ティアー　⑤

「こういう構えを乗機に取らせると、思い出しますね……。

　人型決戦兵器の暴走を……！」

　俺の脳裏に思い浮かんだのは、かつて、社会的大ヒットを飛ばしたのだというロボットアニメであった。

　あの作品で、主役ロボ――厳密にはロボットじゃないが――が見せた暴走シーンはひどく印象に残っているし、なんなら、全ロボオタの標準知識と化してさえいる。

　イメージすべきは、ああいった動き……。

　ロボット戦の範疇を越えた、野生の闘法だ。

「それにしても……。

　こうしてみると、そちらの動きがハッキリと見えますね」

　メインモニターのド真ん中へ映った獣型ＰＬに、聞こえぬと知りながら呼びかけた。

　さっきまでは、高い位置から見下ろす形だったわけだが……。

　それはつまり、四足獣じみた敵機の上半分しか見えていなかったことになる。

　だが、今は違う。

　目線を極限まで落としたことにより、相手の動きが、正面からハッキリと捉えられていた。

　それこそ、獣が威嚇するかのように……。

　リッターのメインカメラ越しに俺の視線を向けられた敵機が、低い姿勢のまま身構え続ける。

　俺の意図を測りかねて困惑しているのが、感情として伝わってきた。

「さあ……いきますよ」

　もはや、受け身で構える必要はない。

　姿が見えぬ敵パイロットに、聞こえぬ声で攻守逆転を宣言する。

　ジリ……。

　ジリリ……と、互いの機体が四肢に力を込めた。

「――ここだっ！」

　敵機の左足が歩道に触れた瞬間、操縦桿を強く押し倒す。

　俺のオーダーに応えたリッターが、脚部に溜め込んだ力を爆発させる。

　――ザンッ！

　踏み締めたアスファルトの砕ける音と共に、リッターが敵ＰＬへと肉薄した。

　超低空気味に放つタックル……。

　かつて、アレルと行った模擬戦を彷彿とさせるシチュエーションだ。

　あの時、アレルが操るミストルティンは、こちらの頭上を飛び越えることで回避したが……。

　獣じみた姿の敵ＰＬが見せた反応は、異なるものであった。

　――横跳び。

　左足が触れた歩道の縁とは反対側に、機体を跳びのかせたのである。

　だが、その動きは……。

「――読めていますよっ！」

　こちらが飛びかかる直前、敵パイロットは、確かに自分の右側に意識を向けていた。

　わずかに左足の触れている歩道部分が、コンマ数秒ほど回避運動を遅らせる点について、難色を示したのだ。

　だが、その思念がこちらに流れ込んできてしまえば、それはもう、回避運動であって回避運動ではない……。

「飛んで火に入る――」

　破壊された右手で、力強くストリートの路面をつく。

　最大出力に達したプラネット・リアクターのパワーを、駆動系が右手に集中させた。

「――夏の虫だっ！」

　――バガンッ！

　……と、アスファルトどころか、その下で固められた地面まで陥没させ、アーチリッターが機体を反転させる。

　傑作量産機のパワーにモノを言わせ、右腕のみで機体を跳躍させたのだ。

　――!?

