かつての旅立ち

　ロブというハイヒューマンとの暮らしは、およそ三年ほども続いたか……。

　ユーリと名付けられたハイヒューマンは、実に様々なことを教わった。

　例えば、惑星ポリゾナに飛来する多種多様なジャンクの活用法……。

　大気圏突入時の熱によってほとんどが焼けただれ、無茶苦茶な色合いの飴みたいになっているそれらの奥には、宝物があることを知った。

　他の部品が溶解した中、なおも命を失っていないプラネット・リアクターのコアパーツ。

　形を歪めた制御機構……。

　補助ＡＩのチップ……。

　それらを、他の無事な部品や素材でどうにか補い修理してやると、ポリゾナを仕切るなんとかファミリーという連中は、実に嬉しそうな顔となったものだ。

　惑星に流れ着いた当初はみじめに働かされ、使い潰されるだけだった少年が、ユーリという個人として認識され、時には軽口を叩かれるようになる。

　それは、例えるなら、世界が開かれていくような感覚だった。

　あらかじめ役割を与えられ、何かにつけて無機的なハイヒューマンの世界では、あり得ない感覚……。

　相変わらずポリゾナの空は暗雲に覆われており、有害物質入りの雨も頻繁に降る。

　だが、時を過ごす内に、それらが向こう側で思い描いた緑に溢れる世界と比べても、そん色がないもののように思えた。

「とうとう、直し切ったか。

　お前は、メカニックの才能があるな」

　ある日……。

　定期的におもむく洞窟の中でボートをいじっていたユーリに、ロブはそう告げたものだ。

「こちら側の規格が合わない部品をつなぎ合わせて、どうにか誤魔化しているだけですよ。

　こんなもの、修理と呼べるほどのものじゃない。

　一回飛ばせば、今度こそ使い物にならなくなる歪なミキシングビルドです」

　ボートの腹から顔を出し、告げる。

　ジャンク品の中から使えるものを選び出し、言葉通り無理矢理つなげることで、どうにか修理しきったもの……。

　それは、ユーリがあちら側からの脱出に使用し、この惑星へと不時着したスペースボートであった。

　本来救命用であるこいつは、乗用車に毛が生えた程度の大きさであり、その構造も――単純。

　言ってしまえば、モーターとバッテリーで駆動する玩具のようなもので、その単純さが修理をする上では助けになったのである。

　余談だが、山肌をくり抜いたようなこの洞窟にこいつが隠せているのは、ただの偶然だ。

　惑星に不時着する際、制御を失って地上をバウンドしながら滑り続けたこのボートは、運命へ導かれるようにこの洞窟へと入り込んだのであった。

　おかげで、余人の目からは隠し通せている。

　簡易的な構造のボートとはいえ、中枢部には遺跡から得られたテクノロジーが使われているのだ。

　ジャンクいじりで計り知れる現行人類の技術レベルを鑑みると、もし、発見されて市場に流されでもしたら、大きな騒ぎとなっていたことだろう。

「だが、飛べる。

　巣立ちの時だ」

　そんなことを考えていると、ロブがポケットから取り出した何かを放り投げてきた。

「これは……」

　ボートの腹をいじっていた都合上、寝そべっており、しかも不意に投げられたわけだが、戦闘用に調整されたハイヒューマンの反射神経をもってすれば、反応するなどわけはない。

