海賊現る

「そういえば……。

　前々から思っていたのですが、どうしてワープドライブ可能宙域に関所のようなものを設けないのでしょうか？

　海賊が主に暴れているのは、まさにそこなんですよね？

　治安を維持するためには、効果的かと思うのですが……」

　いよいよ、チューキョーへ向け最後のワープドライブを行う直前……。

　全員が集まった操縦席で、俺はふとそんな疑問を口にした。

　これは、カミュ・ロマーノフの知識にも存在しない部分であり……。

　また、前世でプレイした『パーソナル・ラバーズ』作中でも細かくは語られなかったし、ＴＩＰＳも存在しなかったところである。

　何しろ、ゲーム本編で描かれるのは銀河規模での内乱だからな。

　すぐに話が大きくなってしまうので、設定として宇宙海賊は存在しても、ある人物のルート以外ではあまりフィーチャーされていなかったのだ。

　そのルートに関しても、すぐに小さな貴族家へ匹敵する勢力を築いてしまうので、実質、この世界における一般的な宇宙海賊……。

　とりわけ、ゲーム本編より四年前である今現在のそれに関しては、まったく知識がないといっていいだろう。

「ハッハッハ！

　各貴族家が、無限の軍事力を備えていたのならば、きっとそれは良いアイデアなんですがね」

　操縦席に座り、ワープドライブに向けて細かな操作をしていたアレルが、愉快そうに笑った。

「一言でワープドライブ可能宙域といっても、非常に広大な領域ですから……。

　その全てをカバーするとなると、これは現実的ではありません。

　もちろん、各領主も無策というわけではありませんが、せいぜい、いくつかの小隊を哨戒に出して、遭遇戦に賭けるしかないというのが実情です」

　丁寧に解説してくれたのは、アレルの隣で同じく各種の演算処理を行っていたユーリだ。

　いずれは、彼がパイロットになると知っている俺ではあるが、それを踏まえても十歳の子供とは思えないほどに堂々としており、手際にも淀みというものがない。

　これは、これまで生計を立てる手段としてきたのは、単純な機械いじりだけじゃないな。

　そこら辺の細かいこと、自分のルートでもあまり話してくれなかったんだよね。

　多分、同じ平民出身とはいえ皇帝の遺児である主人公に、心の壁を作っていたんだろうけど。

　それが壊れた頃にはもうエンディングなので、ゲーム中じゃ聞く暇がなかったということである。

「そうなると、先日にお父様が行っていた海賊の掃討作戦は、相応の手間をかけていたのですね。

　こう、相手の拠点とかがある場所を見つけ出すために」

「戦いというのは、そういうものです。

　準備九割、実際の戦闘が一割ですよ。

　とはいえ、僕も実戦経験は数えるほどしかありませんが」

　興味深くアレルたちの話を聞く俺に、じとりとした目を向けてきたのがエリナであった。

「もう……お嬢様ったら、そんな物騒なことにばかり興味を持って。

　こんなことばかり話して、海賊を呼び寄せるようなことになっても、知りませんからね」

「噂をすれば、というやつですか？

　でも、いくら世が乱れているとはいっても、雑草のようにそこら中へ海賊が生えているわけでもないのですし、ユーリ君が言った通り、ワープ可能な宙域は広大なのです。

　そうそう、遭遇するはずなど――」

　――瞬間。

　……俺の背筋をぞくりと震わせたのは、なんと例えればいいんだろうな。

　刺すようで、熱いようで、それでいて、ひどく冷たい感覚である。

　一体、これはなんなのかと、自問自答する暇もない。

　次いで、俺たちを乗せた輸送船が大きく振動したのだから。

「――きゃあっ!?」

　自身でも驚くくらい、女の子女の子した悲鳴を上げてしまう。

　それほど、この振動は――激しい。

　しかも、明らかに外部からの衝撃が原因で揺さぶられており、輸送船を構成する装甲の一部が破損したのを、シート越しの感覚で察することができた。

「これは……!?」

「攻撃っ……!?」

「――お嬢様！」

　アレルとユーリがうめき、隣に座っていたエリナは、俺を庇うようにして覆いかぶさる。

「ふぐっ……!?」

　十三歳にしてはなかなか立派なものをお持ちのエリナなので、俺の顔はやわらかく、魅惑的な弾力を備えたショックアブソーバーによって守られることとなった。

　かような船内のゴタゴタを、察しているか、いないのか……。

　ともかく、外部からの音声通信が入る。

『親愛なる獲物の諸君。

　諸君らは、我々海賊の手によって包囲されている。

　選択肢は、二つ。

　大人しく貢ぎ物を差し出すか、あるいは命を差し出すかだ』

「海賊か……」

「敵影捉えました。

　モニターに出します」

　アレルが呻いている間に、ユーリがコンソールを操作した。

　すると、操縦席のサブモニターに、カメラの捉えた映像が映し出される。

「……ヴァイキン」

　エリナに抑え込まれた状態でそれを見た俺は、口の中で機体名をつぶやいた。

　――ヴァイキン。

　円筒形を組み合わせたような機体は、現行の主力量産機であるリッターに比べ、ひと回りでかく、やや鈍重そうな印象を与える。

　特徴的なのは、左腕が実体式のマシンガンとなっていること……。

　何より、全体的にボロボロというか、ツギハギだらけなことだ。

　それも、そのはず。

　こいつは、正式なラインで生産された工業製品ではない。

　密造されている旧式量産機のフレームをベースに、様々なジャンクパーツをパッチワークして、どうにかＰＬとしての運用を可能としているのがこの機体なのだ。

　機構が複雑なマニュピレーターを右手にしか備えず、左腕を生産が容易な実弾式のマシンガンにしているのは、そういった事情を象徴しているといえるだろう。

　ヴァイキンという機体名から察せられる通り、これを用いている勢力は――宇宙海賊。

　それを表すかのように、頭部のフェイス部分は、骸骨を模したようなデザインとなっていた。

　『パーソナル・ラバーズ』本編においては、ある人物のルートで、自陣営の主力として用いられるのがこの機体である。

　その中では、機体の胴体とか肩に構成員が上がって、様々な日常の作業をこなしたりしているのが印象的だったな。

　と、いうわけで、だ。

　噂をすれば本当に影がさし、宇宙海賊の襲来であった。

　これに対し、各人の反応は様々だ。

「やれやれ、本当に来てしまうとはな……」

　アレルは、余裕を失っていない態度で髪をくしゃりとかきあげ……。

「敵の数は五……。

　通常なら、三機で一個小隊とするところですが、枠組みに当てはまらないのは賊軍ならではでしょうか」

　ユーリは、冷静に敵勢力を分析する。

「お嬢様……！」

　エリナは、ただ俺を抱き締める手に力を込め……。

　――いいなあ、ジャンク機。

　――欲しいなあ。

　一方、俺は素直な欲求を胸中で膨らませていた。

『――十分だ。

　十分後に、こちらは格納庫へ接触する。

　貢ぎ物を差し出すなら、その準備を。

　命を差し出すなら、神に祈りを捧げておけ』

　海賊からの通信は、それでおしまい。

　サブモニターに映し出された機影たちが、スラスターの噴射光と共にこちらへ接近してくる。

「どうしますか？」

　尋ねたのは、ユーリであり……。

「決まっているさ」

　答えたのは、アレルだ。

「三つ目の選択肢でいこう」

　その表情は、いつも通りのさわやかな笑顔であったが……。

　隠しきれない狩人の高揚が、確かに存在していた。