第155話　ギルテ　VS　ジュン

　ライトの初撃を“黒の捕食者”にて無効化したジュンは、【聖なる九将(ホーリーナイン)】序列第四位ギルテに誘われ、国境越え妖国グリムアステル領土内に足を運んでいる。現在地周辺は平野部且つ静かな場所だが、都市のような大きな街があるのは目視確認済み。

　この場でドンパチやれば、巻き込むのは必然。

　それすらも考慮の上なのか、はたまた支配者の為なら、その命差し出せと法律で決まっているのか、何も気にしない素振りで悠然と立つギルテ。

　四隊長のマコトやゾビィーという操作系の効果持つ能力者が集まる時点で、国家の風習含め民衆との間に従属関係が成立している可能性は十分にある。

　これが直属の部下だけならば一理あるが、国家規模となると話は変わる。死んでいないのに死軍（ゾンビ）と変わりない存在が自然に出来上がっていると明言していい状態だ。近隣国も恐怖していたに違いない。

　同じとは言わないが、ジュンに創造された守護者らも忠義に厚い。

　彼女らも、その気になれば身を挺して命捧げる覚悟だろう。だがしかし、“半自動治癒(オートキュア)”での治療や、最終戦法として“限界突破(バーストモード)”がある以上は、魂魄(エネルギー)を枯渇させない限りは、死に直面することは稀。

　尤も、身代わり行為など、ジュンが許す筈もなければ、最強格が倒れる未来(ビジョン)も決してない。

　加えて指示はいつも的確。運要素含む采配も、今の所上手くいっている。

　今回も、各守護者の対戦相手は適正レベルと判断した者と戦わせている。その為、恐らく負けはない。が、苦戦を強いられる可能性は当たり前にある。

　懸念材料があるがゆえに、全ての守護者をこの地に配置していないのもある。

　想定外(イレギュラー)が起きた時、対処できるよう取り計らうのは王の務め。

　要するに、判断は適確。後顧の憂いは断っている。

　ジュンも目の前の戦いに集中すればいいだけの話。

「執拗に仕掛ける理由は？何か企みがあるの？」

　【聖なる九将(ホーリーナイン)】として、征服行為する愚か者を成敗する理由であれば至極真っ当だ。だがこれまでのどれも、本気で、全身全霊で倒しに来る様子はなかった。

　ゾビィーの死軍（ゾンビ）戦も、茶会襲撃も。ネルフェール国を征する戦いですら、一枚噛んでいたという情報は元女王ネルより入手済みだが、本隊が首魁を強襲するような危険な場面はなかった。

　全て裏工作に等しい動きには、何か別の狙いがあるとしか思えないのだ。

「───簡単だ。復活には、場を温める必要がある。要するに世界とは、ある種〈再器(うつわ)〉、肉体の器は別の物を利用すると聞(・)い(・)て(・)い(・)る(・)」

「ふーん、そういうことだったのね」

（チマチマ攻撃の目的がやっと分かったわ）

　自ずと、この先の戦いも、時間稼ぎのような攻防が何度か展開されることを意味する。

　一網打尽にするには、ここでギルテを殺さずに協力者たちの居場所を吐かせるが最善。ギルテが死ねば、他の者達の居場所知る手段が喪失するからだ。ゾビィーやシルフが知っているようにも思えない。致命傷に持っていき、口を割らすのが望ましい。

　だが、その状況作りは、はっきり言ってかなり難しい。強者VS弱者のように、明確な差が生まれでもしない限り。

　ギルテの能力情報が少ないのもある。

　元女王ネルはかなり喋ってくれたが、能力に関しては一切不明。挙句の果てには、容姿の良さばかり説明したりと歯止めは効かなかったらしいのは、拷問官及び放浪猫より耳にしている。

　同じ【聖なる九将(ホーリーナイン)】序列第九位のクロウも知らず、これ以上情報を探る手段はなかった。

　第四位だけあって相当強いのは予想できるが、こうも情報がなければ、初手の攻撃方法も迷うというもの。膠着状態になるは必然。

「似ていると思ったのだ───」

　ポツンと呟くギルテ、見上げる空はどんよりと曇り始めてきた。

「───同じ転生者で能力も近しいのでは、とな」

「そんなわけないでしょ」

「どうかな？」

　途端に、ズオォッと影が伸びる。

　ギルテの後方からは、その容姿の大きさにそぐわない得体の知れないモノが湧き出る。それも沢山。おどろおどろしい、という表現が適正かもしれない。

　足が何十本もあるモノ、顔がないモノ、幽霊のように漂うモノ、巨人のように大きいモノ、百匹ほどの小さな群集体であるモノ、どれも人外、およそこの世界の人種ではない、別生物、虫に近い。

「【聖なる九将(ホーリナイン)】に、二つ名は無いとされるが、我(・)々(・)は(・)二文字で呼び合うことがある。上位は特に、な」

「秘密の会話にロマンは必須ね」

「幻真、腐蝕、竜化、重操、天針………」

「はいはい」

「私の二つ名は怪蟲」

「あと3つ、教えてくれてもいいのよ」

「………教えるはずなかろう」

　一つ、間を置いて答えたギルテ。それに返すのは先達者の言葉。

「征服王だの、組織【S】の首魁だの、創造主だの、名前が多いのは止めた方がいいわ。私はジュン……いいえ純、もうすぐそうなる」

「創造主だと？」

「あらいっけないっ、これは身内だけの呼び名だったわ」

「………」

「───とまぁ、情報が漏れちゃったから、あなたを生かすよりも消すことになりそうね、ごめんなさい。暴言も許すつもりなかったから丁度いいわ」

「元々生かす気などなかろうに、巫山戯た奴だ」

「お互い様でしょ」

　両者、躙り寄る。

　一帯を覆う人外生物に対して、ジュンの真下からは“黒の捕食者”たちが顔を出す。

　喰い散らかす、両軍。

　先に、媒介(エネルギー)尽きた方の負け。

　実に、シンプルな戦いが幕を開けた。