第160話　逃亡者②

　妖国グリムアステル北域都市ノウエル────

　都市の外れにある鬱蒼と木々が生い茂る森、その奥地の薄暗い洞穴に臭み、血の先を辿った先に倒れ込んでいる者は、この場に転位離脱したばかりの【聖なる九将(ホーリーナイン)】序列第四位ギルテ。妖国の王。

（しくじったか……）

　予想超える大きな消耗。あわよくば取り込み血肉へと変える算段も、ここまでのダメージを負えば想定外。戻り隙を突くのも不可。ここは一時、いやかなりの回復を待たなければならない。それくらいに生命の身代わりとなる蟲たちを使ってしまった。ただの回復であれば、そう時間はかからないのだが────

（なんだこれは？）

　普通の打撃ではない。ごく普通、いやそれ以下の幼女パンチだった筈であるのに回復が非常に遅い。使用していない蟲たちまでも抉られたような感覚。これまでの貯金が無駄になるほどの嫌らしさ。

　更には、多くの駒を失ってしまった。

　元々切り捨てる者が多かった戦いだが、王が逃げた時点で戦場となった首都が陥落したのは間違いない。【六根(ルーツ)】の者達も気付いた頃合い。各々が勝利していれば、まだ別の未来があっただろうが、殆どの組が敗戦、もしくは引き分け、勝利は1つもない。

（イチョウたちが攫われなければまだ望みあったものの、まさか征服王が彼らを匿(・)う(・)とはな。生かしていた理由はそれか……にしても【五連星(ディザスターズ)】も落ちたものだな。あの程度でにげ───いやそれは同じか、介入は大助かりだったが、こうなっては【S】の者達の危険度を引き上げねばならんな）

　各地の状況を洩れなく把握しているのは蟲たちのおかげ。身体から這い出る極小の蟲たちが情報を掻き集める。離れても視えるのは究極のスパイ足りうる。

　そうやってギルテは生きてきた。

　地を這いずる虫のように。

　細かく調べ、入念に入念を重ね、利用できるモノは利用してきた。

　全て。

　夢を叶えるために。

　自分の思うがままに。

　ただ残念ながら今回の戦いが、ご破産でしかないのは事実。

　ゼロの復活を不完全状態へとするべく、敢えて不必要な戦いを仕掛け、場を乱そうとした結果、自身を含め惨敗した。

　未だ自分の計画が、ゼロの仲間内に漏れてないのが救いと言える。

「どちらにしろ、回復を待つ必要がある、か───それと国は放棄せねばならんな」

　事実上、征服を受け入れたことにもなる。

　だがそれはいい。間違いではない。安全な場所に退避しても、相手の能力が似通っている可能性があるならば、同じ所に留まるの悪手。絶えず移動する必要がある。事前に、世界各国に散りばめるよう設置していた転位門が役立つ時。

「入念に入念を、その時が来るまで………」

　今後は更なる序列上位者が征服王を強襲するだろう。なればそこに乱入すればいい。自分の計画が露呈してない間は、その繰り返し。いつか勝利はやってくるし、夢も叶うはず。

「踏ん張りどきのようだ」

「───では、私もお供します」

　ツカツカと洞穴に、ギルテの横に立つ存在は、四隊長筆頭のシン。

「フッ、生きていたか」

「ご存じだったでしょう？」

「まぁ、な……さて───」

　命令されずとも、肩を貸すシン。

　阿吽の呼吸。互いに互いを理解しているからこそ。

　暗闇這いずる蟲の瞳はまだ生を諦めず、虎視眈々と次を狙う。