39．

　つい先程まで、誰もが楽しそうにしていた祭り会場は――今や、悲鳴と怒号が飛び交う場所になっていた。

　さっきまでいた公園を飛び出し、区画を2段ほど降りてきたところで、広場を見下ろせる石塀へと飛びつく。

　広場の有様に私が息を呑む隣で、レイが背後へ振り返り指示を飛ばした。

「いるな？お前たち！二手に分かれて、片方は魔獣の相手を。もう片方は、市民の避難を優先させろ！ここからなら、東の騎士の訓練場が近い。地下に市民達を誘導するんだ！」

「はっ！」

　どこにこれだけの人数がいたのだろうか。30人ほどの騎士がレイの言葉に、一斉に行動を開始する。

「レイ様！」

　駆け寄ってきたパーシー卿から、剣帯と剣、そして少し重めの上等な上着を受け取ったレイは、それらを素早く身につけながら、こちらを振り返った。

「ごめん、ジュリエッタ嬢！僕も行ってくる！君は、このまま神獣殿とミオと一緒に避難するんだ！いいね？」

「レイっ！」

　呼び止めようとする私の手を、一度だけぎゅっと握り――一瞬だけ微笑んで、レイは踵を返した。

　パーシー卿を連れて、ものすごい速さで大混乱の広場へと降りていく。

　レイの指示を受けた騎士達が加わったことで、市民達の誘導が始まる。勇敢に立ち向かっていく騎士達を、翼のあるトカゲのような魔獣が、長い尾を振り回しながら、襲っていた。

　いつの間にか人の姿になったロロが、背後から私の肩に手をかける。

「リーエは、魔獣を見るのは初めてだったか」

　うまく言葉が出なくて、こくりと頷く。

　魔獣という生き物がいること、年に数度、国内で目撃されて、騎士達が討伐に向かう、ということは、知識として知ってはいた。レイから受けた、歴代聖女や神獣使いの授業でも、聞いたことがある。