　商業ビルの壁面を足場とし、三角跳びしようとしていた敵機のパイロットが、確かにぎょっとしたのを感じた。

　その隙は――見逃さない。

「受けてみろ！」

　身を捻ったリッターが放ったのは、左脚による――飛び蹴り。

　しかもこれは、カカト落としの要領で、敵機の背部へ振り下ろされているのである。

　――ズガンッ！

　……重い衝撃音が、内部フレームを通じてコックピット内に響き渡る。

　そもそもの話として、馬力ではこちらが上……。

　当然ながら、機体質量においても、十八メートル級のこちらが、六メートルサイズでしかない敵機を圧倒的に上回っていた。

　それら二つが、余すことなく乗せられたカカト落としなのだ。

　これをまともに受けたのだから、たまったものではあるまい。

　背部をしたたかに蹴られた敵機が、アスファルトの路面へと叩き落とされる。

　わざわざ、単なる飛び蹴りではなく、カカト落としの形にした理由は、二つ……。

　一つは、吹き飛ばされた獣型ＰＬがビルの壁面へ叩きつけられ、内部の人間に被害が出るのを防ぐため……。

　そして、もう一つは……。

「よし、ビーム砲は破壊した」

　敵ＰＬが背部に備えているスリットじみた形状のビーム砲……。

　それは、今の一撃でグシャグシャに歪んでおり、粒子加速器の方もバチバチと火花を散らしていた。

　今のところ、敵パイロットは街中で荷電粒子ビームをぶっ放すほど、イカれた思考は見せていない。

　しかし、追い詰められれば、何をするのか分からないのが人間というもの……。

　俺は、相手の火器を破壊することで、大規模な被害が出る可能性を払拭したのだ。

「……しかし、機体本体はまだ健在ですか。

　フレームが剥き出しになった構造のくせに、えらく頑丈ですね」

　敵機の状態を見ながら、そう評する。

　まったくのノーダメージというわけでは、ない。

　だが、獣の前足じみた主脚も昆虫めいた補助脚も、ややグラつきながらもしっかりとアスファルトを踏みしめており、いまだ運動性は維持していると思えた。

　そして、補助脚の方には、付与された振動粒子の光……。

　なおも諦めず、接近戦を狙う。

　思念など探る必要もない敵の姿勢を前に、俺は語りかける。

「まだ、格闘戦なら分があると思っていますか……？」

　紡ぐ言葉は、講釈に近いものだ。

「そもそも、そちらがここまで優位に立てた理由は、いくつかあります。

　機体が小型な分、四肢を素早く動かせること……。

　姿勢が低い分、重心の高い相手では対応が遅れること……。

　ストリートという戦場で、リッターの横に対する移動が制限されたこと……。

　そもそも、四本の足で動き回れるということ……。

　ですが、今はこちらの構えも――獣」

　弓矢を扱う都合上、アーチリッターは一般機に比べ、関節可動域が広げられているのだが……。

　ユーリ君たちの仕事は――完璧。

　駆動系は、プラネット・リアクターが生み出すパワーを、余すことなく四肢へと伝えている。

　そして、リッターの手も足も、与えられたエネルギーを物理的な力に変換すべく、じっと身構えていた。

「もし、野生の世界で四足獣同士が戦った場合、どうなるか……？

　答えは、当然……」

　獣型のＰＬが、跳躍する。

　今度のそれに、駆け引きはない。

　ただ、弾丸めいた軌道で、こちらに粒子振動クローを向け突っ込んできたのだ。

「――デカい方です！」

　上体を持ち上げたリッターが、飛びかかる猫のような動きでこれを迎撃した。

　破壊された右手を、力強く叩きつけたのである。

　ただ、それだけの単純な動き……。

　だが、これを同じ目線から、相手を上回るパワーで繰り出したのだ。

　当然ながら、迎撃は間に合い――相手の本体を直撃した。

「――捉えた！」

　アスファルトに叩き付け、右手で押さえ込んだ状態から馬乗りとなり、リッターに左腕を振り上げさせる。

　敵機は、振動粒子の付与された補助脚をメチャクチャに動かし、なおも抵抗していたが……。

　圧倒的なパワーとウェイトの差で抑え込んでしまえば、どうということもない！

「――もうイッパアツッ！」

　そのまま、貫き手の形を取った左手を、相手の胴体に突き刺す！

　――ズンッ！

　狙ったのは、剥き出しとなった下部フレームの中核……。

　独特な構成の四肢を制御する駆動中枢だ。

　敵機は、リッターの左腕が突き刺さった状態のまま、しばらくビクビクと四つの脚を動かしていたが……。

　やがて、力なく崩れ落ちた。

　駆動中枢を破壊され、もはや身動きができなくなったのである。

「ああ、もったいない……。

　できれば、壊さず無力化したかった」

　コックピットの中で、俺はそう独りごちた。