銀河皇帝カルス・ロンバルド

「もっとデカいブースターくっ付けてよお。

　それで、前のスピードを超えるくらいの機体にしねえかあ？」

「でも、それだと小回りがまったくききませんよ？

　例のコガラスって名付けられてた試作機との戦いでも、なんなら艦隊のリッター隊と戦う時にも、そこが問題となってましたし」

「確かに、いちいち被弾することを前提にするのは、あまりよろしくないですね。

　前のカラドボルグだと、宇宙戦以外は不得手でしたし……。

　せっかく、あれだけのスピードを自在に操れるセンスがあるんだから、もっとそれを活かせる機体にすべきです」

　プールの中からプールサイドの二人とそんな会話をしていると、不意にジョグが押し黙る。

　デコに絆創膏を貼り付けた少年は、そのままじっ……と俺のことを見やった。

「？　どうしました？」

「いや……別に」

　問いかけると、そっぽを向く。

　俺を庇って被弾した際、随分と頭を打ち付けたみたいだが、打ち所がよくなかったんだろうか？

　一応、お医者様の見立てでは、軽く切っただけとのことだが……。

「よぉーよぉー。

　楽しそうにやってるじゃないか、天才キッズたち」

　声がかけられたのは、そんな風にやり取りしていた時のことである。

「あなたは……？」

　タブレット端末を手にしたユーリ君が、やや訝しげな顔でその人物を見上げた。

　それも、そのはずだろう。

　ケンジの領主権限で貸し切りとなっているはずのナイトプールで、その人物は、一切見覚えがなかったのである。

　無論、参戦したチューキョー所属軍の軍人さんたちやスカベンジャーズの構成員など、全ての人間を把握しているわけではない。

　ただ……こう、オーラかな。

　そういった種類の人間とは、何か異なる雰囲気を漂わせている男性なのだ。

「俺か？

　俺はねえ……。

　こういうもんだ」

　そう言った男性が、チャキリとサングラスを外す。

　そうして露わとなった顔は、非常に整っていながら、どこか愛嬌のある人懐っこいものであった。

　こう、俳優で例えると、タロン・エガートンに似ているな。

　年齢は多分、三十の半ばくらいじゃないかと思うが、それよりも幾分か年若く感じさせる白人男性である。

　で、身分証明はこれで済むとばかりに晒された顔を見て、俺の脳裏に電流が走った。

　彼は、『パーソナル・ラバーズ』の作中に一切登場しない。

　しかして、その影響力は絶大であり、当然、わたしはその顔をよく知っている。

　いかんせん、箱入り育ちなので直接に会ったことはないが、互いの立場を考えれば、そう遠くない内に拝謁することとなったはずだ。

　そう……。

　彼こそは、この銀河で最も巨大な権力を持つ人物……。

「なんだあ？

　オッサン、有名人か何かかあ？」

　銀河一の大バカ野郎が、うんこ座りとなってメンチを切り始める。

　俺は大慌てでプールサイドに上がると、そのバカにゲンコツをくれた。

「があああああっ!?