　でも…まさかこんな、城壁に囲まれた街中で、その姿を目にすることになるとは思ってもいなかった。

（待って。そうよ。歴代の神獣使い達は、聖女と同じように、魔獣たちを討伐していたこともあった……）

　なら、私にも、何かできることがあるんじゃないだろうか？

　レイに言われたように逃げるんじゃなくて。あの魔獣たちに立ち向かうことが、その手助けが、私にもできるんじゃ――。

「ジュリエッタ様！ここも安全とは言えませんから、避難を……」

　ミオが焦りを滲ませながら、私を誘導しようとするが……その瞬間。私の居た石塀のすぐ真下で、悲鳴が上がった。

　がばっと身を乗り出して見ると、下の広場で、石塀に追い詰められた2人の子供の姿があった。

　いつの間にこんなに近くまで来ていたのだろう。真っ黒な気を纏った、見た目もゾッとするようなその魔獣が、ギョロリとした目で子供達を見据えていた。

「あ……あっちへいけ！ばけもの！」

　少し年上に見える方の子供が、側にあった石を拾い、魔獣へと投げつける。

　運悪く当たってしまったその小石に、魔獣は身の毛が世立つような叫び声をあげて――。

　私は、後先考えずに、目の前の石塀を乗り越えていた。

「――光の、盾！」

　両手を突き出し、子供達を守るため聖属性魔法を発動させる。

　光の魔法でできた盾が、魔獣の攻撃を防いでくれた――まではよかった。

　勢いで飛び降りたはいいものの、安全に着地する方法を、何も考えていなかったのだ。

　先程までいた石塀の上から、下の広場まで。ゆうに3メートル以上はあろうかという高さを、何の準備もなしに飛び降りてしまった。

　迫る地面に、ヒヤッとしたのは一瞬だった。

「……まったく。俺の契約者は本当にお人好しで、無鉄砲で。見た目によらず、お転婆だな」

　ぎゅっと目を瞑った直後、耳元で、呆れたような優しい声が聞こえ、優しい浮遊感と温かさが、私を包む。

　いつまでたっても、地面とぶつかるような衝撃が訪れることはなく――そうっと目を開ければ、黒髪のイケメンが、優しい表情でこちらを覗き込んでいた。

　ロロだ。彼が私を横抱きにして、上手に着地してくれたらしい。さすが猫科の神獣…。

（……いや、そうじゃなくて！）

　慌ててロロにお礼を言って降ろしてもらい、子供達の側に駆け寄る。

「あなたたち！大丈夫⁉︎」

「あ……」

　先程、魔獣へと石を投げた子供が、もっと小さな子供を庇うように抱きしめて、ぶるぶると震えていた。こちらを見たその目が、瞬く間に涙で潤んでいく。

「もう大丈夫だよ」

　ぎゅっと2人まとめて抱きしめると、子供達は大きくしゃくりあげた。

「もう！勘弁してくださいジュリエッタ様……！心臓が止まったかと思いました！」

　そんな叫び声と共に、ストっと軽く隣に着地してきたのは、ミオだ。優秀な護衛の彼にとって、こんな高さを飛び降りることもなんてことないらしい。

「貴女の護衛を任されてる僕の身にもなってください！」

「本当にごめんなさい、ミオ。つい体が動いちゃって……」

「まったく。次は、事前にひとことくらい、言ってくださいね」

　そう言いながらも、背中に背負った己の身長よりも大きな大剣を抜き、構えるミオは、ふわっと笑ってくれた。

　私と子供達を守るように構えたロロと、ミオ。2人の気迫に押されてなのか、魔獣はグルグルと鳴きながら、こちらを見定めるように動きを止めていた。

「ミオランス！」

　横合いから、騎士が数人走り込んでくる。ミオは、魔獣から目を離さずにそれに応えた。

「ここは僕たちが！そこの子供達を避難させてください！」

「わかった」

　騎士達は、素早く子供2人を抱えると、私にも手を差し出してくる。

「貴女も一緒に！さあ！」

「――いいえ。私は行きません」

　やんわりと、差し出された手を拒んで立ち上がる。子供達が助かるのなら、それでいい。私が避難する必要はない。

　だって。

「私には、この場でやらなければいけないことがありますから」

　強い意志を込めてそう伝えると、戸惑うように騎士達が顔を見合わせる。

「大丈夫です！その方は、僕たちが守りますから！」

　ミオの再びの声に、騎士達はばっと走り去っていった。彼らに抱かれた子供達が、何か言いたげにこちらを見ていたが、笑顔で手を振り見送る。

　私まで、この場所から避難してしまうわけにはいかなかった。

「ロロ」

　魔獣と睨み合ったままのロロの隣へと歩み寄る。魔獣は依然として、唸り声をあげてはいるが、こちらを襲うタイミングを計りかねているように見えた。

「私なら――神獣使いなら、出来ることがあるのよね？」

　確信を込めて言うと、ロロはこちらを見ないまま、ふっと口角を上げる。

「あの小僧との勉強会が、きちんと活きてるんだな。そうだ。魔獣相手なら、神獣使いにできることは、ある」

　広場からは、悲鳴はもう聞こえない。騎士達が上手く避難を完了させたのだろう。

　しかし、魔獣を倒そうとする騎士達は苦戦しているようだった。ただでさえ、相手は有翼の相手だ。空を飛び回って逃げながら、隙を突いて攻撃してくる尻尾。2体ほどはすでに仕留めたようだが、広場の上空に飛来している魔獣は、それよりもかなり多い。

　このままでは、騎士達が押され切ってしまうのも、魔獣がほかの場所に飛んでいって、被害が広がってしまうのも時間の問題だ。

　でも、私が加勢するなら――この状況を、素早く治めることが、出来るはずだ。

「お前は望めばいい。少しだけ、魔力は使わせてもらうことになるが……あとは俺が、お前の希望を叶えよう」

　魔獣が暴れたことで、広場のあちこちから、火が上がっていた。

　その明かりがぱっと、ロロの青い瞳に反射して、チラチラと光る。

　そのロロの向こう、広場の反対側では、騎士たちの先頭に立って剣を振るう、レイの姿も見えた。

　楽しかったお祭りの空気。笑顔だった人々を、守りたいと思う。

　何より……私の大切な人を、守りたいと、この瞬間、強く思った。

「望むわ」

　確固たる意志を持って、ロロの手を、ぎゅっと握りしめた。

「魔獣を消し去ってほしい。この国を、守って。ロロ」

　――私に出来ることがあるなら、何だってする。

　ロロと契約し、神獣使いになった私に、出来ることがあるのなら。

　大好きな人たちを、この国を。願いひとつで守れるというのなら、私が願おう。

「契約者の願い、確かに聞き届けた」

　ロロの静かで、落ち着いた声が聞こえた瞬間。

　大きな広場の石畳いっぱいに、青白く輝く、巨大な魔法陣が浮かび上がった。