑った。

　ガドが一人なら、空を飛ぶのも良いかもしれない。

　しかし、ここの住人が全て空を飛ぶのは、迷惑だと思った。

　怖くて、下を歩けないだろうし、第一、空が暗くて仕方がない。

　なぜ、空を飛びたいなどと思ったのだろう。

　城が近くなると、店が多くなる。

　どの店も、軒下に商品が並んでいるが、そのどれもが、大きい。

「ガド、その人間のお嬢ちゃんに、食べさせておやりよ」

　八百屋のおばさんが、バレーボールほどの大きさの果物を切って、ウーゴと私に手渡してくれた。

「すまねえな」

「ただの味見だよ」

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　私たちは、その緑の果実を口に入れた。

「おいしい！」

　見た目は全く似てはいないが、懐かしい桃の味がした。

「甘いですね。とてもうまい」

　ウーゴも好みの味だったようだ。

　八百屋のおばさんが、私たちの様子に満足そうに笑った。

　私は城の入り口で下ろされた。

「俺は中には入れねえから、ここまでだ。またな」

「ありがとう」

　私は真っ先に聞こえるはずの、ウーゴのお礼の声がないので、振り返った。

　ウーゴは身動きすら、していなかった。

　そして私は、ガドが空を飛びたがった理由を知った。

　この世界は、まるでビックリ箱だと思う。

　十四年もたつのに、まだ驚く事があるのだから……。