第62話　予期せぬ裏切り

　地下遺跡で戦いが始まった時同じくして、砂漠地帯ジルタフの王都内でも事件は起こる。

　何の前触れ無いまま、至る場所で煙(ボヤ)が上がったのだ。突如として大騒ぎとなった王都に、自警団も駆り出される。懸命な消火活動により大事には至らずも、原因は不明。

　事が終わったのが夕刻だったのもあり、自警団は皆安心しきっていた。その気の緩みを狙っていたかのように、闇が忍び寄り、自警団は次々と倒されていく。

　特部も、またしかり。

　王都にいる残り8名の特部の内、2名が何者かに殺られる。冷たくなった彼らを発見したのは仲間の自警団、自足で地下遺跡から戻ったリックと、ジュンの“新界(ニューゲート)”で王都に転位したナタリーに、行動を共にしていたミナミ。

　変わり果てた仲間の姿に悲しむナタリー。近くにいたリックも、何が何だか分からないでいた。

「どういうことだよ、これ……」

「うっ…ひっく……、メラーノ……トウカン……」

　名を呼ぶも生き返るはずも無い、死者は死者、生者たりえない。それでも諦め切れないナタリーは、近づき揺さぶろうとする。

　瞬間───

「あぶなっ──」

　何かの接近に気づいたのは、この場における部外者、ミナミ。咄嗟に身を挺したことでナタリーは無事だが、ミナミは激しく突き飛ばされる。およそ、老体では無事で済まされないような鈍い音と共に転げて行く。

「ミナミさん！！」

　救護はできない。専門職がどうとかは関係ない。単純に動けないのだ。リックもナタリーも、突如現れ攻撃してきた人物に目を離せないでいる。

「な…何してんだよ！？」

「嘘だと言ってください」

　疑いたくはない、信じたくはない、夢だと思いたい、嘘と言ってほしい。

　しかし、彼(・)は(・)何も言わない。返り血付いた服を何とも思わない仕草で、短刀にもベッタリと赤い液体が付着している。

「弁解してくれよ、なぁ！」

　言いながらナタリーの前に入るリック。ここぞとばかりに女性の盾になろうとするのは、普段の格好つけからではない。

　純粋に仲間を守る為、仲(・)間(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)者(・)か(・)ら(・)本(・)当(・)の(・)仲(・)間(・)を(・)守(・)り(・)抜(・)く(・)た(・)め(・)だ。

「まずは俺を倒してみろよ！眠気顔野郎！」

「…………だるっ」

　リックの罵倒は、同(・)僚(・)の口を開かせるに十分だった。