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ウーゴの罪と罰

「ウーゴと先約があるのは私よ。食事が終わるのを、待っていたんだから」

　自分でも驚いたが、出てしまった言葉を、戻す事はできない。

「君は誰だい？　見た事がないけど、誰か知っているかい？」

　ボスが仲間に聞くが、当然、誰もが首を横に振った。

「ウーゴも隅におけないな。こんなかわいい子と食堂でねえ」

　三人目の男子が、私のそばに来て見つめた。

「よせ！　彼女は関係がない人だ。僕は彼女を知らない」

　ウーゴはそう言ったが、そんな言葉で納得する不良はいない。

　不良じゃなくても、怪しむだろうと思うが。

「あら。女の子をかばう男らしさがあったのね？　私が誘っても、見向きもしなかったのは、こんな女がいたから？」

　今まで、口を閉ざしていた少し見栄えのする女子が、私を見て鼻で笑ったが、振られた理由は想像が付く。

「ウーゴ君は、私たちの言いつけを守らないからねえ。今回は彼女と一緒に、教育をしてあげよう。いつもの所に連れて行くよ」

　ボスの言葉で、ウーゴは男子に連れられ、私は女子三人に立たされた。

「君！　逃げるんだ！」

　ウーゴはそう言うが、逃げたらあなたは、誰が助けるの？

「私、あなたたちに付いていくけど、学生ではないから、食事をした後は名前を書かないと、食い逃げで追いかけられるわよ？」

「そうなの？　早くしてね。私たちから逃げたら、ただでは済まないわよ」

　ウーゴに振られた女子が、猫のような目で、私をにらみつけて言ったが、魔物に比べたら、凄みが足りない。

　私は、外部者用食券売り場で、サインをしてから、彼女たちの所に戻った。

　連れて行かれた場所は、魔法学部の実技場の裏だった。

　前世で、体育館裏に呼び出された経験はなかったが、まさか、この世界で経験するとは思わなかった。

　不謹慎なので、笑いはしないが、これは面白い。

「ウーゴはいつもここで、あなたたちの教育を、受けさせられていたの？」

「そうよ。実技場の周りは、音が漏れないのよ。助けを呼んでも無駄なの」

「彼は、一年生の後期から、試験の度に教育されているわ。最初は友達も一緒だったのよ。でも、その子はウーゴ君から離れる約束で、許されたのよ」

　私の質問に彼女たちは、親切に答えてくれたところを見ると、この状況には慣れているのだろう。

「治癒の魔法を使える先輩は、卒業されてしまったねえ、ウーゴ君。さて、今年は誰が君の傷を治してくれるんだろうね？」

「寮は俺と同じだろう？　医務室には行かせない。見張っているからな」

「今日は二人だ。どっちからやる？」

　ボスもその手下の男子も、その顔に薄ら笑いを浮かべている。

「ねえ。この女は私にやらせてくれない？」

　彼女を振ったウーゴは、正しい選択をしたと思った。

　さて、私は反撃をしても良いのだろうか。

　私は、カバンの中から剣を出して、ウーゴの前に立った。

　やられるつもりは、初めからない。

　そろそろ、終わらせないと、夕方の畑仕事が待っているのだ。

「悪いけど、私は強いわよ。けがをしたくないなら、向かってこない事ね」

「おや、ウーゴ君の彼女は、分かっていないようだね。私たちの力を見せてやりなさい」

　ボスがそう言った時だった。

「そこまでだ！　彼女は君たちが束になっても、かなう相手ではない。私たちが止めに入った事に感謝をするんだな」

　警備兵が現れた。

　食堂でメモを書いたが、短時間でよくこれだけの人数を集めたものだ。

　六人は拘束されて、連れて行かれた。

「彼らの事は、こちらに任せていただけないでしょうか？」

「もちろんお任せしますが、ウーゴがこの先、勉強の邪魔をされたり、危害を加えられたりする事がないように、お願いします」

「上には必ず、伝えます」

　ウーゴは事情説明のために、警備兵に連れて行かれた。

「心配をかけて、ごめんなさい。ありがとう」

　私は振り返って、姿のない護衛さんに言った。

「おかえりなさいませ」

　学園長の屋敷の門番に迎えられて、私はそのまま畑の奥にある、小屋に入って作業着に着替えた。

　歩く時ですら邪魔になっていた前掛けが、動きやすい物になり、手の指が楽に動かせる手袋がある。

　私は次々と片づく作業が楽しくて、日が暮れるまで夢中で畑仕事をしていた。

　手元が暗くなってから、お風呂に入って、小屋に戻るとヨハン様が、椅子に座って待っていた。

　もちろん、この小屋には、机代わりの木箱が一つあるだけで、テーブルと椅子などは置いていない。

　どこから運んだのだろう。

「いらっしゃいませ。お待たせしましたか？」

「いや、明かりが漏れていたから、入浴中なのは知っていた」

「お茶をいれますね」

　ダニエル様から茶葉を譲ってもらって、良かったと思う。

　ヨハン様は、貴族出身者なのだから。

「うん。ダニエル好みの茶だね」

「はい」

　茶葉をくれたのも、入れ方を教えてくれたのも、ダニエル様である。

　ちなみに母さんは、色が出なくなるまで飲むので、参考にはならない。

「ベス。あなたは問題を起こさなければ、病になる体質なのかい？」

「問題は起こしていないかと……」

　ヨハン様に顔をのぞき込まれると、返事は消え入りそうになる。

　どれの事だろう。今日一日で、私はいろいろとやらかしている自覚はある。

