静かな開戦　上

　例えば、ボクシングの試合開始が、ゴングによって告げられるように……。

　競争競技のスタートが、スターターピストルによって切られるように……。

　あるいは、キリスト教圏における食前の祈りなどのように、か？

　おおよそ全ての物事には、始め方というものが存在している。

　それは――考えてもみれば当然だが――戦争においても、同様。

　人類の歴史は戦争の歴史である……などというのは、もはや使われ過ぎている常套句。

　長き闘争史において、人類が培ってきた近代以降の開戦法……それは、いかなるものか。

「敵艦隊直上。

　さすがに、迫力がありますね」

　それを実践するべく、わたしはカラシニコフのコックピットから、攻撃目標たちを見下ろしていた。

　場所は、アゾールド騎士爵領における首都コロニーからほど近い宙域。

　ありふれた隕石片をサーフボードのように足元へ置き、身を隠すための遮蔽としながらの作戦行動である。

『先頭にいる艦は、シュノンソーって名前だっけ？

　データによれば、銀河帝国でも最精鋭の部隊が母艦としている高速艦……。

　評判にたがわないだけの足はありそうね』

　わたしと同様、クリスタル・リアクターをステルス出力にまで落とし、他の隕石片に隠れているブラックホークから、指向性レーザー通信でドニーちゃんの感想が届けられた。

　彼女が言う通り……。

　噂のシュノンソーという艦は、見るだけでそうと分かる完成度を秘めた機動母艦であった。

　そもそも、こちらが扱うＯＴにしろ、敵側が扱うＰＬにせよ、その最大の武器といえるものは、機動力を置いて他にない。

　ならば、その運用母艦にも機動力を求めるというのは、ごくごく当然の発想。

　なればこそ、艦載機の実力を十二分に発揮することがかなうというものなのだ。

　もっとも、実際のところは整備ドック、居住区、機関関係などなど、求められる要項が多すぎるため、どれを選ぶか、ではなく、どれを捨てるか、という性質の取捨選択により、泣く泣く機動力も諦められることになるわけだが……。

　この艦は、それをすごく高いレベルで達成しているように思えた。

　同時にそれは、シュノンソーへ追従する他の艦艇も同じ。

　明らかに採算度外視であろうシュノンソーに比べれば、いかにも量産的というか廉価的ではあるが、鋭角的なシルエットの艦艇群は、かなりの機動力を発揮することが可能であると思わされる。

　とはいえ、理想的な艦艇サイズへ収めるためには、何かを諦めなければならないのは、先ほど語った通り……。

　となると、見ようによってはシャープに過ぎるデザインであるこの艦船たちは……。

「……それだけの足を実現するために、居住関係のスペースを切り詰めているんでしょうね。

　機関に関わる空間は最重要として確保するでしょうし、それだけの足を備えておきながら、艦載機をロクに積み込めないではお話にならないでしょうから」

　敵艦隊のデザインから、わたしは彼らが何を切り捨てたのか、結論に達した。

　つまり、そこから導き出される答えは……。

『こいつら全員、普通の帝国兵とは一枚も二枚も違うってわけ？

　最低人員を割った数で艦隊運用してるってことでしょ？』

　彼女の言う通り、それは通常ならば考えられないほど、バカバカしい話だ。

　注釈となるが、この場合における最低人員というのは、戦闘による損害をも考慮に入れた、艦を支障なく運用可能な人員数のことである。

　どれほど優れた指揮官であっても、戦闘による損害をゼロにすることなど不可能。

　ましてや、機動兵器の運用母艦ともなれば、戦闘以外でも事故による負傷はあり得るし、そうでなくとも、病気になる時はなってしまうのが人間だ。

　だから、どんな戦闘艦艇も、運用にあたっては余裕のある人員構成で挑む。

　だが、わたしたちの眼下で悠々と航海している彼らには、そういった人員上の遊びがほぼ存在しないに違いない。

　そして、その上で、一人が二人分も三人分も働けるに違いなかった。

　つまりは、だ。

「本来ならば、数によって作らなければならない人員の遊びを、質によって作り出しているというわけですか。

　ブラック企業の社長が好きそうな組織構成ですね。

　そういえば、お家のパーソナルカラーはブラックでしたか」

　半分は感嘆。

　半分はあきれの念と共に、わたしはそうつぶやいた。

　いや、少しばかり、共感の念も混ざっているだろうか？

　なぜ、共感したのかといえば……。

『……まあ、こっちも他人のことはあまり言えないけども』

　……このことである。

　数的な不足を質によって補っているのは、我々ハイヒューマンとて同じ。

　それを考えれば、わたしたちと彼らは同類である、と、いえなくもない。

　特に大きいのは……。

「士気の高さにおいても、我々ハイヒューマンと同等か、それ以上でしょうね。

　もっとも、あちらの士気が高いのは、こちらのそれと違う理由によるでしょうが」

『圧倒的多数の中から、エリートとして選出されたという誇りと、それに見合うだけの報酬、社会的地位、か……。

　給料(サラリー)こそ人が人に優劣をつけ始めた根源ってマザーは言ってたけど、それにもこういうメリットはあるのね』

「何事も、表裏一体……。

　そもそも、メリットがないなら採用されませんよ」

　敵艦隊を見下ろす形のメインモニターに表示されているのは、彼我の距離など、いつも通りのステータスだけではない。

　彼ら――ロマーノフ大公家精鋭艦隊が目標地点に至るまでの距離と時間も、数字とゲージで表されていた。

　カスみたいなネーミングセンスを誇るヴァンガードさんが名付けた今回の作戦は、『オペレーション・サイレントパールハーバー　～メアリー・セレスト風味を添えて～』　である。

　そのクソみたいな長さの作戦名が物語っている通り、わたしたちの任務は静かに密やかに、近代以降における宣戦布告の常識――問答無用の奇襲――を達成することであった。

　それも、ただ攻撃を成功させて、トラ！　トラ！　トラ！　と叫んで終わりではない。

　ハーメルンの笛吹き男がそうしたように……。

　彼ら現行人類の最精鋭部隊を密やかに導き、かの有名な幽霊船――メアリー・セレスト号のごとく姿を消してもらおうというのだ。

　もちろん、メアリー・セレスト号がそうであったように、彼らの艦は、再度その姿を現すことになる。

　そして、元ネタと違い、その時に搭乗員が消えているということは、一切ないのであった。

　かといって、元通りというわけではないが。

『時間ね。

　準備はいい？』

　問いかけられ、ちらりと左側――サブモニターに移っているブラックホークの姿を見た。

　よく言えばスマートでスタイリッシュ。

　悪く言えば、細身で貧弱にすら感じられるデザインのＯＴだ。

　フレームや量産型のクリスタル・リアクターなど、基本的な内部構造は一般機たるルガーのそれと共通しているわけだが、細身にして装甲を絞った分、各関節の可動範囲は大幅に広がっているのが分かる。

　ボディカラーはルガーよりも深みの強いブロンズで、これはドニーちゃんの謙虚さが反映された結果。

　頭部デザインはヒーロー然としていてなかなかの格好良さだが、武装は背部に装着したビームライフルと、柄の両側に刃の備わったツインスピアのみというシンプルさだ。

　だが、今は右手に握られているこのスピアが――曲者。

　あれの性能をフルに発揮したブラックホークというＯＴは、量産機ベースと思えぬパフォーマンスに至るのであった。

　もっとも……。

「やりましょう。

　――ドニーちゃんの出番は、ないかもしれませんが」

　わたしは、ほほ笑みと共にそう告げたのである。