　ち、血がっ!?　傷口が開いた!?」

　額を押さえるバカは放置して、ユーリ君の方を見る。

　こちらは、驚きすぎて呆気にとられている顔……。

　うん、さすがに知っているようだ。

「こ、これはこれは、カルス・ロンバルド陛下！

　銀河皇帝ともあろうお方が、どうしてこのような所に!?」

　水着姿なのでスカートなんぞないが、カーテシーの動作でお辞儀した。

　スーパー説明口調なのは、誰だか分かってないおバカに教えるためである。

「いや、苦しゅうない。苦しゅうない。

　……というか、海賊少年は大丈夫か？

　もう少し、手加減してやってもよかったんじゃ？」

「彼は頑丈さだけが取り柄なので、大丈夫です！」

　少し引いた顔で聞いてくる陛下に、力強く答えた。

　隣では、サンベッドから起き上がったユーリ君が、なんとなく膝をつく姿勢となっており……。

　ジョグの方は必死で額の圧迫止血を試みているが、失礼を働けないので好都合だろう。

「そ、それで、どうしてこのような所に!?」

「いや、そこはほらさ？

　ここって、皇星からも結構近いし、いわばお膝元だろ？

　そこで反乱なんか起こされたら、そりゃ気になるさ。

　ああ、手段は秘密な？

　無能な皇帝様も、これで色々とやってるってことだ」

　そう言ったカルス帝が、ユーリ君に代わってサンベッドへと腰かける。

　それから、にこやかな顔で俺たちを見回した。

「それにしても、驚いたぜ。

　こんなちっちゃくてかわいい子供たちが、この反乱騒ぎで大活躍だ。

　一人は、撃墜王。

　一人は、参謀役で裏エース」

　カルス帝が、ユーリ君と俺の顔を順に見やる。

　それから、絶賛止血中のジョグに視線を移した。

「……そこの気の毒なボウズは、撃墜こそされたが敵陣をかき乱す大活躍で、しかも、配下の海賊たちはかなりの戦力を誇っている。

　ああ、今はお嬢ちゃんの手下になってるんだったか？

　それで、カミュちゃん？　こいつらのこと、今後どう扱うつもりだ？」

「えっと……。

　ケンジ様に、カトーの後釜として推薦しようと思っています。

　チューキョー一帯の裏社会を取り仕切っていた人間がいなくなって、混乱が起こるでしょうから」

　俺の言葉に、カルス帝がうんうんとうなずく。

「まあ、ベターな選択だな。

　雇用が限られている以上、ロマーノフ領に連れてくってわけにもいかないだろう。

　ただし、そこはしょせん海賊だ。

　裏社会を仕切るっていうのは、少しばかり荷が重いな。

　しかも、トップはガキだし」

　カルス帝の言葉は、俺自身も気にしていた計画の穴である。

　とはいえ、彼が言う通り、これがベター。

　スカベンジャーズに報いつつ、チューキョーの混乱を抑えられる手なのは間違いない。

「と、いうわけでだ。

　今日はこのカルス皇帝陛下が、とってもナイスなプランを用意してきた」

　そんな俺の心情を汲み取ったか、カルス帝がパンと手を叩く。

「プラン……と、いいますと？」

「素晴らしい案だぞ。

　銀河中を旅行し放題。おやつだって食べ放題。おまけに、ＰＬだって乗り放題だ」

「なんですって!?　それは本当ですか!?」

　――ＰＬに乗り放題。

　その言葉がクリティカルヒットした俺は、ぐいと身を乗り出す。

　何しろ、今回はカトーへの怒りがあったとはいえ、色々とやらかしまくったからな。

　お父様のことだから、下手すると今後は一生ＰＬに触れさせないとか言い出す可能性があった。

　そこへきてのこの提案なので、まさしく渡りに船だったのである。

　しかも、言い出しっぺは他ならぬカルス皇帝陛下だ。

　いかにお父様といえど、その決定にはそうそう否と言えぬ。

　ドキドキ、ワクワク。

　期待に胸躍らせながら、続く言葉を待ちわびた。

　……銀河中を旅行云々は少々気になったが、まあ、些末な問題だろう。

「おお、本当だとも。

　それで、具体的に何をやるのかという話だがな……」

　カルス帝が、イタズラっぽい笑みを浮かべる。

　俺はおろか、緊張の汗を浮かべるユーリ君も、ようやく血が止まってきたらしいジョグも、次なる言葉を聞き逃すまいとした。

　果たして、カルス帝の提案……。

　それは、まったくもって予想だにしないものだったのである。

「カミュちゃんよ。

　お前さんには、アイドルになってもらう」

「わたしが、アイドル？」

　俺の脳裏で、ＳＯＳが聞こえた。