Ｄペックス公式大会開始　後編

「予選大会を勝ち残れたのは、幸運か？

　いいや、そうではない！

　真の強者は無名の中にあり！　クリッシュが参戦だーっ！」

　大会というからには、全選手入場が付き物……。

　総勢48人のプロフィールを端的に告げきった俺は、確かな手応えと共に観客たちを見下ろした。

　――オッケーイ！

　返ってくる言葉は、いつものオッケイコール。

　よかった……ちゃんとウケた。

　これだけの人数がいると、前口上を考えるのも大変だし、いかにわたしが才女であるといえど、丸暗記するのも大変だ。

　その労力が報われた充足感に反応したわけでもないだろうが、ユーリ君お手製のキツネ耳と尻尾がピョコピョコと動く。

　そうしていると、ふと、トリを飾って席に着こうとしているクリッシュと目が合う。

　――キランッ！

　……という音がしそうなポーズでウィンクされてしまい、わたしの頬が赤くなった。

　……はわわわわわ！

　……はわわわわわわわわわわ！

　わたしの頬には、まだ、あの時の感触が残っているわけで……。

　彼女を見ていると、どうしてもそれを思い出してしまい、ステージ上だというのに取り乱してしまいそうになる。

　い、いけない！　いけない！

　進行に戻らないと……！

「そして、最後にゲスト枠として、このわたし……。

　カミュ・ロマーノフとＩＤＯＬ隊員の二人が参加しちゃいまーす！

　本大会は参加者による完全ランダムチーム制ですが、わたしたちだけはハンデとして、仲間内でのチームが許可されました！

　隊員の名前は、順番にユーリ・ドワイトニングとジョグ・レナンデーです。

　みなさん、よろしくお願いしまーす！」

　――オッケーイ！

　この手のゲームにおいて、チームワークは最大の武器……。

　俺たちにのみそれを与えられるというのは結構なハンデであるが、会場が満場一致でそれを認めた。

　彼ら彼女らが認めてくれた理由は、単純に俺たちのスキル不足や、芸能人としての贔屓によるものだけではない。

「あの男の子、かわいー！」

「ね？　女の子みたい」

　耳を澄ませば、女性客たちの会話が聞こえてくる……。

　ふっふ……。

　そうだろう、そうだろう。

　うちのユーリ君は、どこへ出しても恥ずかしくない自慢の男の娘なのだ。

　……ん？

　と、ここで気付く。

　薄ぼんやりと知覚できる女性客たちの好意的な感情……。

　それらの多くは俺やユーリ君に向けられていたが、一部はジョグへと向けられているのである。

「あの赤髪の子、個性的な髪型だけどカッコカワイイね」

「ほんと！

　まだ子供なのに背伸びしちゃって、カワイー！」

　なんと！　そういうのもあるのか！

　両隣を見れば、ユーリ君の方はガッチガチに緊張しており、ジョグの方は何を勘違いしたのか、自信ありげに腕組みなんぞかましていた。

　まー、あれだな！　二人とも、カルス帝から下賜されたスーツ姿だからな！

　ユーリ君は素材の良さが引き出され、ジョグの方は、まあ見れないこともないという風になっているのだろう。

「それじゃあ、わたしたちも用意された席に着きますね！

　皆さん、活躍期待してくださーい！」

　――オッケーイ！

　観客たちの声に応えながら、ステージ上に用意された席へ三人で着く。

　他の参加者たちは覗き見防止のために離れた席だが、俺たちは同じチームなので三人横並びの特別席だ。

「それでは、参加者の皆様は、お手元の端末でプレイヤー名を入力して下さい」

　俺と代わってステージに上がった運営側の司会者が、きびきびと進行していく。

　この大会は、運営側であらかじめ用意された端末を使うことになっており、各卓の携帯端末からは、それぞれ中継用のケーブルが伸びていた。

「ケーブルと繋がってると、ちょっと重みを感じるな」

「それは、参加者たち全員が同じです。

　泣き言は厳禁ですよ」

「へっ……ただの感想さ」

　ユーリ君とジョグが、そんな軽口を叩き合う。

「はい、皆さん入力は終わりましたね？

　先ほど説明があった通り、本大会はカミュチーム以外、ランダムマッチングとなります。

　それでは――抽選スタート！」

　手慣れた司会者の言葉に従い、ホログラムプロジェクターにチーム分けが表示されていく。

　通常、このＤペックスというゲームは、事前にどんなプレイヤーがどんなチームを組んでいるのか分からないのだが、今回は特別仕様ということだろう。

　――オォーッ！

　表示されたチーム分けに、観客たちがどよめきを起こす。

　苦労して行った全選手入場の効果はてきめんで、どのチームが優勝するかの予想に、会場内は大賑わいだ。

　俺が気になるのは……テンパーとマクシミリとアジアンのチームである。

　なんかもう……嫌な予感しかしねえプレイヤーネームだからな。

「それでは、皆さんの健闘を祈ります。

　――ゲームスタート！」

　司会者が宣言すると同時に……。

　それぞれのセレクトしたキャラクターが、バトルフィールド上空で降下を開始する。

　本大会で用いられるフィールドは――オリンポス。

　とある惑星の上空に浮かぶアイランド型スカイコロニーであり、断崖絶壁めいた激しい高低差はなく、市街地と緑地とがバランスよく配置されているフィールドだ。

　これはつまり――プレイヤースキルが、モロに反映されるということ。

　特に、己の実力を示したいガチ勢から支持を受けている大人気フィールドであった。

「ユーリ君！　ジョグ君！

　――勝ちますよ！」

「はい！」

「おう！」

　さて、このゲーム……まずは、キャラクターがバトルフィールドへ降下するところから始まるのだが……。

　この降下フェーズから、早くも駆け引きが行われる。

　その大きな理由は――ドロップアイテムだった。

　フィールド上に配置されたドロップアイテムの内容はランダムだが、場所によって、大まかな傾向というものがある。

　地形を戦術的に判断しつつ、他チームの降下場所も見極め、優位なアイテムを確保できる場所に降り立つ必要があるのだ。

「――ここです！」

　俺が選択した降下場所は――ドック。

　ドロップアイテムの質・量共に充実している人気スポットだ。

　その分、他プレイヤーの選択とも被りがちだし、接続している施設も多いため混戦傾向になりやすいが、リスクを取るだけの旨味があると判断した。

　俺の選んだタヌキニンジャが……。

　ユーリ君の選んだネコミュージシャンが……。

　ジョグの選んだウシ現場作業員が……。

　それぞれ、オリンポスの大地を踏み締める。

『レディ……ファイッ！』

　戦いのゴングが――鳴った。

--

『リタイア』

　五分後……。

　俺たちの戦いは、終わりを告げていた。

「あーっと！　カミュチーム、無念のリタイア！

　下手に注目されていたのが、かえってよくなかったか！

　各チームからマークされ、包囲殲滅陣を敷かれてしまった！

　残念ながら、最初の脱落となってしまいました！」

　俺たちのキャラクターが哀れにもボッコボコにされ、消滅していく中……。

　実況者の軽快なトークが、場を盛り上げる。

「あーん！　もう！

　なんでですかー!?」

　……かわいらしく悔しがってみせられたのは、我ながらプロ根性の成せる業だと思う。

　よいこのみんな！

　努力が必ず報われるとは、限らないぞ！