　キャッチしたそれは、携帯端末である。

「お前の身分を作った。

　ファミリーの連中も、快く引き受けてくれたよ」

　それはつまり、身分を偽造したということ……。

　使い方は知っている端末をいじると、電子身分証が表示された。

　いつだかに悪ふざけで撮影された顔写真と、偽りの経歴……。

　名前は、ユーリ・ドワイトニングとなっている。

「このファミリーネームは？」

「なくては格好がつかんだろう。

　他の名前がよかったか？」

　ロブが、照れ臭そうに頭の裏をかく。

「いえ、これでいいです。

　これがいい」

「そうか」

　ただそれだけで会話は終わり、しばらくの静寂が訪れる。

　ロブがドワイトニング姓を名乗っているのは、かつてこちらで潜入工作を行う際、便宜上必要となったからだろう。

　きっと、大した理由があって使っている名前ではないはずだ。

　だが、今、自分にその名を受け継がせたのは……。

　そこには、確かな理由と絆が存在すると思えた。

「こんなスラムとしか呼べない星で、いつまでもみじめな生活をしている必要はない。

　お前は、もっと広い世界を知って、幸せというものを掴むべきだ。

　かつて、この私がそうだったようにな」

「今は不幸せなんですか？」

「そういうわけではない。

　ただ、残りを消化するだけの人生になっていたことは確かだ。

　だが、私も考えを変えた」

　言いながら、ロブが取り出した自身の携帯端末をいじる。

　一体、何をしているのか……。

　その答えは、ほどなくして……空の向こうからやって来た。

　洞窟の前に、ごくごく静かな……。

　しかし、確かに人型機動兵器特有の着地音と、ショックアブソーバー音を響かせたのである。

　慌てて立ち上がり、ロブと共に洞窟を出ると、そこにいたのは……。

「ＯＴ……!?」

「偽装し、周辺宙域に隠していた。

　私がこいつで送り届けよう。

　それならば、ツギハギだらけのボートでも、安心して飛べるだろう？」

　自動で降下し、洞窟前で膝立ちの姿勢となった機体……。

　自律行動型の槍と呼ぶべき装備を両肩に装着したそれは、見るからにパワフルなマシーンだ。

　最大の武装と呼ぶべきは、背部に分割変形し接続した大型のバズーカ……。

　ある種の機体にのみ授けられるゴールドカラーと、過剰なまでの重装甲。

　そして、バズーカのシルエットから、一目で設計思想を看破する。

「拠点襲撃用……。

　いや、これは……戦略級の攻撃兵器ですか？」

「スミスウェッソン。

　私の分身と呼ぶべき機体だ。

　こちら側に潜入、潜伏し、情報収集しながら、いつかこいつで攻撃する時を待つ……。

　それが、本来課せられていた使命だった。

　その使命を放棄した今も、こいつだけは破壊できん」

　腰の後ろで手を組み、スミスウェッソンなる機体を見上げながら、ロブが答えた。

　その瞳は、ユーリが初めて出会った時と同じ……。

　ガラス玉のようで、生物とは思えぬ無機質なものだ。

　だが、実際のところ、この瞳には様々な感情が宿っていることを、今のユーリは知っている。

　ハイヒューマン特有の共感能力に頼ったのではない。

　あんなものは、随分と前から使わなくなっていた。

　だから、これは……血の通った感覚だ。

「こいつでボクを送り届けて、その後はお別れですか？

　この惑星を出て、新天地でやって行けっていうなら、今まで通り一緒に暮らせばいいのでは？」

　共にスミスウェッソンなるＯＴを見上げながら、問いかける。

　すると、ロブはまたも照れ臭そうな顔をしながら、毎朝剃り上げている頭をかいた。

「お前と一緒に、どこかでジャンク屋なりリサイクルショップなりを開く。

　それも、悪くはないと思ったさ。

　だがな……」

「だが？」

「これ以上一緒にいると、本当にオヤジとなった気分になってしまう」

　――別に、それでもいいのに。

　そうと思ったが、それは口にしない。

　きっと、彼にとっては大事な区分なのだ。

「さあ、こんな目立つものをいつまでも晒してはおけん。

　いざという時の蓄えも兼ねて、水と食糧は積み込んであるのだろう？

　さっさと出発するぞ」

「出発って、どこにですか？」

「ロマーノフ大公領」

　自分の言葉に、ロブは短く答える。

「銀河最大の力を持つ貴族で、当主は実力主義者らしく、腕のいいメカニックを広く募集している。

　それこそ、年齢も性別も経歴も不問でな。

　お前には、ピッタリだろう」

「ロマーノフ……」

　その名をつぶやきながら、ボートへと乗り込む。

　この日は、珍しく有害物質入りの雨が降っておらず……。

　急なこととはいえ、旅立ちにはおあつらえ向きな日であった。