第107話　お茶会

　お茶会の催し会場は、ネル個人所有の豪邸。王城からは少し距離が離れており、戦争の被害は全く無い。綺麗且つ清廉に建築しており、会場内は広く数百人を収容できるほど。

「わぁ、大きい」

　お子様な感想を述べるのは、正真正銘(モノホン)の幼女、夢有(ムウ)。

　王城を半壊させた当事者の一人ではあるが、経験を積ませるという理由で連れてこられた。

「豪華ですね」

「金かけてるってのがよく分かるよ」

「明る過ぎるのはマイナスだな」

　人様の居(いえ)を吟味しているのは紅蓮(グレン)、両脇にはヤンにミズキもいる。

「ニャァは料理食べてゆっくりするニャン」

「オレは全部食べ尽くす」

　猫犬もいる。

「作法(マナー)ってどんなだっけ？」

「後ほど、丁寧にご教授致しますね」

「他のメンバーにも、多少の礼節を教えるべきでは？」

　ジュンの隣は零(レイ)と博(ハク)。質問には納得の意を示していない。

「博の意見はもっともですが、それは致しません。私は守護者の代表ではありませんしね」

　ジュンの傍に立ったり、会議の進行役を買って出るが統括者ではない。

　地位は一緒、優劣は無い。　

　零の言葉は当然。

「ふぅん、なるほど。スタンスは理解したよ」

「それは何よりです」

　同伴した守護者は計8名。大所帯だが、総勢15名(変人除く)の半分と考えれば多くはない。

　翠(スイ)は異次元空間。

　古城での留守番は世理(セリ)・唯壊(ユエ)・籠畏(ルイ)。

　月華(ツキカ)は慣れない管理者業務に手こずっているようで不参加。

　陰牢(カゲロウ)と紫燕(シエン)は商国代表者ルドルフに呼ばれているらしく、人数過多なのもあって優先させている。

（やっと組織っぽくなってきたわ）

　急務だった人材確保は整ってきた。盤石と言っていいほどだ。守護者や配下が各々の判断で率先して行動できつつあるのも良い。世界の半分、国家と土地を手中に収めた今、当初の世界征服も半ば達成している。

　元【聖なる九将(ホーリーナイン)】の〈ゼロ〉とその一派を倒すという目的は追加されたが、居場所が判明していない以上こちらから出向くことはできない。

　〈ゼロ〉に与する者が、現【聖なる九将(ホーリーナイン)】にもいるのなら、征服途中に現れる可能性は大。

　つまり、これまで通りの対応で良いということ、焦る必要は無い。

　今は、この余興(イベント)を存分に楽しむだけだ。

（さぁてとっ、マナー講座は終わったし、まずは美味しい物食べるわよ。その後は香りの良さそうなティーね）

「──お初にお目にかかります。ネルフェールの代表を務めています、ネルと申します」

「あっ、ご丁寧にどうも……ってあれ？」

「どうかなさいましたか？」

　一同の？は御尤(ごもっと)もだ。姿を知らないはずがないのだから。戦争時、直接の会話はしていないがネルとジュンは近くにいた。

　戦争後の対応は零に任せっきりだったとはいえだ。

　容姿が変わったことの連絡は管理者伝え、その管理者がいない場合は零が直接文書を持って行っている。　

　ネルフェールに管理者は配置している。

　つまり───

「んにゃっ……！？」

（あー、そゆことね）

　バツが悪そうに退室していく。口いっぱいに頬張った料理を落とさないのは流石と言えるだろう。

　これでは前回の裏取りも意味を成していない可能性はあるが、型の性格を考えれば仕方ないと思うしかない。

（まぁ……いっか。裏切り行為みたいのはないでしょ──たとえ起きたとしても、このメンツなら余裕で対処できるわ）

　『後で叱っておきます』という言葉には頷くだけして、女王ネルには経緯(いきさつ)を簡単に説明。一瞬、驚きの感情とは別物を感じ取ったが無視をした。

「そっ、そうだったんですね。それは誠に申し訳ございません。征服王様は来ていないと思っておりました」

「大丈夫よ、こっちの問題だったし……」

「いえ、それでもですよ。大変無礼を働いてしまいました。宜しければ、こちらに──」

　案内されたのは待遇の良い部屋(VIPルーム)。会場に隣接しており、他の招待客が入ることはない、密室空間。

　一層豪華な仕様で、次々と料理と飲み物も運ばれてくる。

　型以外の散らばっていた守護者たちも一緒に食事する。

「国の特産品でもあります、どうぞお召し上がりください」

「いただきまぁす」

「さっきみたく全制覇だ」

「がっつき過ぎだぞ」

「この容れ物、純金製じゃないかい？」

「どうでしょう？流石に全部とは……」

「……」

「どこの国にも名物ってあるのね」

「はい、勿論でございます。今日はそれはもう、端正に丁寧にじっくりと造っております」

「私の調べでは、あまり特産となる物はなかったように思えましたが、調査不足ということでしょうか？」

「え、ええ、そうだと思います。戦争国家と言えど、民はおりますし、農業・商業など多少なりとしませんと財政難に陥りますから」

「……」

「まっ、大丈夫よ、零」

「ですが、ジュン様……」

「御心広く感謝致します。これからも誠心誠意尽くす所存でございます」

「宜しくね」

「はい、それでは私はまた後ほど参ります。ごゆるりとされて下さい」

　ネルが退室したことで、ジュンと守護者だけが残る。

　窓の無い部屋。

　特別な造りをしているためか、防音もしっかりとしている。

　ここは、完全なる密室空間。

「ジュン様」

　ポツンと一人言のように発したのは博(ハク)だ。

「何？」

「私たちには異物に対応する処理能力があります」

「……そうね」

（人間の本来ある抗体能力ってこと？それとも、半自動治癒(オートキュア)？？）

「そのため、私の言は不必要かもしれませんが、こ(・)れ(・)は(・)毒(・)です」

「毒だと！？オレは何も感じねぇぞ！」

「遅効性だからです。効き目はおそらく、1時間もしないうちでしょう」

「味や見た目に変化が無いのは凄いですね」

「着色料という言葉を理解するのは、この場の半分でしょうが、例えば見てください」

　博が持ち上げたのは、一杯の水だ。

「良く見れば濁っています」

「じぇんじぇん分かんない」

「これくらい普通じゃないのかい？」

「それは私たちが砂漠に住んでいるからだと思いますよ」

「ミズキは物知りだねぇ」

「私では、零様や博様に遠く及びませんよ」

「半自動治癒(オートキュア)で治るけど、敵のど真ん中にいるから気を付けてねってことね」

「仰る通りです」

「躾(しつけ)は如何しましょう？」

　紅蓮が問うた所で、扉を叩く音。

　返事無しに入室したのは、最初に料理を運んできたメイドたちだった。