　それにしても、今日の事がそんなに早く露見するだろか。

　謝っても、別の件ならば二度、怒られる。

　ここは慎重に発言しなければ、墓穴を掘る事になるだろう。

「かなり、挙動不審ですよ？　私が何に対して、注意をしているのかが、分からないようですから、教えてあげますよ。全部です」

「へ？」

「女の子なのですから、せめてその、間抜け面を何とかしなさい」

「はい……」

　怒られる前に、怒られている気がする。

　助走で疲れ果て、跳び箱に腹を打ち付けた気分である。

　いや、これは。予防接種の前にアルコール綿で腕を拭かれ、緊張し過ぎて注射を打つ時には、気持ちが悪くなっている、あの状況により近いかもしれない。

「聞いていますか？」

　聞いていなかったとは、言えない……。

　ヨハン様の口の中には、バラが咲き乱れているに違いない。

　そう思わせる程の、トゲや毒を吐きながら、丁寧に説明してくれるのだから、彼は憎めないが、近寄りがたい。

　私には、学園長の敷地を離れると、教会本部の護衛が付くのだと、ヨハン様は言った。

　屋敷の門番は、本部の警備部から派遣されているのは初耳である。

　学園から出る時は、前もって門番に言っておくと、彼らは助かるのだそうだ。

　業務連絡だろうか……。

　おまけに、港には一人で行ってはいけないらしい。

　護衛がそばに付くのだと言う。それが防犯になるのだと。

　それなら、前もって教えておいて欲しいと思うが、ヨハン様には言えない。

　ウーゴの方は深刻だったようで、彼を治療していた施設の先輩は、かなり教師に訴えていたようだが、その教師はそれを上に報告する事がなかったようだ。

　そんな教師は、どこにでもいるので、あまり驚きはしないが。

　ウーゴは人の血液にトラウマがあり、魔力も高く成績も優秀だが、入学当初から文官科への希望書を提出していたようだ。

　人を傷付ける事ができない彼は、文官科を選んだが、それは公にはできない事だったのである。

　なるほど、ケンカをしたくないのは分かるが、だからといって、やられっ放しで良いという理由にはならないと思う。

「ウーゴはね。小さい頃はかなり短気で、けんかっ早い子供だったようだ。ある日ウーゴは父親が仕えている貴族の長男に、大けがを負わせたようで、彼の目の前で両親は切り捨てられたと、教会からの資料には書いてあったよ」

「ひどい、ウーゴは？　どうして助かったの？」

「遺体を処理しに行った神官が、血の海の中で、母親に守られて意識を失っていたウーゴを、遺体として連れ出したのさ」

「それで、養護施設なのですね」

「そう。それも隣国の施設で、捨て子として登録された。だから、あの子は貴族に逆らわない。身元を探られるのを恐れているのさ。十年たった今でもね」

「貴族の長男は、それ程のけがだったの？」

「最初は些細なけんかだったのだろうね。魔法を使われて、カッとなったらしい。魔力は高いが使った事がない彼は、魔法の制御が効かずに、その子の両足をね。命は取り留めて、今も生きてはいるが、足は助からなかった」

　新しいお茶を入れて、ヨハン様の顔を見た。

「今回の事で、公に？」

「ウーゴは、神官が付けた名前だよ。本名の彼はもう死んでいるからね」

「ただ、今回の件では、罰を受けてもらうよ」

「え？　罰って何のですか？　彼は何も悪くはないでしょう？」

　そのための証人として、私は人を集めてもらって質問までしたのだ。

　こんな事なら、内緒で痛い目に合わせてやったものを。

「通報義務違反ね。悪質な暴力行為は職員に通報しなければ、罰を受けるという校則がある。ここは神官を輩出する白の学園だからね」

「そんな無茶な……」

　チクリを強要する事が正義だと、言わんばかりだが、生徒からすれば、いつ仲間から通報されるか、分からないのである。

　ウーゴの事を知っていたのは、先輩だけではなかっただろう。

　通報が嫌なら、見て見ぬ振りをするしかなかったのだと思う。

「彼が一年生の時に、すぐに通報していたら、あの六人は退学せずに済んだかもしれない。教師が職を追われずに済んだかもしれない。それを三年も続けさせたのは彼だよ。神官科の四人はどちらにせよ、あの成績では卒業できなかった。残りの二人は武術科で、卒業だけはできただろうけどね」

「ウーゴの罰は重いものですか？」

「ベスは人の罪を心配している場合かい？　余裕だねえ？　護衛や警備兵をあれだけ使っておいて。彼らはベスの私兵ではありませんから、有料なのですよ。かといって未成年に金を払えとは言えません。お尻をたたくほどの子供でもありませんから、罰を与えます」

　金か尻で済むなら、そちらでお願いしたい。

　ヨハン様を見つめられ、私は飲みたくもないツバを、ゴクリと飲み込んだ。

「ウーゴには授業が終わってから、ベスの家庭教師をしてもらいます。教室は学園長と魔法の練習をしている部屋です。彼は主席の座を一度も譲った事がありませんから、しっかり勉強をしてください。問題を起こす暇がない位にですよ」

　私にはありがたい罰だが、彼には気の毒だと思った。

　できるだけ、彼が自分の勉強ができるように、考えてあげようと思った。

「これは、友人から頂いたのです。甘いと聞いたので、ベスにあげます。本を読んで疲れた時にお食べなさい」

　ヨハン様は、テーブルに菓子を置いて帰って行った。

　菓子より、この猫足の上品なテーブルと椅子は、もらって良いのだろうか。

　ひどく、土間には合わない代物なのだが……。